难波。
    听这个名字就知道，这里的航路并不好走。初唐时期的倭国，十分落后，在原人的眼，比南疆不毛之地还要落后一些。出现在大唐的倭国人，也多是谦卑的姿态，这就导致没有几个唐人是看得倭国人的。
    但倭国人的秉性，从来都是事大主义，当大唐比倭国强大的时候，倭国人低眉顺目，头都不敢抬一下，但当大唐羸弱的时候，倭国人便会露出嘴脸，什么事情都做得出来了。
    此时的倭国，自然是没有任何资本的。远远望见有船临岸，倭国人都觉得不可思议。从来都是倭国的船只往外头奔，还没见过哪个想不开的来倭国呢。而且他们也认得出，这种船只，并不是倭国出海的船只，看上去非常眼生。找来了老渔民才认出来，一艘是原的款式，一艘是新罗的款式。
    新罗，倭国人是不甚在意的。他们距离新罗非常近，间间隔的一个岛屿，还存在争议，渔民经常为在岛上的停驻权打架，所以倭国人，对新罗人，从来都是没什么好感的。但原的船只，倭国人却不敢有半点怠慢，即便只是一艘渔船，但那可是天朝上国的渔船啊，万一有了什么闪失，天朝上国怪罪来，他们可吃罪不。
    没等船只靠岸，就有难波本地的官吏发动了小船，前来迎接了。
    李牧的身份，自然不可能出来与他们搭话。李知恩就更不方便了，所以与这些倭国人沟通的事宜，就交给了李重义。李重义不会说倭国话，正为难之际，发现这些倭国人，竟然能听得懂汉话，而且还说的不错，倒是方便了不少。
    李牧在船舱里听着，心疑惑不解。他本以为，这些倭人都得是野人模样，如猴子一般，没想到他们的‘外语’普及率还挺高的，在没有老师，交通不畅的情况下，能学会汉话，即便发音有些古怪吧，也是非常不容易的一件事了。
    李牧当然不会说出自己的真实身份，只是让李重义告诉倭人，自己是大唐国使，奉命出使新罗，返程的时候，被洋流带到了此处，想要补给一番，需要什么东西，会照价给钱，想请当地官府行个方便。
    前来沟通的倭国官员一听，当即满口答应下来。在倭人的心，能与大唐搭上关系，都是十分荣耀的一件事。倭国官员还几次邀请李牧，希望他能登岸好生招待，但都被李牧以持节为由拒绝了。李牧让李重义代表他，带着一箱李知恩从高丽王宫带出来的金银器皿登陆交易。倭人看到身高八尺的李重义，登时吓得大气都不敢出，他们都只听说过大唐，没去过大唐，对大唐的风貌人物，都是从遣唐使的描述得到的，从他人口得到的消息，哪有亲眼见到的来得实在？
    这次见到了活的唐人，他们都以为所有唐人都是这样高大的，心惧意更甚。准备补给的时候，半点差池也不敢出。很快就按照李牧的要求，把补给准备好了。
    钱，当然是不敢要的。但李牧让他们非收下不可，他可不想欠倭国人的人情。在倭国只停留了一天，李牧等人便再度航，顺着洋流往回走了。倭国官吏再三挽留，李牧也没拨冗一见，最后实在是挨不过热情，李牧给写了几个字，没想到成为一千多年后，倭国史学家研究的重要素材。
    一个月后，李牧终于又踏上了大唐的领土，只不过比他出来的地方，要偏了数百里。这年头的航海技术有限，能全须全尾地活着回来，就已经非常不错了。
    李牧立即让李重义派人联系了官府，消息通过驿站，火速送达到了齐州。次日凌晨，李牧还在睡梦的时候，卢夫人已经带人赶到了。令李牧意外的是，虬髯客竟然也在。
    “这位是？”卢夫人看到李牧身边的李知恩，眼睛一亮，询问地看向他。李牧虽然不想承认卢夫人的身份，但是事实摆在那儿，他也没法不承认，只好给娘俩做了介绍。
    李知恩听说卢夫人竟然是李牧的生母，态度立马恭敬了来。她可不知道李牧心是怎么想的，就算知道了，她该恭敬也得恭敬。这个时代以孝为先，不管从前发生了什么，李牧都得遵守孝道，她作为李牧的妾室，如果不孝顺，可是要被戳脊梁骨的。
