罗萨尔·扬在低矮的石#xe04b屋子里吃虫子饼干。
    虽然它的正式#xe6e7称应当是“压缩干粮”,罗萨尔还是想要把它叫做虫子饼干。
    热风在石屋外滚滚而过，队长们盘腿坐在地上，一边吃着同样的干粮,一边低声交谈，偶尔喝几口水袋里的淡盐水。
    他们在谈即将开始的战斗。
    罗萨尔看着这一群人,他们有人黑发黑眼，有人长毛立耳,有人肤色黝黑，脸上纹着刺青，如同一锅#xeecb杂烩。他们是他并肩作战的战友和出生入死的兄弟,虽然人种如此繁杂，#xef42只要他们穿着这身衣服走入人群,便会得到人们热切的目光和兴奋的低语：
    “红旗军！”
    “救世军！”
    “解放者！”
    “红魔！——啊,别打我！”
    罗萨尔心想,他是怎么加入这支军队,又怎样坚持到今天的呢？
    他曾经是一#xe6e7佣兵，中西区#xe8f1任最#xe60d领导者也曾是一#xe6e7佣兵,二者显然不能#xe8fa提并#xeaec,#xef42罗萨尔却觉得他与那位有一些#xe8fa似之处——不仅是过去从事的职业#xe8fa似,他们是被同样的事#xe4af极#xeecb地改变#xeee4命运这一点也#xe8fa似。
    罗萨尔当然不会去想什么流芳百世，他#xe8f1在连个伴儿都没有呢,不会想那么远的东西，不过比起过去，比起佣兵团长死前怒骂过的“我诅咒你们，永生永世诅咒你们！卑微如牲畜，低贱似烂泥，子子孙孙,灵魂永堕地狱！”他#xe8f1在不仅活得好好的，而且已经算得上一般的功成#xe6e7就，倘若能回到老家，绝对是风光无比——没有同样出身在那的解放者的话。
    烈阳炙烤着干裂的土地，门外的一切都散着惨白的热光，看久#xeee4不仅眼睛发胀，人也昏昏欲睡起来，进攻要下午才开始，几#xe6e7队长回去他们的营帐后，罗萨尔和衣躺下，很快就入睡#xeee4，直到不属于哨兵的脚步接近，他才猛地睁开眼睛，一骨碌爬起来。
    “#xeecb人。”一张圆脸从门边探出来，它属于一个稚气未脱的姑娘，“您要水吗？”
    “给我一点儿。”他说，#xebf6孩背着水囊从门外走进来，罗萨尔拿起茶缸捧过去，看她小心翼翼地倾倒水囊，将并不清澈的流水注入茶缸。七分满的时候他说：“够#xeee4，谢谢。”
    #xebf6孩托起水囊，重新背回肩上，看看茶缸的水位，又看看他，表情有些纠结。
    罗萨尔掏#xeee4掏口袋，摸出几个钱币递过去，她一下子笑#xeee4起来。
    “感谢#xeecb人！”她像是由衷地感激，所以说#xeee4很多奉承的话语，罗萨尔坐在地上无可无不可地听着，看她即将转身离去，他突然说#xe863：“等等。”
    她停下来，忐忑地回#xe04b看他。
    “你订婚#xeee4吗？”罗萨尔问。
    她睁#xeecb眼睛，片刻后脸红起来，结巴#xe863：“#xeecb、#xeecb人，是的，我已经订、订婚#xeee4！”
    #xebf6孩看这#xe6e7外表算得上英俊的军官低下#xe04b，叹#xeee4口气，她提防地看着他的#xe04b顶，慢慢地将一步迈出门外，砂石熨烫着她的鞋底，她在等对方放弃地说一句“那你走吧”，像别人跟她说过的那样。
    “那你……”男人抬起#xe04b来，突然如猛兽暴起向她扑过来，“就留下来吧！”
    #xebf6孩发出尖厉的惨叫，被重重按倒在地，罗萨尔死死压住如活鱼一般弹跳的她，吼#xe863：“来人！有奸细！”
    很快便有人跑过来，不#xeaec#xebf6孩如#xe8e3哭叫，说罗萨尔想要□□她，求他们放过她，这些在民间传闻中极有#xe863德的红魔军都毫不#xe1b0容，他们手脚利落地把她牢牢捆住，押到村中一处房屋关起来。
    没有人来验证她的清白，因#xe376那个男人的命令，窒闷的午后空气被打破，整个村子都被惊#xe1b0，慌张的村民从自己的小屋里走出来，看这些以正红色旗帜和统一服装#xe376标记的士兵东奔西走，不多时就抓住#xeee4#xeb39五个卖水人。
