张小七终于当上了如假包换的怀远县令，可这官位也来得太突然，太蹊跷了，之前他费尽了周折，也没扳倒陈吃糠，本已放弃了，可谁承想偏偏这个时候，委任状来了，真是造化弄人，这骤然间飞来的馅饼当场把张小七给砸懵了，“哎呀！这可是真是奇哉怪也！”
    程怀亮最先反应过来，“小七兄，你还傻愣着干什么？你已经是怀远县令了，赶紧收拾一下，走马上任吧！”
    “我这就是县令了？”
    “对呀！官牒都到了，这还能有假吗？县令大人，走吧，去县衙跟那死胖子交接一下，把大印一拿，这事就妥了！”
    张小七还难以置信地摇着头，“这里面是不是还有什么猫腻呀？你们帮我分析分析。”
    李恪笑道：“大哥，别想太多了，就算有猫腻，咱们也不怕，到时咱们大家伙都跟你一起去，给你壮声势，让你这个县令实至名归，谁也不敢小瞧！”
    “那好吧！唉，我倒不是非要当这个县令不可，只是眼瞅着陈吃糠那狗官祸害百姓，实在是气不过啊！”
    “别解释了，张县令，快快动身吧！”
    三人高高兴兴走出房间。
    外面，朱老大、吴老三和侯五等马帮众兄弟得知了消息，都欢天喜地。
    吴老三的脸上都笑开了花了，“恭、恭喜大人，贺、贺喜大人，这、这回你可是多、多年的媳妇熬、熬成婆了，以、以后谁还敢、敢说你是假的，我、我吴老三作为本、本县名正言、言顺的第一捕头，第、第一个不、不同意！”
    朱老大一把将他扯到一边，“你给我滚一边去！大人，我对您的忠心，您是知道的，这次您当了真县令，咱们手下的兄弟都替您高兴，但您可千万不能被这个小磕巴嘴给蒙蔽了！”
    侯五也乐坏了，过来插话道：“帮主，您当了县令可是大好事啊，以后咱们马帮可以安心做买卖，再也不必担心有人作梗了！”
    张小七被人前呼后拥，众星捧月，一时有点飘飘然了，边走频频地朝众人招手，“好说好说！请大家放心，本官为官一任，必当造福一方，决不会让你们失望地！”
    一路上众人有说有笑，来到县衙门口，正待进去，有两人一前一后从衙门里迎了出来。
    张小七不看还则罢了，这一看又惊呆了，原来这两位也不是外人，领头的一身官服，正是楚恒楚大人，他后面的则是那个曾经借过自己一万两银子的扬州富商陶公义。
    这两人一见张小七这么大的阵仗，也是吃了一惊。
    楚恒眼尖，一眼就看到李恪了，一溜小跑来到近前，扑通一声双膝跪倒，“下官灵州刺史楚恒拜见吴王殿下！”
    后面的陶公义也跟着跪下来。
    李恪连忙叫道：“哎呦！楚大人，你们这是何必？快快请起！”
    两人这才起身，和张小七等人逐一见面寒暄。
    张小七就问：“楚大人，你不在京城当你的京兆尹，怎么也跑到这儿来了？难不成你得知我当了县令，专程前来向我道贺了？”
    “诶？对对，小七兄弟说得对，确实如此！”
    “不对呀，那你怎么又跟陶员外凑到一起了？”
    楚恒哑然一笑，“此处不是讲话之所，咱们还是回屋聊吧！”
    “那好吧！”
    众人进了县衙，分宾主落座，张小七也没客气，一屁股坐在了县令的位子上，转过来又向楚恒询问。
    楚恒笑容满面，把事情的经过娓娓道来。
    却说楚恒是怎么来的呢？书中代言，上次张小七大闹早朝，楚恒看在眼里，心里跟明镜似的，这一定是长孙无忌和房玄龄合谋布下的局呀！