    “这丫头娘喜欢、”卢夫人拉着李知恩的手，对李牧说道：“有娘年轻时候的机灵劲儿、”
    李牧没理会，他的心思，都在虬髯客身上。
    那日远远望见虬髯客，没有看仔细。今天仔细看时，发现此人与自己想象，出入甚大。
    想象的虬髯客，身材魁梧，胡须很长还带卷儿，大体上有点类似于金毛狮王，是一个狂放不羁的形象。但是现在看来，虬髯客不是这样的。虽然他胡子很长，也待卷儿，神采也魁梧，但他整个人的气质，与其说像一个江湖巨侠，更像是一个老农、一个魁梧的老农。
    如果不是见识过虬髯客卓绝的武艺，仅仅是看这个人，李牧怎么也想不到，这人能会武功。
    也许这就是返璞归真的境界？
    李牧想不出个所以然来，身向虬髯客行礼，道：“多谢大侠当年保护之义、”
    “别、别这么说、”虬髯客连连摆手，道：“我、我把你丢了，非常抱、抱歉。”
    李牧愣了，看向卢夫人，卢夫人解释道：“他这人，激动的时候就结巴，习惯就好了。”卢夫人又对虬髯客道：“你好好跟我儿子说话，结巴什么？”
    “我、我——”虬髯客心里着急，说话更结巴了，李牧只好岔开话题，道：“过去这一个多月，朝廷有什么动作么？太子和我义父，他们都去哪儿了？陛下那边怎么说？”
    “太子回长安了，李绩奉皇帝的命，北上驻扎平洲，说是如果找不到你，就要找高句丽要人了。”
    李牧有点懵：“不是说百济的事儿么？怎么又扯上了高句丽？”
    “借口呗。”卢夫人一副早已看穿的样子，道：“李民自打当上了皇帝，变得越来越虚伪了，不管这事儿是谁做的，他总得扯上高句丽——我现在都怀疑，这事儿是不是他做的！”
    李牧没接这个话，倒不是他不同意，恰恰相反，他也有这种感觉。如果是百济或者高句丽，为何船只的方向会是要到倭国去？他在倭国补给的时候，故意没有下船，便是为了防备意外。
    但他现在不着急了，已经回到了大唐，只要不放弃认真的调查，什么事情都会水落石出的。
    “儿啊，接下来你想怎么做？”卢夫人仍没放弃撺掇，道：“如果你想报复李民，娘这边早已为你准备好了。不用担心家人，在洛阳城的一亩三分地，什么都逃不出娘的手掌心，就算李民让人把洛阳城围来，咱们也有办法把人送出来。”
    “洛阳是我的封地，往哪儿逃？”李牧没好气道：“造反的事情，我是绝对不会做的，就算这件事真的是陛下做的，也有别的方式解决，百姓刚过几天好日子，这种事情我做不来。”说着话，李牧叹了口气，道：“眼瞅着就要过年了，我得赶紧赶回去，出来的时候，答应过巧巧的，要早点回去，这都已经耽搁了，必须得赶在年前回去。”
    卢夫人的表情黯淡了下来，没有说话。李知恩见状，替她问道：“也让娘跟咱们一回去吧，过年么，团圆啊。”
    李牧寻思了一下，道：“陛下手里有个打探情报的组织，叫做不良人。不良人的武功不行，但是三教九流都有他们的人，消息非常灵通。我出现在这里的消息，不出几日，就会传到陛下的耳朵里，我怕你会有危险。”
    “这你不用担心。”卢夫人赶忙道：“只要是在洛阳，李民是不可能逮住我的。”
    虬髯客也开口道：“我、我警告过李民了，他、他不敢轻举妄动。”当下，把如皇宫行刺的事情，结结巴巴地说了一遍，告诉了李牧。
    李牧惊讶不已，他没想到这一个多月的时间，虬髯客竟然在长安和齐州打了一个来回，而且是出入皇宫如若无人之境。那可是皇宫啊，戒备森严，而且有高公公这样的高手坐镇，堪称铜墙铁壁也不为过。这种情况下，虬髯客竟然能随意出入，岂不是说，如果他想要李民的命，李民也反抗不得了？
