这一日，马河谷中，老首领的居所之外，聚满了从四面闻讯而来的土人。
    河西节度使谢长庚，今日亲自到了这里。
    据说他这趟过来，除了探望老首领，亦是商议马河谷往后的去向问题。
    人们张望着那扇被卫兵把守着的大门，或摒息等待，或窃窃私语，面上神色，无不喜忧半掺。
    往后若是不必再像从前那样，被困一方，连日常用盐的获取也困难重重，这自然是件极大的好事。
    但是对于他们来说，祖祖辈辈，在此繁衍聚居，脚下的这片土地，早已融入他们的骨血，而今面临将要被迁的命运，除了不舍，对于未来，他们更是充满了迷茫和不安。
    人人都在焦急等待。
    时辰一刻一刻地过去。终于，那扇紧闭的大门开启，一名执事从门里奔了出来，宣布了一个消息。
    节度使在实地考察地形过后，认为不必一定要将这里的住民全部迁空。他计划于谷口外选址，建造塞檄，筑起外城，派驻军队，设屯戍守卫。
    土人们惊讶，继而欣喜若狂，四周相继爆发出了阵阵欢呼之声。
    震耳欲聋的欢呼声里，人们看到那节度使从门里走了出来，他的身旁，老首领靠坐在一张椅上，亦被人抬出。
    一阵骚动。人们全都拥了上去，个个喜笑颜开。
    谢长庚抬起双臂，压了压腕。
    周围慢慢安静了下来。
    他面向着投向自己的无数道目光，说道：“谢某奉朝廷之命来此任节度使，忽忽已是四载有余。赖民众厚爱，将士效力，方将北寇攘于幕北。然北寇觊觎我河西良地，野心由来已久，不死不绝。尔等在此累世长居，譬如地主，谢某来此之初，便知若无尔等相助，必孤掌难鸣。今心愿终于得偿，蒙老首领开明，慷慨援手，愿全力助我攘寇。谢某感佩之余，亦知故土难迁，与首领商议过后，做出方才决定，拟于谷口筑城，建成之后，便派军队戍守。军士除我河西将士，亦盼尔等志愿之人，踊跃加入，共御外敌，以保我父母长乐，妻子平安！”
    他官服威严，身姿挺拔，目光炯炯，言语短促而有力，众人本就对他心怀感激，此刻更是深受感染，热血沸腾，纷纷朝他跪拜。那些精壮的土人男子，更是摩拳擦掌，争表要加入军队，效命于节度使。
    谢长庚俯身，与老首领耳语了几句。
    老首领点头。他站直身体，微笑道：“从今往后，我河西边地，又将多出一座戍城。名字，方才我与首领也已议好，便叫武安戍。以武定安，家国永驻！”
    随着他的话音落下，欢呼之声，再次响彻在了马河谷中。
    当晚，土人烹牛杀羊，设宴款待谢长庚一行，宾主尽欢。宴毕，谢长庚告辞，并约定于节度使府设宴，邀他们入城议事的日子。
    老首领不顾身体虚弱，再次叫人将自己抬出，亲自送他。
    谢长庚再三地辞谢。
    “首领身体要紧，不必送我。请首领放心，今日议定之事，必不会变！”
    老首领感慨万千。
    “夫人如此仗义，节度使又岂是言而无信之人？从前是我们误会了节度使，屡次拂逆好意，与你为敌，节度使不但既往不咎，处处为我族人考虑，还要因我这不相干之人，令夫人以身涉险，受累至此地步。感念万分，无以表谢，我愿与节度使歃血为盟，以表心志。只要节度使在此一日，我死了，我的儿孙，亦将承袭！”
    早有人设好神坛。盟誓完毕，谢长庚带着随从出谷。
    路上，部下兴高采烈。刘安说道：“将土人迁出，不但耗银，日后安顿生计，也不是小事，处置不好，便又滋生事端。还是大人的这个法子最为稳妥，不但省力，还能鼓动土人投军参战，可谓一举两得。”
    众人附议。谢长庚却一言不发，面上亦无多少喜色，行至岔道口时，忽停马，眺望远处，说：“我还有事，你们各自归位，明日起，立刻着手筑城备军之事。”
    他吩咐完，调转马头，上了那条通往北山马场方向的岔道，疾驰而去。