    堂堂两个宰相为了剪除李恪的羽翼，竟然连一个小小的张小七都不放过，何况是自己呀！他一想到这儿就不由得冷汗直流，躲回到府衙里，提心吊胆，惶惶不可终日，生怕稍有疏失，被人抓住把柄，惹祸上身。
    京官不好做呀，不过他心中还是有一些期盼的，毕竟岑文本曾经许诺过，要把他外放到大州做刺史的。
    过了旬月，果不其然，旨意到了，调任他到灵州做刺史。
    楚恒乍一听，非常失望，心说：“不是说好的大州刺史，肥缺吗？怎么把我弄到边塞之地去了？”可是又一想，“算了，别挑肥拣瘦了，眼下能脱离这龙潭虎穴、是非之地就是烧高香了，还矫情什么呀？”
    当下，他即刻整理家当，赶赴灵州府上任了。
    初到灵州之时，楚恒真好比鱼归大海，鸟入山林了一般，终于自由了，可以放开手脚，不用再唯唯诺诺，看人脸色了，浑身上下的舒坦劲就甭提了。
    这一日，他心血来潮，叫上几个随从到所辖各县微服出巡，说是要亲身体察民情、了解民间的疾苦，其实，无非就是四处逛逛、游山玩水而已。
    这样玩了好些日子，最后一站，他来到了怀远县。
    此时，夕阳西下，正是打尖住店的时候，楚恒几人赶了一天的路，已是饥肠辘辘，他们在路人的指点下，走进了城东高家集一处装潢考究的酒肆里。
    楚恒独自挑了个靠窗的位子坐下来，点了些当地的特色菜，要了壶酒，自斟自饮，几个随从则在旁边另开了一桌。
    此时正是吃晚饭时间段，酒肆里吵吵闹闹，客人很多，座位没多久就不够用了。
    这时，门帘一挑，从外面进来一个面容白皙，衣冠整洁的员外，拎着一把折扇，在店里优哉游哉地四处看了一圈，最后把目光落在楚恒对面的位子上。
    他笑呵呵地走过来，一拱手，“这位兄台有礼了，可否容在下在此处落座，不胜感激。”
    楚恒看了看他，抬抬手，“也好，请便吧！”
    “多谢！”员外依旧笑容满面，坐下来，叫来店小二，点了几样酒菜。
    店小二点头，下去了。
    不多时，酒菜端上来了，大鱼大肉，珍馐美味摆了满满一桌子，菜的档次也比楚恒的高出不少，一看就价值不菲。
    楚恒诧异道：“阁下一人前来，点如此丰盛的酒席，是否太过铺张了？”
    员外轻轻一笑，“呵呵，这桌酒席当然不是给在下一人吃的，在下想请兄台一同畅饮，不知兄台尊意若何呀？”
    “这？这不太好吧，你我素昧平生，我怎好无缘无故吃你的酒席呢？”
    “诶，兄台此言差矣，你我虽是萍水相逢，却都是异乡之客，能在此地相会，也是缘分哪，况且在下还要感谢兄台的赐座之恩，区区一桌酒席，不成敬意，就请兄台不要客气了，尽兴才是！”
    楚恒又上下打量了那员外一遍，眼珠转了转，嘴角露出一丝微笑，“惭愧惭愧！阁下如此盛情，实是叫人却之不恭，既然这样，那我就恭敬不如从命了！”
    两人开始推杯换盏，边吃边聊。
    楚恒试探问道：“看阁下衣着打扮，应是来自江南的富商吧，为何放着富庶之地不待，跑到这里来了？”
    “兄台好眼力呀，实不相瞒，在下是扬州商人陶公义，到这来是为了跑些西域的买卖。”
    “哦？”楚恒不觉肃然起敬，“人道关山难越，此去西域千里迢迢，路上风沙漫漫，盗匪横行，艰难险阻难以计数，陶员外这等魄力实在是令人钦佩呀！”
    “逐利而已，兄台谬赞了！”
    “那阁下可曾看出在下的身份呢？”
    陶公义登时紧张道：“哎呦，兄台贵气逼人，在下怎敢妄加揣测呀？”
    “诶，但说无妨嘛！”
    陶公义郑重其事地站起来，深施一礼，“在下愚钝，实不敢唐突冒犯，还望兄台见谅！”
