在最初接到朝鲜人的求助时，国防部一度认为可能来不及派兵阻止清军入侵朝鲜，甚至会出现在援军赶到朝鲜之前，这个国家就选择向敌人投降的极端情况。所以当时国防部制定的作战计划，是以清军已经入侵朝鲜为前提，以确保朝鲜统治者能够被及时救出为底线，并没有将控制朝鲜战局作为选项之一。再说以海汉能够派往朝鲜的兵力规模，国防部也不敢有这么冒失的想法。
    但联军舰队赶到朝鲜之后，王汤姆发现虽然这里的备战工作不尽如人意，好在清军尚未动手，还有一定的缓冲时间可以留给联军部队调整战略。王汤姆认为以当下的局势来看，朝鲜面临的危机并非无法挽救，甚至还有机会从中为海汉谋取到更多的好处。而对于鸭绿江这道天堑的掌控程度，或许就将成为调节朝鲜战局的一个关键所在。
    对于海汉人肚子里的这些弯弯肠子，许裕拙稍微有些后知后觉，不过福建水师跟海汉处于同一阵营，加之他曾在王汤姆手下受训，自然也会认为这种有利于海汉的选择是有道理的。至于朝鲜最终是选择大明还是海汉作为宗主国来效忠，许裕拙倒是没有什么芥蒂，相较之下，与许氏关系密切的海汉还要比统治大明的朱氏亲近得多，他个人更愿意朝鲜倒向海汉一方，这样以后福建方面通过海汉牵线搭桥与朝鲜国开展贸易就会容易得多。
    在从江华岛出发之前，许裕拙曾经得到过王汤姆的告诫，称鸭绿江上游可能会有数万清军处于集结之中，切不可在执行任务的过程中大意。不过许裕拙认为兵力方面的悬殊其实并不会给己方带来太多麻烦，因为联军舰队在装备方面拉开的差距极大，根本不是用兵力能够补足的，之前敌军骑兵在江岸上的无奈表现也证实了这一点。所以尽管知道敌军可能在上游屯集了重兵，许裕拙也依然没有多大的紧张感，就算局面对己方不利，也还是可以原路返回撤到海上——对清军而言，海上几乎就是不可踏足的禁区了。
    这一晚的备战会议主要还是统一指挥官们的战略意识，至于各种可能出现的突发状况，事前其实都有制定备案计划。不过王汤姆也不想夜长梦多，在鸭绿江上耽搁太多时间，待明天的侦察活动结束之后，他便打算先率舰队退回海上再作下一步的打算。
    当夜果然平安无事，清军大概也是有自知之明，并没有尝试趁夜晚发动突袭。第二天一早，停靠在朝鲜一侧江岸的联合舰队便再次起航向上游驶去。
    对面的江岸上早早就有清军游骑在等着，看样子也是不放心，特地守了一夜以防海汉人摸黑偷渡上岸。看到联合舰队的战船离开江岸，这些游骑呼哨数声，便从江岸退走到更远的地方，应该也是提防着船上放冷枪射杀他们。
    在接下来的几处江湾，没有再出现清军的伏兵，看样子对方也已经明确地知道临时部署的阵地根本无法阻止这支舰队的行动，果断放弃了无用的手段。王汤姆倒是有些好奇，清军到底是打算如何应对已经怼到脸上的这舰队。
    “大人，前方便是威化岛了。”
    许裕拙听到属下的报告，便用望远镜眺望了一下前方的江面，几里之外可以看到上游江面一分为二，中间似乎是一个面积颇大的岛屿。
    威化岛是鸭绿江中面积最大的岛屿之一，按照海汉军方所掌握的资料，这个岛的面积达到了六十平方公里左右。靠南便是鸭绿江，靠北这边则是鸭绿江与叆河合流之后的江面。
    这个岛在历史上被视作了与李氏朝鲜开端密切相关的一处重要地点，1388年高丽大将军李成桂奉命联合蒙古，攻打刚刚立国不久的大明，但因为李成桂信奉事大主义，并没有奉命攻打辽东，而是挥师南下直扑高丽王京开城，废除了高丽国王，处死了亲元的大臣，并在1392年自行称王。两年之后李成桂从开城迁都到汉城，便是一直延续至今的李朝了。