    他到达已经很晚，负责守卫的侍卫梁团将侍女唤了出来。
    谢长庚问熙儿这几日的饮食起居。侍女一一道来。
    “照翁主走之前的交代，小公子每晚戌时歇息，这会儿已经睡了。”
    谢长庚在庭院里站了片刻，入内，轻轻推开门，走了进去。
    他坐在床前椅上，就着一盏孤火，望着对面床上那闭目沉沉而眠的孩子，神色渐渐地放松了下来。
    耳畔寂静如水，夜色越来越深。多日没有休息好，此刻，他感到无尽的倦意，仿佛从灯火照不到的黑暗深处，朝着自己袭来。就这样靠坐在椅中，头后仰着，慢慢阖上了眼睛。
    也不知睡了多久，突然之间，他打了个激灵，猛地睁开那双布着血丝的眼，看见自己的面前，床前地上，站着一个小小的人影。
    那孩子不知何时醒了，竟从床上爬了下来，身穿睡衣，赤着一双小脚，站在冰冷的地上，正朝自己伸过来一只手，仿佛被他的反应吓住了，手一下停住，人定在那里。
    “谢大人……我醒来，看你睡过去了，怕你冷，想叫你睡到我的床上去……”
    熙儿慢慢地收回手，小声地说。
    谢长庚一愣，反应了过来，立刻站了起来，将那孩子从地上一把抱了起来，手掌揉了揉他的脚底，将他放回在了被窝里。
    “我没事。你不要冻着了。”他哑着声说，抬手，揉了揉孩子的小脑袋。
    “是我吵醒你了吗？”
    熙儿摇了摇头：“我醒了过来，就看见大人你坐在这里睡着了……”
    “你要是累了，就睡在我的边上好了。”
    孩子很大方地往床的里侧挪了一下。
    谢长庚迟疑了下，终于还是脱了外衣，慢慢地躺了下去。
    孩子体贴地替他盖被，口中说：“娘亲说大人你要保护很多人。大人你盖好被子，不能冻坏了，万一生病。”
    或是今夜饮了酒水的缘故，听到这稚子的絮语，谢长庚忽觉胸腔之中，一阵闷意，暗暗翻涌。
    他伸手，替那孩子也盖好被，柔声说：“睡吧。”
    熙儿闭上眼睛，过了一会儿，睁眼说：“我睡不着。”
    “为何？你不睡觉的话，你娘亲……”
    “她知道了，要不高兴的。”他说。
    “我刚才梦见她。我想她了，睡不着。”熙儿轻声说道。
    谢长庚顿了一顿。
    “她现在到哪里了，大人你知道吗？”孩子问。
    已经三个白天，今夜过去，亦满三夜。
    照队伍的速度和他们西行的军道路径，今日应当到了嘉麟戍的附近，不过只是初始而已，距离天山，路途迢迢。
    还要经焉支戍、甘峻戍、合黎戍……过独登山，关山重重，再西去数百里，最后才能抵达那座孤城金城之畔的终点。
    “她在路上了，到时候，就会回来的。”
    “睡吧，很晚了。”他沉默了片刻，微笑着说。
    孩子咬了咬唇，嗯了一声，闭上眼睛，没片刻，又睁开眼。
    “屋里这么暖，可是她今晚上会睡哪里呢？要是又下雪的话，她会不会很冷？”
    胸中那翻涌着的闷意，仿佛再度袭来。
    谢长庚感到胸膛里仿佛一阵发堵，慢慢地吐出一口闷气，柔声道：“放心吧。有人和她同行，会照顾好她，让她有地方睡觉，也不会冷的。”
    熙儿不再发问了，只闷闷地说：“我想陪她一起去的。可是我都不敢和她说。她不会答应的。”
    “大人，我做梦都想快些长大，这样我就能保护她了。”
    谢长庚的声音低沉：“睡吧。”
    那孩子打了个哈欠，闭上眼睛，终于再次睡了过去。
    谢长庚不想回城。但他必须回。
    明日一早，他的部下和属官都会在衙署里等他露面，商议马河谷戍城的事。
    这是大事，他不能不回。
    他望着身畔这沉沉睡着的孩子的眉眼，看了片刻，替他盖好被，下了床，轻手轻脚地出屋离去，身影没入夜色之中。
