华夏三年，8月18日，察合台汗国，托克马克，山丹岭。
    自林檎城往西行二百公里，就是伊犁河谷的出口；再往西行一百公里，有絜山城（阿拉木图）；再西行一百公里，可见一道山岭自东南延伸向西北，阻拦了去路，此山即山丹岭；翻越山丹岭，可见南方有一水草丰美的河谷，谷中有一条大河自东向西流过，此河名曰“吹没辇”；吹没辇河畔，有一座中等规模的城池，土语称之曰托克马克。
    而这吹没辇河曾经还有个更顺口的名字见诸于典籍，即“碎叶水”；托克马克城，其前身就是唐朝安西四镇之一的碎叶镇。
    这些年来察合台汗国不臣，与元国冲突不断，不过边境线一直变化不大。真金退入林檎城后，休养生息，重整军力，然后开始逐渐向西蚕食。去年，元军冲出伊犁河谷，攻占了絜山城，然后就与托克马克对峙了起来。今年以来，他们更是咄咄逼人，数次向山丹岭发动试探式的袭扰，还尝试从北边绕过这座山岭，局势紧张。因此，察合台汗国也从后方调兵遣将，加强防御。
    如今，夏季渐去，秋高马肥，局势就更加严峻了起来。前不久，一众元军从絜山城出发，大张旗鼓向山丹岭攻来，察合台军也严阵以待，与他们对峙。
    今日此时，震天的战鼓再度响起。
    “轰……轰！”
    山下，元军的炮阵冒出硝烟，炮弹伴随着巨响向山口处挂着紫底白日察合台旗的关城飞去，落在城墙或山地上，溅起团团尘土。
    不久后，关城中察合台军的火炮也发出巨响，用炮弹回击。
    经过多年战争交流，火器不可避免地也传到了察合台汗国手中，他们自铸的火炮虽然差了一截，但借山势落差，还是与元军的火炮打了个旗鼓相当……旗鼓相当的没什么用。
    元军带来的基本是些千斤级别的野战炮，打在土石关墙上没什么效果。而他们的炮阵都修筑了炮位，对面的炮弹即使能打中，也是打在土墙上，徒劳无功。双方轰轰隆隆打了好一阵热闹，却没有什么战果，过了一会儿，就都停止了这种无畏的示威动作。
    稍后，元军阵中派了几个小队的士兵出来，左右散出去很远，试图攻入山岭上的薄弱处。
    山丹岭并不险峻，很多地方都是裸露的山坡，攀登相对容易。因此守军不敢大意，也派出部队前去拦截，一时间枪声、刀剑声与喊杀声在山坡上交织，战局焦灼起来。
    不过，守将怯别并不关注眼前的这些搏杀，而是把目光投向了北方和西北方。在那边，山丹岭渐渐消失在大漠中，不复为险地。如果元军有心，完全可以派一支骑兵向北绕过山丹岭，直捣托克马克城，这山岭的攻守也就没有意义了。察合台军自然也知道这一点，所以在碎叶水畔部署有重兵，防备元军的突袭。那边，才是决定胜负的主战场，此处，只不过是双方都心知肚明的戏台而已。
    他又回头看了看山脚下的战场，果然，元军稍作试探就退了回去，没有排遣后续兵力过来。他摇头笑道：“演戏也不演卖力些。”然后又冷笑道：“哼，一群被赶跑的野狗，给汉人摇尾乞怜。在这边佯攻吸引我军兵力，自作聪明，等三汗大军一到，有你们好看！”
    他再次看向西北方，不过这次的目光要深远得多。
    作为察合台汗笃哇麾下亲信大将，他自然知道一些高层内幕。
    元国在中原大败亏输的消息传到西域，其余蒙古汗国深受震动，也蠢蠢欲动起来。
    十年前，窝阔台、察合台和术赤（金帐）三系诸王就曾在怛逻斯城会盟，共讨忽必烈。而面对新的形势，就在今年初，察合台汗笃哇、窝阔台汗海都和金帐汗忙哥帖木儿再度会盟，达成协议，三国联手，镇服盘踞伊犁河谷真金所率的元军残部，重新召开库里台大会，推举大汗，以应对崛起的华夏国的威胁。
    这个秋天，就是他们出兵的时候了！
    不日，数万铮铮铁骑就将踏过吹没辇，顺亦列川（伊犁河）直入阿力麻里，攻灭伪太子的残部。届时，眼下山丹岭脚下的这些元军，只不过是顺手碾死的蚂蚁而已！
    正当怯别满怀壮志，畅想着四国合一，攻入传说中富庶的中原享福的时候，元军阵中又有了动作。
    “又干什么了？”怯别用手遮住东方的阳光，看向山下，只见元军阵后卷起了扬尘，过了一阵子，一大片车马出现在了烟尘中。
