节度使既如此放话，执刑之人怎敢违背？哪里还有什么手软可言，下的都是实打实的重手。
    这秋菊虽是伺候人的命，但这些年在谢家，因为嘴巴会哄人，颇得谢母欢心，日子过得如同半个主，除了服侍谢母的一些近身之事，平日粗活碰都不碰，皮娇肉嫩，没十来下，臀便肿烂，熬不住，喊道：“大人饶命！是……戚娘子叫奴婢去打听的！”
    谢长庚停步，示意男仆暂停，转头，看着戚灵凤。
    戚灵凤目中露出不可置信般的惊怒之色，气得整个人都发抖了。
    她疾步奔到秋菊的面前，狠狠抽了她一嘴巴，厉声道：“你这贱婢！分明是你自己另有所图，背着人干了这事，怎的血口喷人，诬赖到了我的头上！我被你冤枉害死也就罢了，你以为你能脱身？”
    秋菊对上了戚灵凤盯着自己的两道目光，打了个寒颤，闭上了嘴，掩面，痛哭流涕。
    戚灵凤转过身，一张粉面已是涨得通红，目中泪光盈然，对谢长庚道：“大人！这贱婢仗着几分姿色，一向妄想飞上高枝，勾搭大人。我看在眼里，想着处了多年的份上，只能劝她老实，不想她竟嫌我无用，帮不了她，自己动起了歪脑筋。也不知是中了哪门子的邪，妄以为没了翁主，自己便能入大人你的眼。从前翁主还在老家时，她便目中无人，眼里没有半分翁主，阳奉阴违，到了这里后，更是视翁主为眼中钉。这些时日，竟撇开我，暗中四处探听翁主母子之事，妄图挑拨离间，这才有了近日接二连三的糟心之事！是她背着我到老夫人跟前嚼舌，欺老夫人耳软，哄了老夫人去马场闹事的！我知晓后，也曾苦劝老夫人莫去，只恨这贱婢在旁怂恿。大人若是不信，尽管去问老夫人！”
    她转向谢母。“老夫人，我被贱婢冤枉！求老夫人说句公道话！”
    谢母回过神来，赶忙看向儿子：“是，是，庚儿，你不能冤枉凤儿！都是秋菊那丫头对我说了那孩子的事的，和凤儿没有干系！”
    戚灵凤向谢母感激道谢，随即拭泪，复对谢长庚道：“大人，今夜也不早了，老夫人方才心口痛，她老人家上了年纪，怕是吃不消疲乏，事既明了了，似惩戒贱婢这等小事，何劳大人费神动气。大人若是信得过我，不妨交给我，我必严加惩治，杜绝祸患，下回再不会有如此之事叫大人分心！”
    谢长庚面无表情：“等什么下回？这侍女先是刺探主上，又诬陷了你，罪上加罪，直接打死了事。”
    “动手！”
    他朝管事喝了一声。
    戚灵凤脸色微变。
    下人得令，立刻再次挥板。
    方才这秋菊吃不住刑，将戚灵凤指了出来，被戚灵凤迅速抽了一耳光，又以目刀暗示，便明白了过来，还抱了一点自己认下罪名，保住戚灵凤，继而得她保护逃过此劫的侥幸念头。
    没想到这节度使竟丝毫不为所动，下令就地打死自己，顿时魂飞魄散。
    “戚娘子，分明是你叫我去打听！也是你叫我把话传到老夫人跟前的！你不救我也就罢了，怎把屎盆子都扣到了我的头上！”
    她喊着，拼命地挣扎，却犹如一条被按在砧板上的鱼，如何逃得开加在身上的板子？
    噼噼啪啪声中，皮开肉绽，板上很快沾了血污。
    戚灵凤咬着牙，恨声道：“你这贱婢，死不足惜！我平日待你不薄，你竟如此诬陷于我！都怪我太过心慈手软。还是大人英明，似你这等贱婢，留着也是祸患！”
    她说完转身，要去搀扶一旁看得两眼发直，脸色发白的谢母，说：“大人，这贱婢虽死有余辜，但老夫人年纪大了，不宜见这等场面，我先送她回房歇息去……”
    谢长庚沉着面，只命阿猫搬来一张椅子，自己亲手端来，端端正正，摆在檐阶之上，正对着受刑的秋菊，扶来母亲，道：“娘，你坐下，且看儿子，如何惩治刁奴。”
    谢母被儿子半搀扶半强迫着坐了下去，看着眼皮子前那正被打得皮开肉绽凄惨万分的秋菊，有些不忍，心头发慌，颤抖着声道：“儿啊，这……这丫头也伺候了我多年……她也是出于好意……你饶了她吧……”
