华夏二年，1月26日，层檀国，丁香岛。
    “呼……”
    顾有才打开丁香堡顶层办公室的窗户，将海风透了进来，给这厚重的石屋子增添了一分清凉的气息。
    然后，他转过头来，对潘学忠笑着说道：“潘大校，我们这儿空气又闷又热，也没什么好东西，真是怠慢了。”
    西洋公司家业大了之后，也开始往各地派出下级机构，这丁香岛就由南非洲分公司下属的层檀子公司管辖。而顾有才就是这个子公司的“总经理”，统筹负责当地的民政、商务和军事，可谓一地诸侯了。不过丁香岛规模太小，他手下其实也没多少员工兵力，论级别比起潘学忠这个海军元老至少要低上两级，所以对后者总是恭恭敬敬的。
    潘学忠倒是对此无所谓，摆手道：“无妨，我也在这儿待不了几天了，离开热带，总归会凉快点。好了，顾经理，咱们赶紧进入正题吧。”
    说着，他就往办公室北侧的一座铺着竹席的木沙发上坐了下去。
    顾有才不敢怠慢，一边喊人来伺候茶水，一边将一张《南非地图》在桌上摊了开来——当前他们并未探知非洲大陆的全貌，只是简单以气候为界，北边干旱的沙漠地区称“北非”，南边相对湿润区称“南非”。
    他先指着地图中一个小点说道：“此地就是我们所在的丁香岛，很惭愧，只有这么一点。”
    潘学忠对地图熟悉无比，一眼就辨认出了这个位置和来时经过的海岸，当即点了点头。“现在小，将来未必就小了，顾经理请继续。”
    顾有才又将手指往下移，继续说道：“丁香岛虽地偏西南，但却并非大地之尽头。去年我们组织了一个船队对南方进行了一次短途探索，绘制出了沿途的海岸线，如今已印在了地图上。”
    潘学忠赞许道：“我知道此事，层檀船队南行七个月，探地五千里，实乃旷世之壮举，令人佩服。”
    顾有才听了他的称赞，不免露出了得意的表情。去年那次探险虽然他没亲去，但是事前组织费力颇多，也是与有荣焉。
    潘学忠称这次探险为“旷世之壮举”，并非夸张的虚言，丁香岛附近的热带海域处于赤道无风带，每年就冬夏两季可乘季风来往，再往南航行就很困难了。以往或许也有勇士乘船南探过，但却没有留下太多有价值的记录，也没建立成熟的商路，可谓未知之地。而层檀船队的这次探险，就一举成功将两千五百公里的海岸线探了出来，将通行的“世界地图”拓展了好大一块。
    相比之前探险的前辈，他们有一个巨大的优势，那就是探险船配备了蒸汽机，能够轻松通过无风和逆风海域，所以能够无视风向一路南下。不过这也限制了他们的续航力，当时他们已经行了那么远，都相当于海津到广州了，可眼前仍是无尽的大地，不知何处才是尽头，所以探到一处大河河口之后就折转返回了。
    而潘学忠过来，就是准备接替他们未完成的任务，带领一支船队继续向南探索，看看那边到底有什么东西。实际上这也是海陆两军新的大战略的一部分。
    顾有才继续讲解道：“新探出的这些地域，又分了两段。丁香岛再南行约一千公里，可见一大澳，澳中有一小岛，曰莫桑比克岛。这岛上有几家大食海商常年来往，与土人贸易，尚算熟地。而再往南那一千五百公里，就几乎没有外人光顾，可称生地了。”
    潘学忠问：“这岛你们可占下了？”
    顾有才答：“尚没有，去年刚去，没来得及建设据点。”
    潘学忠仰起身来：“那么，这次你就派两艘船跟我南下，直接把这个岛占下来吧。嗯，待会儿写个申请打上去，肯定会过的。”
    顾有才一愣，然后拱手道：“那就恭敬不如从命了。”
    潘学忠笑了一下，又看了看地图，指着东南边的一个硕大岛屿问道：“嚯，这就是‘三千里洲’吧？看着可真是不小，上面怎么样？”
    他指的自然就是后世的马达加斯加岛了。去年在探险船队出发之前，层檀子公司就从民间传说中打听到东南海域上有一片蛮荒陆地，船队出发后果然有所发现。他们南下的时候只探到了此地的北部一角，等到回归的时候绕了一圈，才确定这是一个巨大的岛屿。此岛从南到北足有一千五百公里长，故命名其曰“三千里洲”。