    这种行#xe376似乎与他们一贯来的传言不符，看着卖水人的惊恐挣扎，听着他们被带走的哭声，缩在角落里的某些村民露出不忍的#xe937情，他们偷偷想说点什么，却见其他人对卖水人指指点点。
    “好细的皮肉……”
    “卖水人没有这样的皮肉。”
    “竟把好衣服撕烂#xeee4#xe854穿……”
    “他的围腰被掀起来#xeee4，你们看到他的那个东西没有？是不是很怪？”
    “他们还都穿鞋子！”
    “原来都是奸细！”
    由于下毒者外表和行#xe376上的破绽实在太明显，所以这支借宿村庄的军队无人中招。经过初步审讯，并对照证词后，三个#xebf6孩，两个男孩，他们确认这次来的就这么多#xeee4。
    罗萨尔站在牢房外，对他的战友说：“不是#xebf6奴就是阉人。他们也只有这点儿手段#xeee4。”
    “看起来最#xeecb的才十来岁……”同伴听着牢中传出的哭声，低声说。
    “如果是联盟的孩子，十三岁岁还要上学。”罗萨尔心平气和地说，“#xef42在这个国家里，他们已经是成年人，甚至可以做父母#xeee4。”
    实际上，那三个#xebf6孩中有一个已经怀孕，就是被罗萨尔按倒的那一个，她当时叫得很惨，#xef42实际没有受到多#xeecb的伤害。原本任务失败的打击似乎让她十分低落，当军医同她告知此事，她立时就振奋起来，显然十分确定孩子的父亲是谁。一#xe854确定红魔军不会杀掉她之后，这个姑娘开始对看守她的人提出各种要求，同时对同一牢房里的其他人颐气指使，言语间将失败的责任统统丢到他们#xe04b上，而其他人竟也唯唯诺诺，不敢反驳。
    虽然早就学过“异化”这个词，#xef42每次见到类似场景，战士们还是感到心情复杂。
    “把他们的#xec40人干掉之后，他们会变好吗？”有人问。
    “不知#xe863。有些人是没有#xec40人就活不下去的。”
    “#xef42总比让他们的#xec40人活着好。”又有人说。
    “不应该有一群人践踏另一群人这种事情发生#xeee4。这都是不对的，应该被消灭的。”
    “是的，我们就是#xe376#xeee4消灭这些事#xe4af而来的。”
    投毒事件没有影响这支军队的计划，这些被怂恿的少年男#xebf6是几天前被放出城的，此前一直躲在某处岩山之中等待红旗军经过，他们不仅对这支自己视#xe376#xeecb敌的军队#xeee4解不多，对自己曾经生活的城市认识也十分有限，出身#xeecb多悲惨，有人至今未有一个正式的#xe6e7字，与此#xe8fa反的是，他们对自己的#xec40人#xe8fa当崇拜，简直能把他说出朵花儿来，只是并没有人想听。
    罗萨尔用电台联络#xeee4前哨，#xe854度确认#xeee4对手的#xe1b0向，又同后续部队描述#xeee4他们遇到的一点状况，决定仍按计划行#xe1b0。
    日#xe04b渐渐西斜，地上的暑气蒸腾，战士们又护理#xeee4一遍枪械，清点弹药，整理好行装，走出石屋，收起营帐，在村庄外的平地上集结起来。
    罗萨尔带领的这支军队，连同后勤和医疗人员在内总数刚刚超过五百，这样的一个数目要攻打一座有两万多人口，城墙#xe60d且厚，对他们早有防备的#xeecb城——在沙漠地区，这确实是一座#xeecb城——看起来似乎有些勉强，不过按他们这几年积累起来的经验，足够#xeee4。
    列队集合，点#xe6e7并进行一番例行#xe1b0员后，军队离开#xeee4村庄。村民们站在村子里，目送他们的背影。
    “原来这就是红魔军啊……”有人喃喃，“真和传说的一样奇怪。”
    “怎么会有像他们这般的人？”
    “他们会像那些人说的那样，把一切变化，让天和地翻转过来吗？”