    谢长庚站在他母亲的身旁，视线落在地上那臀背已然血肉模糊的侍女，淡淡地道：“娘，你耳根软，被人哄还不自知。这种下人，饶不得。儿子先前太忙，对母亲过于疏忽，今晚得空，母亲你坐好，看着就是了。”
    他的语气恭敬，却透着冷酷，叫人不寒而栗。
    谢母从前只见儿子孝顺，对自己笑脸相迎，这般模样，头回见到，见他不为所动，不禁有些惧怕，不敢再开腔说话。
    地上的秋菊，犹如被扒去了一层皮肉，痛得死去活来，知戚灵凤是不再管自己了，更巴不得自己快些死，心中恨极，伴着撕心裂肺的哭嚎，竭尽全力地喊：“大人！你不要信她！真的是她叫我做的！我从前是戚家下人，当初她还在她兄弟家时，有一日，叫我偷听到了她和她兄弟的说话。她兄弟说大人你定了亲，要娶长沙王女，她是没指望了，劝她多拿些好处，另寻人嫁。她说大人你日后必前程无量，就算做小，也比嫁旁的男人强。还说大人你是孝子，凭着当年她对老夫人的恩，伺候好老夫人，有老夫人在，最后和那长沙王女，谁输谁赢，还不一定……”
    谢母瞠目结舌，戚灵凤脸色青白。
    谢长庚的神色，依然冷漠，目光却渐渐变得阴沉了起来。
    “求求大人，不要打了，饶了我吧，我还有话……”
    秋菊闭目，抽着气，手指痛苦地扒拉着地上的碎石和泥土，指甲碎裂流血。
    “你这贱婢！竟敢凭空捏造！”
    戚灵凤怒声叱骂，拔了头上一根簪子，冲到了秋菊面前，朝她口舌胡乱刺去。
    秋菊惨叫一声，晕厥了过去。
    谢长庚示意行刑暂停。管事带着男仆，将戚灵凤拉开了。
    戚灵凤转而奔到谢长庚的面前，噗通一声跪了下去，眼泪滚滚而落，哽咽道：“大人，这贱婢捏造谎话，疯狗似的咬我，她的话，一句都不能听！只怪我平日心太软，更是瞎了眼睛，没早看清这贱婢的险恶用心，以至于落到如此地步……”
    谢长庚恍若未闻，命人提来冷水，将地上昏死过去的秋菊当头泼醒。
    秋菊醒来，继续挣扎着道：“翁主嫁过来后，那会儿戚氏人在她兄弟家里，她和我说，叫我盯着翁主，趁大人不在家，在老夫人面前说翁主的坏话，绝不能让老夫人中意翁主。还许诺日后等她翻身，她就提拔我让我也伺候大人……就是因为这样，翁主她不管怎么伺候老夫人，老夫人才都看她不顺眼……这回那个孩子，也是她暗中指使，想坏了翁主的名声，好让老夫人逼大人你休了翁主……全都是戚氏她的主意……”
    她说完，趴在湿漉漉的冰地上，奄奄一息，半死不活。
    戚灵凤突然膝行到谢母面前，紧紧抓住谢母的手，哭道：“老夫人，我真的是被冤枉！老夫人你要信我……”
    谢母早已呆若木鸡，不知所措，口中“这……”“这……”地念叨着，下意识地看向自己儿子。
    谢长庚看着戚灵凤。
    戚灵凤对上这男人投向自己的两道目光，心知再多遮瞒，也是无用了，脸色惨白，无力地松开了攥着谢母的手，软坐在地，一动不动。
    谢长庚叫阿猫扶起母亲，送回房里，命管事将秋菊拖下去，待养好伤，配给有功的屯田老军，转身要走，戚灵凤从后飞快地爬了过来，抱住了他的一腿。
    “大人！我错了！我承认，我该死，对翁主确实做过一些不当之事。只是我真的是出于对大人的一片痴心……”
    她哭泣。
    “当年我固然认定大人你是人中龙凤，对大人的人材，又何尝不是倾慕不已，长姊不幸去后，大人又离家，老夫人孤苦无依，我便发誓，今生今世，定要替大人你孝敬老夫人，好叫大人你无后顾之忧。失了母亲后，我悲痛之余，更是将老夫人当成了自己的亲身之母，后来得知大人在外定了亲事，我一时糊涂，出于嫉妒，这才误入歧途。再后来，知大人无意纳我，我痴心落空，这才错上加错！求大人，看在两家当年的情分，还有我这些年对大人一片痴心的份上，怜惜我些。我发誓，往后起，我定会改正，真心实意，侍奉老夫人，侍奉大人和翁主！求大人，再给我一个机会！”