    顾有才摇头道：“这三千里洲南北三千里，实在不小，不过上面和非洲大陆一样，气候炎热，蚊虫滋生，不是个生活的好地方。倒是有个奇事，船队在上面遇到一些土著，不类非洲黑人，倒像是南洋人，也不知是怎么过来的，实在了不得。”
    “哦？”潘学忠听了也有些好奇，然后又在地图上比划了一下，“从南洋到三千里洲不过五六千公里，若是跨洋而来，也未必到不了。可惜我这次是往南去的，不然往东一探，说不定能找到来往南洋的新航路，再说不定途中还能发现几片新的岛屿大洲什么的。”
    顾有才笑道：“说不定上面也在安排了呢，潘大校得给后辈们留点机会，不能什么都自己探了啊！”
    潘学忠也笑道：“世界那么大，岂是我一个人能探尽的？”
    之后他又询问了一下莫桑比克之南的生地的情报，但当时的探险船队也就是走马观花，记录不多，都在纸面上了，顾有才知道的也不比他多多少，很快就掏了个干净。
    既然准备完毕，那也就该出发了。
    ……
    2月1日，潘学忠所率的探险船队卸完了货、装载了食水煤等补给品，也完成了必要的检修维护，便正式开始了他们探索新航路的征途。
    海洋部为了支持这次远航可以说下了血本，派来了归属于第二舰队的玄天、日珥两艘燎原级坐镇——老实说这有些杀鸡用牛刀了，可预见的新航路上几乎不可能有需要这型强大战舰动手的敌人，但是这型船本身的适航性和续航力也很不错，可以作为舰队中坚核心，也能应付一些意外状况。
    在这两艘战列巡洋舰之外，舰队并没有配备海级或河级驱逐舰。这两型船虽然机动性不错，但是载货量和续航力太低，不适合远航。倒是配了四艘大型蒸汽运输船以运输补给，它们不会走完全程，而是等搭载的补给品耗尽后就返航。另外，还有八艘曙光级探险船，这型相对原始的船对于蛮荒海岸更为适应，可以执行更具体的探索浅水区或登陆任务，可以说，他们才是这次探险的主力。
    整支探险舰队十四艘船搭载了一千五百人和充足的补给，再加上层檀子公司派出的一支小船队，离开了丁香岛。如今尚有微弱的北风，为了尽可能节省煤炭，他们没有使用蒸汽动力，而是挂满了标志性的红白两仪帆，乘风浩浩荡荡向南驶去。
    北风吹浪过前滩，远山云气尚漫漫；睡起阳乌窥破牖，坐怜香雾蔼雕盘。
    航行一夜之后，潘学忠自日珥号的主寝室中醒来。
    他整理好衣物，拉开了舷窗的窗帘，见到了东方海面上正有一轮红日将跃出海面，感觉心情舒畅。
    “是个好兆头啊！”
    说着，他推开了舷窗，然后……本应感受到清凉海风扑面而来，结果空气却如同凝固了一般毫不流动。这时，他才注意到自己这艘船几乎没有在前进，只是随着海浪在摇晃着，周边其余几艘船的帆面也干瘪着。
    “这是，没风了？”
    他匆匆一洗漱，就出门上了舰桥，与值夜的舰长吴风平交流了一番。果然，自今日凌晨时分起，北风就微弱到了几乎没有的程度，舰队进入了一段难受的无风海域，到现在几乎纹丝不动。
    吴风平把航程记录本合起来，对他问道：“提督，那咱们是继续等风，还是点火呢？”
    潘学忠不犹豫地回答道：“点火吧。根据层檀公司的记录，无风区动辄好几百公里，等下去不知道要等到猴年马月。前半段可以用他们船上带来的煤，不用那么斤斤计较，发电报出去，全体烧锅炉，换机动力！”
    如果是帆船来了这里，那就只能慢慢等待，等偶尔来上一阵风将自己推上一段，或者干脆划桨前进。而探险舰队受益于跨越时代的新技术，根本不需这么麻烦。
    无线电波很快传到了临近的其它船只上，各位舰长军官们指挥着船员点火开始加热锅炉，收起风帆，将螺旋桨放下安装到主轴上……
    烟囱冒起了黑烟，庞大的船团渐渐动了起来，在碧蓝海面划出航迹，向南继续航行了过去。
    虽说为了省煤，舰队只用了五节经济航速，但却轻松化解了这片风范时代堪称恐怖的无风区的威胁——要知道，历史上直接困死在里面的帆船可真为数不少呢。
    “这就是科技的力量啊！”潘学忠感叹道。