    楚恒心中很得意，“看来此人还蛮有见识的嘛！”摆了摆手，“陶员外过谦了，在下楚恒，官拜灵州刺史。”
    “哎呦呦，不想竟能在此得遇太守大人！陶某真是三生有幸啊！”说罢，他连连施礼。
    楚恒赶紧把他扶住，心里好似吃了顺气丸一般舒坦，“快快免礼，陶员外千万不要这样！本官是微服出巡，还是不要张扬为好。”
    陶公义愈发谨小慎微了，小心翼翼地回到座位上，“太守大人此次亲临怀远，该不会有什么大事要办吧？”
    “倒是没什么事，到此走走，体验一下民情罢了！”
    “哎呀！真没想到太守大人位高权重，竟然还时时惦记着辖区内的百姓，灵州有您这位爱民如子的好官，百姓们有希望了！”
    “过奖过奖了，本官实不敢当啊！”
    接下来，陶公义左一句右一句，嘴巴像抹了蜜似的，奉承起来就停不下来了。
    这马屁是真受用啊，楚恒只觉得自己飘飘然好似站在云端了一般，也彻底放松下来，打开了话匣子，跟他开怀畅饮，天南地北地聊了起来。
    半个多时辰后，酒宴也吃得差不多了，楚恒还意犹未尽，“今日本官得见陶员外，真是一见如故，只可惜这酒好菜好，时间却不够了！”
    “诶，大人何必叹惜呀？在下再给大人推荐一个好去处，保准能让您尽兴！”
    “哦？却是何处啊？”
    “咱们街对过有一家碧水逍遥池，大人何不去那里好好消遣快活一番？”
    “一个澡堂子罢了，能有什么好玩的？”
    “大人您有所不知，这家逍遥池可不同于一般的澡堂子，人家的香汤据说是用高昌国的宫廷配方配制出来的，里面加了西域最昂贵的龙涎香，洗过一次，那香气旬月不散哪！”
    “这么玄乎？”
    陶公义笑眯眯地挤了挤眼睛，“不仅如此，那里还有身材曼妙的胡姬贴身服侍，妙不可言哪！大人您既然来了，不去感受下实在太可惜了！”
    “恩，听你这么一说，倒还真是个好去处！”
    “大人若有兴趣，我请大人一同前往！”
    “哎呀，别别，又让你破费，本官怎么好意思呢？”
    “大人您就不要跟我见外了！这点银子根本不算什么，能够与大人相交才是在下的福分哪！”
    “那好吧！就依陶员外！”
    陶公义结了饭钱，领着楚恒一行人又来到碧水逍遥池玩乐。
    这是一所高档浴池，里面很大，有很多单间，每个房间都有一个小浴池，仅供一两人使用。
    楚恒遣散了随从，挑了一名胡姬，进了陶公义事先安排好的房间里。
    又过了约莫一个时辰，已是三更时分，陶公义从另一个房间里走出来，悄悄来到楚恒房间外面，趁着四下无人，神不知鬼不觉地把他房间的门牌和隔壁的调换了。
    而后，他若无其事地轻轻敲了两下门，“大人，楚大人，洗得怎么样？房间里太闷了，出来透口气，吃点夜宵吧！”
    “好，知道了。”里面传来一声懒洋洋的回应。
    少时，楚恒裹着浴袍，一脸的惬意，从房间里溜溜达达走出来。
    陶公义就问：“怎么样？大人，洗得可还舒服？”
    “舒服，舒服极了！本官真好似脱胎换骨了一般，香汤沐浴，还有美女相陪，真是快乐似神仙哪！”
    “那在下就放心了，大人今晚务必要玩个痛快啊！”
    “好！一定，一定！”
    两人又随便点了些夜宵，喝了点酒。
    吃了一会儿，楚恒就迫不及待地往回走了，他头晕乎乎地，径直来到隔壁房间前，看了看门牌，“恩，是这间。”想也没想就推门走了进去！