“回太皇太后，奴家不曾看到有流民。”

    “你要为自己，所说的话负责。”

    “回太皇太后，奴家以人头担保，所言非虚。汴京之行，有梁公公打点周全，途经各地官员特为照顾，奴家一心感念皇恩，向往宫中，未曾对民间刻意留心。但西南暴雨，滞留驿站的时候，曾听到驿站中有人说，多地发生水灾，良田被淹，但奴家不曾见到流民。”

    良久，垂帘之后的人，陷入沉默。

    “既无流民，恐生匪寇。”太皇太后叹了口气，又道“小李子，传安西王来。”

    “回太皇，您下了朝就召安西王进宫了，王爷一直在门口侯着。”

    “算了，不必传王爷了。你将王御史找来，老身需面谕他一件事。”

    “老奴遵旨”

    “赏孟秀女一件琉璃青萝翠钿，好生送出宫去。派人给安西王府上，再送一箱经书，让他抄完再来见老身。”

    “谨遵太皇懿旨，老奴告退。”

    孟青箬亦行礼跟着李公公退出东阁，在两个宫女的引领下出了隆佑宫。

    宫外的秀女们早就得了消息，各相散了，只有向明君迎风站着等她。

    阳光已觉柔和，洒满她婀娜的身姿。只见她瞧着地上自己鬓髻高冠的步摇流朱的影子，默默出神。

    她叫了声“向明君”，便见明君抬起头来的眼睛就笑成月芽儿一般。

    两人携手相笑。明君张口就问，太皇太后可问了什么话，如何这长时间。孟青箬只好用眼神儿示意，隔墙有耳，不可多言。

    向明君只好吐吐舌头作罢，好生牵着青箬的手，跟着隆佑宫宫女，先去尚仪局领赏画押，再往蔷薇园画押领出宫牌。

    这时候，正是秀女们排队领出宫令牌之时。排队的秀女，从仙子堂排出了半个蔷薇园。孟青箬取了几两碎银子，向两位小宫女请求能否借太皇太后之命，取来两个出宫令，为她能带上向明君一起出宫。

    那两个宫女深知，太皇太后对孟青箬不过是顺嘴的恩情，不曾放在心上，即便回去想必也不会追问，何不做了这个顺水人情？既乐得有个小钱儿，又早完了差事可以偷闲，当即就答应了。

    隆佑宫的宫女向司仪监大人，告了太皇太后旨意，马上拿出两个令牌给了孟青箬，催促她们，自行离宫去。

    两个人点头应了，一起往宫门去，且边走边闲聊着宫里的新奇。

    孟青箬一边听着向明君说话，一边留意从身边经过的宫人们。她一直在荒弃的东宫旧苑当值，认识的人本就不多，这其中能在宫中行走的就更少啦。

    有两个提着木桶的宫女，一摇一摆地从她们对面走过来。两个小宫女不过十三四岁，走得不快不慢。她们提的木桶不算太大，而桶里水几乎满了。

    宫女的春夏装，一般都是或红或蓝的长裙，白领，袖子越宽往往等级越高。只有朱太妃宫中比别人不同，允许一些受宠的宫女越制穿衣，甚至戴金。

    “这两个小宫女，年龄不大，却敢擦涂胭脂，莫非是太妃宫里的人？”孟青箬在与她们正面遇见的时候，才这样想。

    可这时候两个小宫女，突然抡起木桶，将满桶脏水倒在她俩身上。

    好在孟青箬反应快，拿袖遮挡了脸，只是身上被浇透了。可怜的向明君惨了，她且认真地与青箬讲话，忽然被对面一桶水全浇在胸前，连同脸上都是一片水，好不恶心！

    未待两人反应过来，两个丫头片子一溜烟地提桶跑了。向明君气呼呼地，满身湿淋淋地挂着青菜萝卜叶子，抬脚要追，被孟青箬一把拉住。

    “死你八辈祖宗的小蹄子！别让奶奶我抓住你，看我不撕了你的皮，剁了你的肉，刮了你的脸……”

    孟青箬立刻捂住她的嘴，拼了劲儿硬拖着她，走到廊子尽头，拐进一个角门里去。

    “别喊了！招来了别人，一条仪容不整的罪，咱俩这辈子都选不上秀女了。”

    向明君拉开她的手，小声嘀咕：“我不干了，谁稀罕这秀女！”

    “那你出去，喊去吧！”孟青箬冷静地将身上菜叶一一摘去。

    向明君翻了她个白眼，又在心里骂了八百遍那俩死蹄子。

    “你肩膀上，还有菜叶子”向明君拿手绢为她拂落，一脸恶心地“咿呀～”了一声。

    孟青箬看着她，反而被逗笑了，也帮着她清落菜叶，边说“我知道从这有条小路，能通到浣衣院。咱们去那里偷两件衣裳换上，先出了宫门再说。”