    ……
    慕扶兰离开的第七天，入夜，谢长庚才从外头回来，一进门，便被告知，他母亲叫他一回来，立刻过去见她，说是有事。
    最近实在太忙，谢长庚天天早出晚归。
    人在节度使府里的话，再忙，他早上必也会去谢母那里走一趟的，但晚上，实在没这个空，也就略了过去。
    也不知她到底何事。
    谢长庚问管事，管事摇头说不知，迟疑了下，又说：“老夫人瞧着不大高兴，问了一晌午，叫大人您若是回来了，便立刻去见她。”
    谢长庚匆匆赶了过去。进了屋，见母亲独自一人坐在床沿上，沉着脸，气鼓鼓的模样。
    谢长庚走到面前，见礼说：“最近事忙，晚间没能来母亲这里问安，是儿子怠慢了。娘叫我来，何事？”
    谢母一把攥住儿子的衣袖，问道：“庚儿！慕氏跟前养着的那个干儿子，跟她到底什么关系，你知不知道？”
    谢长庚看了母亲一眼：“娘此话何意？”
    谢母压低声：“我听说，那孩子和慕氏生得有些像。娘就寻思着，会不会是慕氏自己的种？否则，非亲非故，她年岁也不大，又不是铁定不能生养，怎么就会把这么一个认养的儿子当宝贝似的带在身边？便是当真要抱养，谁不是挑不知事的养，会像她，领这么一个半大不小的带回家？”
    她的脸上，露出疑虑的神色。
    “娘寻思着，会不会那孩子就是慕氏自己和别人生的野种，欺负你老实，带回来养，却跟你说是认的干儿子！庚儿，你可千万要擦亮眼睛，不能……”
    “娘！你知不知道你在说什么？你哪里听来的这些？”
    谢长庚突然大喝了一声。
    谢母吓了一大跳，愣住，回过神来，见儿子面露怒容，小声嘀咕：“你别管哪里听来的。反正娘是为了你好！娘怕你吃亏，想到了，这才提醒你的！你这是怎的了，和娘这么说话？”
    谢长庚定了定神，极力抑下胸中涌出的一阵烦闷和无名的怒气。
    “娘你多虑了！绝无此事！”
    他顿了一下，语气加重。
    “你凭空诋毁慕氏，外人若是知道，等同儿子蒙羞，这个道理，娘你难道不懂？往后，无论是人前，抑或人后，休要再提半句如此的荒唐之言！”
    儿子神色之严厉，前所未见。谢母一时胆怯，再不敢说什么了，忙道：“娘知晓！怎会出去乱说？不是怕你吃亏，这才私下提醒你吗？”
    “你最近天天的忙，人都见不着，肚子饿了吧，凤儿……”
    “好端端的，娘你怎会想到那孩子？是不是你跟前的人提及？”谢长庚打断了母亲的话，忽问。
    谢母一愣，急忙摆手：“没有没有！你莫冤枉凤儿！她半句也没说慕氏不好！是娘自己忽然想了起来，叫人去打听，知那孩子眉眼生得好，和慕氏竟有几分像，娘就自己胡思乱想了起来。”
    “娘，你代儿子转告戚氏，还有她跟前那个伺候的……”
    他一边说，一边转身走到门后，突然，一把打开了门。
    门外，正趴在门上的秋菊忽听到似要提及自己，愈发竖起耳朵，毫无防备，“噗通”一声，一头摔进了门槛，抬起头，见谢长庚站在面前，两道目光冷冷地盯着自己，脸色发白，顾不得疼痛，慌忙爬了起来，跪着，不住地磕头，结结巴巴地说：“方才是戚娘子听说大人回了，做了宵夜，命奴婢来问一声……”
    谢长庚说：“去告诉戚氏，说是我的提醒。此事，我不管初衷怎样，到此为止！我不想再听到半句捕风捉影之辞。”
    “是，是，奴婢这就去说！”
    秋菊从地上爬了起来，慌慌张张地退了出去。
    谢长庚慢慢地转过头，吐出了胸中的一口气，对自己母亲说：“娘你歇着，儿子还有事，先去了。”
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