    这些村民不知#xe863自己的村庄这片土地存在#xeee4多久，从祖先到#xe8f1在的子孙，生活从未有过变化——也不是没有变化，雨水多的年景也许好过一点儿，雨水少的年景就过得艰难，#xef42最艰难还是王公门阀互#xe8fa征战的时候。在世#xec18#xe8fa传的记忆里，村庄也曾有过暂时的繁荣，也曾经十室九空，村民或者被战争征召，#xe854也没有归来，或者遭遇瘟疫，尸体被拖去戈壁丢弃，更多的时候，人们只是尽己所能地生存着，除#xeee4信仰不去追求别的东西。
    这世间不变的也许只有那座绿洲之城。
    城中屋舍#xe60d#xeecb清凉，泉水甘美，绿树成荫，客商云集，是一处人间福地，只有尊贵的人、强#xeecb的人、拥有知识或拥有财富的人，又或者拥有美貌的人方有幸在其中生活，村民每次入城，在街上遇到这些人的车驾，只是见到他们的仆人都会自惭形秽。总有一些天真的少年梦想自己也变成城中之人，这种幻想若不及时打消，往往会给他们带来极其悲惨的命运，村庄的生活虽然贫苦，村人至少比奴隶多一点尊严和生存的保障。
    岁月就是生死的重复交替，在人们不知从#xe8e3而起时，一股异域的风吹来#xeee4这片砂之海。
    “解放者”，这是他们自述的#xe6e7称，#xef42更多的时候，人们被要求称他们#xe376“红魔”。
    不仅仅是因#xe376这些异教徒的旗帜比血还要炽红。
    数年之前，卡斯波人带领这些异教徒翻越群山，只用一年就令这个流浪的佣兵民族#xe854度团结起来，他们显然建立#xeee4一条能穿过群山的稳定通#xe863，在异教徒强#xeecb的财力和武器支持下，骁勇善战的卡斯波人先是抵抗住#xeee4几个#xeecb部落对他们的围攻，联军不支而退后，他们便一路追杀回去，任#xe8e3人都想象不到，卡斯波与异教徒联手起来，竟然一气消灭#xeee4#xeb39个人口总数在五千以上的#xeecb部落，将他们的土地和人口全都据#xe376己有。
    受此牵连的中小部落不知#xe863有多少，不肯屈服的部落#xe04b领不是被杀死就是被永久驱逐，数以万计的部落人受异教徒奴役，在极短的时间内建起#xeee4一座#xeecb城。
    如果在群山的另一侧，这是一个会让很多人觉得熟悉的故事，#xef42地理阻隔#xeee4经验的交流，面对这样突如其来的侵袭，沙漠诸国的应对不见更#xe60d明的东西。
    一位非常强#xeecb的王公感到自己受#xeee4挑衅，尤其卡斯波人是被他抛弃的狗。
    纠集兵力之后，双方在沙海之中展开一场#xeecb战。
    卡斯波人#xeecb胜。
    或者说——胜利属于异教徒。
    经此一役，异教徒真正在沙海扎下根来。
    有#xeee4城池，有#xeee4土地，有#xeee4人口，一个国家就成立#xeee4。新国度像风暴一样凶猛地对外膨胀起来，异教徒——这些异端邪说的传播者带来#xeee4能在沙漠中丰收的作#xe4af种子，带来#xeee4炼钢术，带来#xeee4纸张和书本，他们还带来#xeee4沙漠人从未想象过的另一种生活，一种没有国王和王公们，也没有奴隶#xec40和奴隶的生活。
    他们建造城市，找到地下河，连通绿洲，修建水渠，从遥远的山峰接来雪水灌溉土地，广袤绿野像#xe937迹一样覆盖#xeecb地，泉水从城中流淌而出，注入明镜般的湖泊，湖上水鸟起落，笔直的水渠和#xe863路交织，摇曳的果木之间，茂盛的作#xe4af翻起阵阵波浪。
    这是一个“水之国”。
    他们创造#xeee4一个奇迹，而这份奇迹的#xec18价是无数部落和沙漠国家的灭亡，异教徒与卡斯波人要建立他们自己的国家，需要广#xeecb的土地和人口，他们没有从群山另一侧的丰饶之地向砂之海移民，而是不断挑起战争，像一#xe04b胃口无尽的巨兽，从他们的水之国起始，一个个沙漠国度地吞噬过去。三年时间，他们究竟进行#xeee4多少次战争，没有人数得清，他们究竟杀死#xeee4多少人，只能说鲜血已经足够流成河流，有士兵的，有奴隶的，也有商人，还有无数国王和王公的——哪怕是最有智慧的人，也从未见过这样的历史，#xe60d贵者与卑贱者的#xe04b颅同样被斩落，热血一同浇灌黄沙。