    谢长庚没动。
    “人有恩于我，我凭我能力报答，皆大欢喜。”
    “人有恩于我，以此为挟，勉强我，我亦可容忍。”
    “而今，你有恩于我，不但勉强我，还拿我当冤大头，算计我的身边之人。”
    他缓缓地转头。
    “我为匪时，曾有一结义兄长，对我有救命之恩。后来那人与我分道扬镳，想出卖我，被我知道，弄死了他。”
    他俯视着地上的戚灵凤，目光冰冷。
    “我给你脸，所谓恩情，是你的护身符。我若不给你脸，什么都不是。”
    “懂吗？”
    戚灵凤瑟缩了下，无力地松了手，掩面痛哭。
    “我错了！我知道了！回去之后，我会听大人的安排，嫁了，往后安安生生过日子，再也不敢痴心妄想！”
    在女子绝望的哭声之中，谢长庚掉头，迈步而去。
    他到了自己母亲的屋里。
    谢母坐在床上，还没躺下，脸色依然没有恢复过来，显然，还没从今夜一波又一波的巨大打击中醒过神来，听到儿子吩咐自己歇息，依旧说明日送她回去，总觉得眼前的这个儿子，不像是自己从前的那个儿子了，一阵悲从中来，流泪道：“罢了罢了，我生养了你，到了今日，还不如一个外头女人不知哪里弄过来的野种。我活着，还有什么意思……”
    谢长庚听着自己母亲的怨恨之语，眼前，仿佛浮现出他第一次见到那孩子时，他闯入内室，孩子从睡梦中醒来，睁大眼睛，小心打量自己的模样。
    后来，自己一怒，将对那妇人的怨恨和不满转到那孩子身上，将他挟走，夜宿破庙之时，那孩子怀揣着吃剩下的东西，小狗似的，企图悄悄从自己睡着的神案下头爬出去逃走。
    他知道了自己的身份，大约是从那妇人口中得到过什么叮嘱，倔犟地紧紧闭着嘴巴，不肯和自己说话。
    再后来，那孩子却开始信任他，崇拜他，甚至，还会怕他冻坏了，体贴地分床给他，为他盖被。
    一幕幕的旧事，从谢长庚的脑海里掠过。
    不知不觉，原来他和那个他原本厌恶的孩子之间的羁绊，已是变得如此之深。
    当听到自己的母亲用这样的语气，从口中说出这两个字的时候，他的心里，忽然涌出怒气。
    不知什么时候起，他竟已容不下旁人用这样一个字眼去想象那孩子了，纵然这人是自己的母亲，那孩子也确实是个“野种”。
    他看着流泪诉苦的自己的母亲，冷冷地说：“娘，往后，我不想听到你用野种这样的话去唤那孩子。”
    “他是我的儿子。是慕氏替我生的儿子。”
    他想那孩子笑着说自己真好时的那双弯弯眉眼，顿了一顿，咬着牙，一字一字地说道。
    谢母惊呆了，张嘴，望着自己的儿子。
    说出了这一句话，谢长庚整个人，忽然仿佛松了下来。
    他自然不可能就此原谅那妇人对自己的背叛和羞辱。
    之所以如此，是为了那个对自己全然信赖的孩子而已，不愿他在自己母亲的眼里，永远是一个说不清来历的“野种”。
    他慢慢地呼吸了一口气。
    “当年我去长沙国求亲，因出身之故，怕长沙王不应，对翁主施加了强迫手段，令她失身于我，这才求亲成功。”
    “这孩子，便是那时生下来的。只是这些年，此事不便叫外人知道，这才以义子之名，养在她的身边。日后看情况，归宗认祖。”
    “不但这孩子的事，娘你不喜慕氏，对她诸多苛责。真论是非，是儿子无耻卑劣在先。”
    “从今往后，我望娘你，好好享你的福。不该你的管的，不要管。不该你说的，更不要说！”
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