    李成桂举事的时候，便是在这威化岛上，今时今日的朝鲜国，也都是来自于两百多年前李成桂的一次大胆的决定。所以这个地方对于朝鲜而言是有着特殊的意义，不过目前朝鲜并未在威化岛上部署成编制的驻军，岛上仅有少量朝鲜民众定居，一旦爆发战事，这个距离九连城仅隔着一条叆河的岛屿大概就是首当其冲的地方了。
    按照朝鲜提供的信息，义州的治所是在威化岛北侧江岸附近，驻军不过千余人。如果边境爆发战事，这么点人马大概也就只能在一开始象征性地抵抗一下了，联军也不会将抵抗清军的希望寄托在朝鲜的边防部队身上。
    截止联军舰队抵达鸭绿江口的时候，暂时还没有收到威化岛被清军攻占的消息，这算是一个好消息，让联合舰队从威化岛两侧选择一条前进路线的时候不用担心岛上已经有清军设伏，放心地进入叆河方向——九连城就座落在叆河与鸭绿江交汇处的北岸。
    大约两小时后，从先头部队福建水师战船的甲板上射出了一颗信号弹，在半空炸开之后放出红色焰火，数里内都可以看到。这个举动是通过信号弹向后方的舰队主力传达事前约定好的信息——在江岸发现了规模超出寻常水平的码头设施。
    王汤姆昨晚与军官们讨论的结果之一，是认为清军如果将大部队集结到九连城附近，那么极有可能会选择这一段江面作为渡江进入朝鲜的路径。大军在岸上的军营可以建在江面视野之外的内陆地区，渡船也可以藏到上游更隐蔽的支流中去，但多达数万人的部队要渡江作战，有一件工程却是必须要提前完成的，那便是码头设施。
    这是无论如何也绕不过去的一道坎，人员和物资要迅速通过鸭绿江，就必须得有一个运作高效的港口和比较完善的码头设施。江岸边的一处码头是普通的渔港还是专门的军用码头，到时候一眼便能分辨出来。
    当然如果是换作海汉来执行这个渡江作战计划，也不是没有瞒天过海的做法，比如说用相对较短的时间在江面最窄的地方搭建浮桥，让人员车马直接从桥上渡江，这样就可以免去许多麻烦。只不过不善水战又缺少船舶的清军目前应该还没有这样的技术力量，只能选择渡船这种传统运输模式来完成大军渡江。
    先头部队的发现，基本就可以确定了王汤姆等将领在事前的预计，清军在这个江段提前修建了超出正常规模的码头设施，最合理的解释大概就是清军要在这里执行渡江作战了。
    不过朝鲜方面在事前并未向海汉提供这个关键信息，这让王汤姆有些不太理解。照理说清军修建码头的地方距离威化岛仅一江之隔，如果朝鲜方面稍稍做些侦察工作，其实也不难掌握到这类细节信息，但朝鲜人要么是忽略了这些情报信息的重要性，要么就是有意对海汉有所隐瞒。无论是哪一种情况，王汤姆对此都难以谅解。
    大约半小时后，江岸处的码头设施也映入了王汤姆的眼帘，他甚至都不需要用到望远镜，便能看清岸边那些栈桥、吊臂和仓库，沿着江岸向上游延伸开去，至少有约莫一里的范围。以清国与朝鲜之间的紧张关系，在边境线上修建这种规模的码头显然不会是民用和商用。
    不过稍稍有一点奇怪的是，这明明是一个可容纳上百艘船只停泊的大型江岸码头，但整个码头区都是空空如也，岸边连一艘舢舨都看不到。唯一合理的解释，便是清军已经将所有船只提前调离了这个地方，至于原因不言而喻，当然就是为了躲避昨天大摇大摆开进鸭绿江的这支联军舰队了。