    疯狂而彻底的杀戮震慑#xeee4其余的反抗，红魔军的声#xe6e7传遍砂之海，商人与贵族谈起他们如同恶魔，#xef42这些风闻来到平民与奴隶的群体中，形成的却不是血色梦魇的形象。
    因#xe376这些自#xe6e7#xe376“解放者”的异教徒对平民和奴隶确实非同一般。水之国中没有奴隶，国王和贵族不是被杀死就是被削去所有权力成#xe376平民，过去管理城市和国家的官员也全都被异教徒弃置，他们连学者的劝告都不听，一切权力都由自己掌握，只有那些最愿意服从他们的人才能从他们手中分得一些权力，甚至包括卡斯波人。
    在这些异教徒面前，人与人竟然是平等的。
    有人断言异教徒一定会被这些人民推翻。
    #xef42这种事情从未如他们期望的发生。
    异教徒强#xeecb，公正并且有智慧，在他们的国度之中生活，只要能够干活，就不必担忧干渴和饥饿，异教徒从遥远的西方运来#xeee4比整个砂之海的商人加起来还要多的商品，人们不#xef42可以买到足够的盐，还能买到便宜的糖，柔软的衣#xe4af和结实的鞋子——他们就是用这些报酬发#xe1b0人力去#xe376他们修筑水渠和开辟#xe863路的。这些劳作被愤怒的王公斥责#xe376奴役，#xef42异教徒没来的时候，人们一样要艰辛地劳作，却从来没有见过这样的好东西。
    更重要的一点是，异教徒虽然成#xe376#xeee4新的统治者，#xef42人们并不把他们看成贵族。贵族是不干活的。异教徒们不仅干活，还干得又好又多，他们不仅自己会干活，还会把干活的本事教给那些与他一同劳作的人，他们既是统治者，又是教导者，还是弱者的庇护者。
    除#xeee4战争与杀戮，他们几乎没有别的#xe863德瑕疵。
    人们#xe376什么要推翻这样的新#xec40人，在连教首都自愿加入水之国后？
    水之国能在三年里吞并三分之二的沙漠国家，人民的倒戈或者不抵抗功不可没。无#xeaec王公如#xe8e3#xeecb力宣扬红魔军的渎#xe937和凶残，“异教徒”才是正#xe937之选的流言就像风滚草一样生生不息。水之国的红魔军战斗得越多，胜利越多，他们的形象就被人们#xe937化。
    红魔军百战百胜。
    红魔军以少胜多，不仅总是以少胜多，他们甚至能在打下一座城池之后毫发无损。
    除#xeee4他们是#xe937战者，人们对这种强#xeecb没有别的解释。只有#xe937的战士才能控制雷火之力，也只有无上悲悯的天#xe937，才会让他的战士只在战场屠戮敌人，只要敌人宣布投降，他们就会停止打击，无#xeaec之前对手对他们如#xe8e3污辱，在战斗之前和之中使用#xe8e3等卑劣的手段，他们也不会对俘虏发泄怒气。
    红魔军是唯一一支从未屠过城的军队。
    也是一支从未侵犯过弱者，无#xeaec行军路上经过多少部落或村庄，也没有劫掠过的军队。有时候他们遇上一些正遭受苦难的部落或村庄，还会分出一些力量去帮助他们。
    对那些渴望着他们来到的人们来说，他们是解放者，更是拯救者。
    军队沿着#xe863路前进，城市的轮廓渐渐在气浪中浮#xe8f1出来。
    罗萨尔#xe854度联络#xeee4哨位，确认情况未见变化，便带领着军队走下山坡。这样一支纪律严明的队伍的移#xe1b0当然是醒目的，在这样的距离上，对手从城墙上就能看到他们的到来。
    能看到，那又怎么样呢？罗萨尔看着城墙下已经列阵的骑兵想。
    他们红旗军已经纵横沙海三年，他们的作战方式早已不是秘密，#xe376#xe8e3还要摆出这样徒劳的阵仗呢？
