贪婪是人性的劣根，永远也根除不了的。这些实质上已经破产了的、随时可能被债主追债然后全家上街要饭的豪强想到盐城那成片的肥沃的良田，那用混凝土修的四通八达的水渠，那完善的排灌系统，所有人都狂咽口水。盐城啊，就算李思明不遗余力地开荒，而且还是机械化开荒，它仍然有大量的荒地未开垦，有了灌溉总渠，区区盐碱根本就不算个事，只要稍稍努力一把，在几年内再开垦出五百万亩良田都不算事。而且那边离上海很近，有现成的港口和航线，生产出来的农产品可以直接运到上海、苏州、杭州去销售，这可比徐州、淮西强太多了！
    没什么好说的，搞他！
    以前他们早就想搞李思明了，只是被橡胶股这个小妖精给勾走了魂，暂时按捺住，没有动手。可现在他们的魂已经回来了，是时候恢复豪强本色了。
    什么叫豪强？不巧取豪夺你好意思叫豪强！？
    既然决定动手，那就得尽快付诸行动，抢在他们破产的消息传开来之前拿下盐城。只要拿下了盐城，他们不仅能够挽回所有的损失，还能大赚一票！
    张明坤说：“大家众志成城固然是好，但那李贼的实力也不容轻视，我等须得慎重，做好万全的准备，万万不能给他可乘之机！”
    宿州大地主钟世雄一脸不屑的说：“他手下顶多也就几千民团而已，绝大多数人还在用鸟铳，这样的乌合之众，何足道哉？我宿州团练都能轻松将他们击溃！”
    淮南大地主王彦同样不屑：“听说他还从流民里挑选会骑马的青壮组建了一支骑兵部队？我很怀疑这支组建了三年，训练时间不知道有没有三个月的骑兵部队能不能抵挡住我淮南马队一次冲击！”
    淮北大地主石虎狞笑：“想灭掉他那支骑兵部队何需淮南马队？我那几挺赛电枪往阵地前一排就行了！”
    一众大地主纷纷发言，把李思明那支还在扛燧发枪的民兵武装给踩进地里去了。徐州、淮西都是兵家必争之地，过去几十年一直在打仗，而清廷正规军在这一带的兵力又少得可怜，根本就不够看，为求自保，各州、府、县都纷纷筹钱买装备办团练，这些大地主手下都有一支团练武装，少则七八百人，多则几千人。持续数十年的战乱，早就将这一带的青年都打磨成了最剽悍、嗜血的士兵，尤其是在保卫家乡的时候，这些团练武装战斗力之强悍，绝对令人瞠目结舌，连北洋军都不大敢招惹他们。对于这些大地主来说，这些团练既是他们身家性命的保障，也是谋取官身的敲门砖，所以在经营团练方面都花了很多心血，早早就为自家的团练装备了金属弹壳的栓动步枪，虽然是单打一发，算不上先进，但是跟还在拿燧发枪的李思明相比，强了何止十万八千里。一些特别壕的地主甚至想方设法买来马克沁重机枪装备自家团练，也不是什么先进的型号，但每分钟四百余发的射速绝对让人绝望！
    除此之外，他们还拥有炮兵和骑兵。骑兵就不用说了，淮河平原有不少历史悠久的官办养马场，淮西人拥有数百年的养马传统，调教出来的战马匹匹骨干精坚，剽悍劲健，淮西有点身家的男子没有老婆不会被人嘲笑，但如果没有一匹好马，那肯定是不好意思出门了。这些家伙个个骑术精湛，刀法了得，还能在飞驰的马背上用骑枪准确射杀两三百米外的小山羊。都说淮西人是草原克星，从汉代开始就一直克草原民族，不是没有原因的，光是这马上功夫，又有几个草原民族比得过？至于炮兵，这个像样点的围子都有，装备的都是太平天国战争时期弄来的各种前膛炮，老掉牙的家伙了，但胜在数量众多，几十门炮排成一排同时开火，那声势也是相当恐怖的。
    总之，大伙盘点了一下各自的家底，深深的觉得自己优势非常大，完全可以一波a上去，平推李思明！
    大家伙正热情洋溢地商量着应该出动多少人马去平推了李思明，有人来报：“关先生回来了！”
    张明坤霍地起立：“快请！”