    有了前两年的经验教训，清军很清楚在水面上与海汉战船交战的后果会是怎样，所以他们应该做出了一个明智的决定，将船全部转移到上游避开海汉锋芒。至于这些搬不走的码头设施，那也就只能任由海汉为所欲为了，好在重建起来总会比重新造船要快得多。
    王汤姆一看这架势，便明白清军是打的什么主意了。这种避而不战的场面，其实在以前海军扫荡辽东半岛的行动中也遇到过数次。王汤姆并不会简单地认为这是清军畏战的表现，这其实是一种保存实力的选择，如果清军这个时候把船全调出来与联合舰队硬拼，那么结果肯定还是会呈现一边倒的局面，白白损失掉一批船，还会影响到他们的作战计划。
    如果要往上游继续寻找这些被藏起来的船，或许一两天之后的确能够找到，但如果深入内陆太远，即便是拥有装备优势，舰队所需承担的风险也还是会逐步增大。
    既然已经基本可以确认这里便是清军选定的渡江地点之一，王汤姆便决定此次的侦察活动不再往上游去了。不过九连城到底集结了多少清军，王汤姆却是打算要再探上一探。
    “慢慢靠近码头，如果岸上有清军发动攻击，立刻开火予以反击！”王汤姆很快下达了命令，准备让舰队在此停靠，送陆战队登陆。
    这处江岸码头并没有什么结实的掩体，清军知道厉害，也没有在这里布阵，联合舰队的战船陆续靠向江岸，竟然是没有遇到半分抵抗。准确地说，这码头上连个人影都没看到，恍如是到了一处荒芜废弃的港口一般。
    但王汤姆此时已经拿着望远镜在观察远处的九连城城堡了，虽然只是一个建在边境上的堡垒据点，但这地方经过几个朝代的不断翻修扩建，其规模的确已经是有了一座小城的水平。城墙之下还有从叆河引入的水流充当护城河，而其背后便是连绵不断的山脉，藏下数万大军也不是问题。
    九连城距离这江边约莫只有两里不到，王汤姆派遣陆战队上岸，便是想尝试攻击九连城，给予清军更大的压力，让其集结在此的兵力暴露出来。
    搭载着陆战队的几艘运兵船很顺利地完成了靠岸，然后士兵们不费吹灰之力便控制了这一段码头区。在王汤姆的指令下，工兵开始在一些关键位置装填炸药，这一趟不能白来，临走的时候总要给清军留点纪念才行。
    陆战队的三个步兵连完成上陆之后，先搜查了码头附近的仓库，但基本上一无所获，这些仓库里要么空空如也，要么就只是存放了一些船板、圆木之类的材料，连粮食都没见到一粒。
    王汤姆接到报告之后，认为清军应该无法在一夜之间就搬空这些仓库，看样子多半是粮食和其他作战物资还尚未完全运抵九连城，所以这些仓库还没有进入到最后的战备状态。
    尽管清军一退再退，王汤姆也没有大意地立刻下令攻打九连城，他仔细观察城防之后发现，九连城城头上架着不少火炮，远远超出了一座边境据点应有的水平。他判断这应该是清军南下集结时带到此处准备用于入朝作战的武器，在昨天传回警报之后，清军便将这些大家伙都部署到城头上，以防海汉在这里登陆攻城。
    如果只是寻常的城池，王汤姆肯定是下令打了，陆战队虽然配备的火炮数目不多，但对付中小型的堡垒也有一战之力了。不过这九连城是清军集结之地，光是昨天看到的骑兵就有上千了，如果让陆战队推进到城下发动攻势，就会脱离了来自江面上的火力掩护，王汤姆也有点担心对方会放出大量骑兵阻断陆战队的退路。这九连城后方可能藏着成千上万的骑兵，要是对方决定不计损失硬吃陆战队，那就算陆战队再怎么能打，这几百人也终究抵不住骑兵大部队的冲杀。