    怯别眯着眼看过去，但距离尚远看不清细节，只能疑惑地自言自语道：“那是什么，援军吗？”
    ……
    8月21日，察合台汗国，毡的。
    自碎叶水往西五百公里，有大河曰忽章河，即后世锡尔河；再往西五百公里，又有一条大河曰阿母河，即后世阿姆河。这两条河大致平行向西北沙漠中流淌，最终齐齐汇入大盐池（咸海）之中，哺育了沿岸植被、牲畜和居民。
    这两河一海围出的一片相对适宜生存的区域，就是所谓的河中地区，是传统意义上的西域最重要的农耕和游牧区之一。
    毡的，便是忽章河中游的一座城市，大致位于后世哈萨克斯坦的克孜勒奥尔达附近，周遭有着大片农田和草原，物资丰富，商旅汇集，是金帐汗国前往东方的必经一站。现在，毡的城外，就有着一眼望不到边的营帐，营边挂着各色旗帜，人头攒动，战马嘶鸣，好一番热闹，俨然一支庞大的军队。
    这支庞大的军队，就是来自西方的金帐军队与来自北方的窝阔台军的联军，合计超过了三万人，每日都吞噬着无数的粮草，一旦动起来将惊天动地。
    一个月前，两军陆续抵达毡的汇合，那时候双方军官士兵相互打招呼切磋，引来城中商人过来贩售货物，军营中还要更为热闹。今日他们开始收拾行装，前往东南方的怛逻斯城与察合台军汇合，反而安静了不少。
    大营之中一处精致的大帐中，两支军队的首领，金帐的那海和窝阔台的海都，正在商议着行军计划。
    那海是金帐汗忙哥帖木儿的堂兄，领地在乌拉尔河一带，曾领军与伊尔汗国在太和岭一带作战，被射瞎一眼。虽说如此，但他军旅经验还是非常丰富的，因此就被派了出来，参与联军。
    现在他一只眼睛带着眼罩，脸上还有两道刀疤，配上络腮胡子，一脸粗犷的样子。他在一幅写意地图上重重一戳，声音粗哑地说道：“就这般，我军先往昔格纳黑去，你们去前面的扫兰，然后我们再去兀提剌耳。”
    对面的海都眉头一皱，对他这种发号施令的语气很不爽。
    海都与那海同辈，都是铁木真的重孙，但地位却要再高一层，是窝阔台汗国的现任可汗。实际上，他自认为是窝阔台一系的继承者，而窝阔台系是成吉思汗钦定的领袖世系，应当担任所有汗国之上的大汗才对。如果这么算的话，那他该比那海还要高上两层，只是别家都不认，那就有些尴尬了。
    其实这次三汗会盟，海都才是真正的主导。察合台的笃哇是他一手扶上台的，对他言听计从，因此窝阔台和察合台两系都实质掌握在他手里。凭借这实力做后盾，他才威逼利诱，说服忙哥帖木儿加入会盟，派出部队加入联军。
    而他也比忙哥帖木儿上心得多。后者自己不来，派了一个兄弟带着一万多人过来意思一下。海都却亲自来了，还一举率领两万大军前来，几乎把本部兵力都掏空了。之所以这么卖力，自然是有他的企图的——他希望率三汗联军压服真金后，在库里台大会上众望所归地就任新一任蒙古帝国大汗，完成多年以来的夙愿。
    所以，现在虽然那海有所冒犯，他也忍了下来，咳嗽一声，在地图上比划道：“就这般吧。在这两城，粮草自会给足了你，但你们不可久留，也不可侵扰民田。半个月内，我们必须要到怛逻斯！”
    那海哼了一声，道：“海都兄弟，你还真把察合台的东西当自己的啊？……也罢，秋草黄得快，打仗的日子也就这几个月，是该快点。对了，应承我的火炮，什么时候拨给我？”
    海都出了一口气，手朝东南指了指：“到了怛逻斯，自会给你。要是跟真金打起来的时候卖力，工匠和图样也会给你，不用急躁！”
    那海点了点头，把地图一卷，道：“那就这般吧，我回帐了。早日收拾行装，早日完事。对付一帮子没家的狗，这么兴师动众。那忽必烈他们也是无能，丢祖宗的脸……”
    “叮叮！”
    突然间，帐外传来一阵喧哗声，稍后帐门口的铃声响了起来。
    海都一凛，看向门口，喊道：“进来！”
    不久后，一名风尘仆仆的信使走入帐中，在窝阔台怯薛的指示下，从怀中取出一份带着体臭的信件，交给了海都。
    海都拆开一看，信中写的是熟悉的回鹘字蒙古文，匆匆读了一遍，脸色大变：“什么，元军攻破了山丹岭，托克马克岌岌可危，要我们速速发兵援救？”