    向明君听得有衣裳换，不曾多想，只是称好。直到偷偷摸摸进了浣衣院，她才反应过来，在青箬后面扯她衣袖“你怎么对皇宫这么熟？”

    孟青箬没有回答，只是说“出宫再说这些，先跟我走。”

    青箬跟浣衣院一位老姑姑很熟，时常会来这里为她送些点心，也会代她洗些衣服。

    后院的晾衣场，这时候满满地晒些红红绿绿的衣裙，很容易就让两人混了进去。

    向明君对这些衣服，嫌弃地东看西瞧，最终挑在手里一件鲜艳亮丽的新衣服，跟到孟青箬眼前炫耀。

    青箬无语地看她一眼，压低声音说“你是不是怕别人看不到，你穿的偷来的衣裳？”

    “那怎么办？”

    孟青箬伸手从晾衣杆上，拽下两身素浅略旧的衣裳，递她一件，“穿这件，丢了没人找，穿上也没人注意。”

    明君撇着嘴，将衣裳接在手里。两个人小心翼翼，提了衣服抬脚要离开衣架，刚直起猫着的腰，转身就遇见一个花白头发的老宫人。

    那宫人不是别人，正是昔日顾青萝的忘年交——艾姑姑。

    “你是何人？在这里做什么？”艾姑姑竟然头发全白，脸上皱纹也密了许多，唯有声音依旧如此温柔。

    “艾姑姑！”孟青箬心里好不疼惜，失声喊道。

    艾姑姑大为吃惊，追问：“你怎么知道我的姓字？”

    “奴家……奴家是说‘哎呀姑姑’，奴家是秀女，只因不慎弄湿了衣衫，怕仪容不整，落下个不敬之罪，肯求……肯求姑姑能赐两身衣裳。”

    艾姑姑打量了两个丫头，眼神落在她们手里的衣裳上，笑朗朗地说：“你倒是会挑，这两件是福惠公主的，宫里已报了损，拿走也当无妨。跟我走，给你们找个屋子换衣裳。”

    “原来宫里也是有好人的！太谢谢您了，您的大恩大德，小女子改日来报！”

    艾姑姑笑吟吟地望了她，从自己的腰间摸出钥匙，带领她们往北走到一个看起来斑驳旧磕的库房里来。

    两个人换了衣裳千恩万谢地告别艾姑姑，出了浣衣院。

    孟青箬终于可以松一口气了，以为只要安全走出宫门就万事大吉了，可是却听到一句话。

    “青箬，我想上茅房！”

    孟青箬当时真的很想一巴掌把她打到茅房去。但她只能一边领着向明君往东宫旧苑去，一边忍受她无数次在耳边问“到了么？到了么……”

    “你就不能在树丛那边解决吗？这里很荒凉，没有人来，很多宫女都在那里的！”

    “不行，我要去茅房！”

    “那你憋住，还有点远。”

    东宫旧苑比以前更荒凉了，自顾青萝死后，这里只有两个老太监，三个老宫女守着，简直像个活死墓，只有杂花野草十分繁盛。

    半人高的野草将茅房包围，向明君不顾一切地冲进去，拉开房门就进去了。

    孟青箬却留神野草，发现有一段草丛竟是东歪西倒。她担心明君有事，当即也拉开房门进去。

    “孟青箬，我真的差点尿裤子，糗死了！”

    “向……向明君！你赶紧……快点出来！”

    孟青箬在外面的声音忽然很奇怪，很低沉又很紧迫。

    向明君专心地系好腰带，捏着鼻子拧着眉说：“这里的味道真臭……”

    孟青箬向她招手示意出来，表情僵硬地说了一句“过来，不要回头！”

    她并不了解向明君，否则就不会说这句话。

    “为什么？”向明君边回答的时候，已经回头去看了。她看到的是长这么大都不曾想到了恐怖的画面——一个被用剑穿过胸口钉在墙上的身穿官服的满脸红血的死人。

    向明君当时张口大叫的嘴巴，被青箬用力捂上。

    “闭上眼睛，拉住我的手，跟着我走！”

    向明君吓傻了一般，死死攥住青箬的手，跟着她转身出门，看着她冷静地将门半关半合，恢复原状。

    接着孟青箬拉住她的手，沿着小道一路狂奔出了东宫旧苑。最终两人跟上一批出宫的秀女，总算顺利出宫了。

    究竟死的官员是谁？因何死在后宫废苑的女厕，又与皇帝选后有什么关系，请看下章。