    “既然如此，那咱们就一回洛阳。”李牧问了一下日子，距离过年还有将近一个月的时间，抓紧赶路，赶在年前抵达洛阳一点问题都没有。
    这边靠海，气温下降得慢一点，内陆地区，已经有下雪的地方了。等到洛阳的时候，必然是大雪纷飞的时节，年味儿也就出来了。
    李牧归心似箭，片刻也不耽搁，把大队人马留下，让卢夫人的手下管着，慢慢的往洛阳赶。他则带着李佑、李重义、李知恩和卢夫人，连同虬髯客一，赶着两架马车回洛阳。
    此时运河已经冻了，水路走不通，否则还能比预计的快些。现在没法子，只能是沿路换马换车，力求能快点回家了。好在继嗣堂在各地都有买卖，马和马车，倒是不用担心供应不上。
    ……
    一幢门户，庭院不大，院一棵大核桃树，荫荫如盖，笼罩了大半个院子。
    院儿右角有一口水井，砌了井台，加了井栏。院子左角有一个鸡圈，下层是鸡圈，上层是一格一格的鸡窝，里边铺着稻草。
    其一个窝里，正有一枚鸡蛋静静地搁在里边，尚有余温。冬天能下个蛋，实属不易，刚下完蛋的老母鸡跳下地，“得意洋洋”地昂着头，咯咯叫着，宣告着它下蛋的成就。
    一只脚从门槛里迈出来，接着是一条俏丽的身影，系着碎白花蓝布小围裙，秀发裹了布帕，容颜俏丽，正是巧巧。她在洛阳城的郊外，盖了这样一个院子，与她和李牧在定襄的家十分相似。
    在长安的时候，她也在逍遥谷盖了这么一个院子。对她来说，跟李牧在定襄的那段日子，注定是一段抹不掉的回忆。她喜欢过那种日子，轻松自在。
    “咯咯咯……”
    巧巧拿着簸箕，撒着小米儿，公鸡母鸡快乐地围上来，开始啄她撒在地上的小米。巧巧看着它们吃着，蹲在了旁边，脸上露出甜美憧憬的笑容。
    这是她缓解压力的办法，心里要撑不住的时候，她就会来到这儿，待一个下午，然后捡几个鸡蛋回去给孩子做鸡蛋羹吃。
    李牧失踪的消息，是一个月前知道的。李牧失踪太多次，巧巧听到之后，已经没有一惊一乍了，但是担心依旧。可是现在的她，已经为人母，有句话说的好，女子本弱，为母则刚。作为李牧娘子的巧巧，有资格脆弱。但是作为两个孩子的母亲，她有自己必须承担的责任。
    不管李牧发生了什么事情，她都相信她的男人能够化险为夷。而在李牧回来之前，她能做的就是守好这个家。
    院几只老母鸡忽然半展开翅膀，快速跑开，让出一条道儿来，张天爱大步流星地走进来。
    “天爱姐姐？”巧巧抬头看向张天爱，道：“不是说好了黄昏来接我么，怎地来这么早？我还想着多捡几个蛋回去呢。”
    “还捡什么蛋啊！”张天爱拉巧巧的手，道：“有消息了，快回去吧。”
    “有什么消息了？”白巧巧按捺住心里的激动，她生怕张天爱说话大喘气，高兴得太早了，空欢喜一场。
    “呐、”张天爱把手里的纸条递给白巧巧，道：“冤家在海上绕了一圈，又回到齐州了，这是从齐州飞鸽传书回来的。说是年前能赶得及回来，你说他去干什么了？哈，仔细瞅第三行，去接李知恩那小丫头去了，怪不得！哼！”
    白巧巧仔细看去，果然提了李知恩，纸条的字数有限，只说是见到了李知恩，没说个缘由。字的确是李牧的字，最后一个字，还有只有家里人认得出的密押，白巧巧确认了三遍，这才露出笑脸来。
    “走，咱们回家。”白巧巧也不管鸡蛋了，把纸条收好，挽住张天爱的胳膊就走。
    张天爱揶揄道：“哎哎哎？这就走了啊？不捡鸡蛋了？”
    话没说完，就被红着脸的白巧巧拉走了。
    小院儿没落锁，自有人看管着，不必担心。