    关先生是一位老秀才，现在已经近五十岁了……五十岁都还是秀才，这肯定是有问题的。他的问题并不是没有才学，他七岁就能吟诗作对了，被誉为神童，这几十年来他博览群书，甚至钻研过十年西学，可谓学贯中西，是难得的人才。他最大的问题是没有赶上好时候，等到他成年参加科举的时候，朝廷吏治已经崩坏了，科场黑幕重重，他又没有钱打点关系，一连几次科举都给刷了下来，把他给气得半死。愤怒之下他连写几篇文章，讽刺科场舞弊之风，结果把当官的给惹毛了，随便给他安了个罪名，把他流放到伊犁去，一呆就是十多年。好不容易刑满释放，回到老家，他打点精神，准备再次参加科举，万万没想到，朝廷却把科举给取消了，这下，他彻底没有出路了，万般无奈之下，只好投靠了昔日他颇为不屑的大土豪张明坤。好在张明坤对他的才学还是颇为看重的，让他当自己的军师，给的待遇也不错，这倒让他生出了几分感激的心思。
    两个月前张明坤跟李思明合作，允许李思明把手伸到宿豫来，关先生对此持激烈反对态度，认为这是与虎谋皮，可惜当时张明坤已经被橡胶股迷住了心窃，根本就听不进去。无奈，他只好多派密探潜入宿豫，探听宿豫的虚实，这老头似乎早就料到徐州豪强跟李思明必有一战，早早就在作准备了。
    这老头神色复杂的走了进来，向张明坤拱手一揖：“老爷！”
    张明坤笑容满面，说：“关先生，你我亲如兄弟，不必多礼！”
    徐步凡说：“关先生，你不是一直盯着宿豫那边的么？这次匆匆而来，莫非是宿豫有大事发生？”
    关先生神色凝重：“刚刚探子来报，宿豫发生了瘟疫！”
    在座的豪强尽皆跳了起来：“什么！？”
    关先生环视众人，说：“就在昨天，探子传来可靠的消息，这几日宿豫人大批大批的病倒，患病者腹泻呕吐极为剧烈，尤其是呕吐时，呕吐物如箭标迸出，一旦发病，不到一天整个人就变得枯犒，十分吓人。这种怪病倒播极为迅速，现在已经有上千人被送医救治了，而且发病者还在不断增加，李团练使已经下令宿豫封城，同时封锁了所有进出宿豫的道路……”
    清朝没有团练使这个官衔的，团练的老大一般都叫团总或者练总，但李思明嫌团总、练总太难听，硬是花钱买了个团练使的官衔。反正他也不会进官场，弄个官衔只是自嗨，两江总督府也懒得跟他计较，只要钱给得够，别说团练使，节度使这种霸气侧漏的官名都能给他。这个花钱买来的官名反倒成了李思明的个人名片，只要一说李团练使，大家马上就知道是在说他了。
    一众豪强听完，对视一眼，不约而同的放声狂笑起来：“哈哈哈……天助我也，天助我也！”
    张明坤更是抚掌大笑：“李贼处处迫害士绅，大兴土木，不顾老百姓死活，早已恶贯满盈，想必老天爷都看不下去了，所以降下瘟疫来惩罚他！诸位，还有比这更好的机会吗？”
    豪强们齐声叫：“没有了！”
    张明坤说：“那还等什么？马上回去准备！关先生，你修书一封，以最快速度呈给知府大人，就说宿豫大疫，李贼不仅不设法救万民于水火之中，还生怕自己恶行暴露，出动民团封城，要把宿豫几十万百姓置于死地，我等于心不忍，愿意合十八家之力联合出兵，拔万民于水火之中！”
    关先生吃了一惊：“老爷，你要对宿豫用兵？”
    张明坤正色说：“不是用兵，是去救人！”
    关先生同样正色说：“老爷，乘瘟疫兴师攻打，这是乘人之危啊！而且那疫情猛如虎，及时封城封村的话不控制得住，战火一起，百姓四处逃窜，怕是便再也控制不住了，到时候不知道要有多少人死于疫情……望老爷三思！”
    张明坤厉声喝：“我说了，不是用兵，是救人，先生，你听不明白么！？”
    打从两个人相识以来，张明坤都能关先生礼敬有加，平时都客客气气的，这还是他头一回吼关先生。关先生让他吼得呆了呆，一肚子想说的话都憋在喉咙里吐不出来。他环视四周，只见这些豪强一个个都对他怒目而视，神色不善，大有再多说一句便撕了他的意思，他的心不禁拔凉拔凉的。原本他匆匆赶来报造宿豫疫情，就是想建议大家慷慨解囊，捐点钱物帮李思明度过难关，缓和双方的关系的。在他看来，从新沂河工程破土动工的那一刻开始，李思明扩张的脚步就遏制不住了，既然无法遏制，不妨想办法合作。既然想合作，就得表达出诚意来，这次疫情正好给了徐州和淮西豪强展现诚意的机会。可他万万没想到这帮家伙脑子里压根就没有“合作”二字，准备趁宿豫大疫联合出兵，灭了李思明！
    他长叹一声，说：“乘人大疫而兴师讨伐，是谓不仁，要遭天谴的啊！”说完摇头叹息着下去了。