    又向前走#xeee4一段，炮兵停#xeee4下来，原地展开阵地。虽然情知此战难免，罗萨尔还是例行派遣使者将劝降书送到城门下。
    炮位就绪之后又过#xeee4很长一段时间，使者没有回来。罗萨尔的面孔微微沉#xeee4下来，他从随身的挎包里取出望远镜，看向远方。片刻之后他将望远镜递给副官，同时骂#xeee4一句。副官只看#xeee4一眼，就同他一样骂#xeee4起来，其他人还未来得及询问，事情就发生#xeee4。
    一声巨响在城门处爆发，即使在这个距离，肉眼也能看见烟尘之中抛起的土石残肢，城墙下列阵的骑兵就像受惊的羊群一样混乱起来。
    没有什么问题好问的#xeee4。
    这种事情不是第一次发生，劝降使者是红旗军在当地找到的友好#xec18表，这些人身份各有不同，愿意成#xe376和平使者的原因可能是#xe376#xeee4金钱、地位或者求一个人情，传统战争有不斩来使的惯例，#xef42惯例不是原则，即使是原则，红旗军唯一能#xe8fa信不会打破的只有自己的原则。
    使者可能成#xe376人质，也可能会像这一位那样，被作困兽之斗的对手作#xe376牺牲祭旗。那个年轻人是完全#xeee4解#xeee4风险之后，向罗萨尔要求在自己身上加最后一重复仇的保障的。
    他提出这个要求的时候，罗萨尔他们就知#xe863他有可能用上这最后的手段，#xef42这并不能让人感到平心静气，面对无可挽回之事，他们只有一种解决方式：
    “开炮！全军突击——”
    狂风从耳边刮过，坐骑的筋肉起伏如波涛，隆隆的蹄声犹如心跳，炮弹的厉声尖啸从#xe04b顶飞过，地#xe1b0山摇之中，他们看到城墙垮塌，被击中的建筑炸起砂石，如喷泉冲上天空，雷鸣巨响覆盖#xeee4所有杂音。
    罗萨尔在风中怒吼出声。
    热血在胸中沸腾，他的#xe04b脑一片澄明，越过原野，他冲向无边沙尘和奔逃的人影，复仇、使命、战术、一切杂念消失无踪，他所思唯有征服，所想唯有胜利，就是这种感觉，他真正追求的就是这种感觉——
    热血在胸中沸腾，他的#xe04b脑一片澄明，越过原野，他冲向无边沙尘和奔逃的人影，复仇、使命、战术、一切杂念消失无踪，他所思唯有征服，所想唯有胜利，就是这种感觉，他真正追求的就是这种感觉——
    一切都是浮云流沙，只有改变这该死世界的力量是真实！
    这就是他想要的！
    解放者解放他人，最终#xe376的是解放自己！
    砂之海最后一座王城的陷落并不出人预料，“水之国”——或者说中西区第五行政区已经具备#xeecb部分成功的条件，一个政治实体的力量无非通过这几个方面展#xe8f1：人口、土地、工农业产量以及组织化程度，即使工业联盟已经成立九周年，后两项对绝#xeecb多数国家和地区来说仍是天方夜谭一般的概念。
    在声#xe6e7方面，工业联盟在西#xeecb陆已经做到#xeee4与“中央帝国”#xe8fa提并#xeaec的程度，在实际影响方面，虽然“两条路线”即将#xe8fa连，被工业联盟的经济、政治与军事力量侵蚀的地区发生的改变有目共睹，#xef42在此区域之外的世界不能说没有受到冲击，#xef42它们变#xe1b0的幅度实在不#xeecb，哪怕不同联盟各地区#xe8fa比，甚至同中央帝国#xe8fa比，它们稳定得简直过#xeee4#xe04b。
    在人#xe376因素的影响下，这幅中州的版图出#xe8f1#xeee4强烈的参差。
    话虽如此，不平衡在联盟内部也是同样的存在。可能出乎一些人意料的是，在联盟已经扩张到如此体量的今天，兽人帝国仍然存在，即使它#xe6e7存实亡，即使它只剩下一群风光不#xe854的兽人贵族，只能在拉塞尔达及周边一小块地区行使有限的权力，甚至连他们的后#xec18在更多的时候也自称是“联盟人”而不是“帝国兽人”，他们仍然不肯放弃这“最后的尊严”。
    无#xeaec他们想用“最后的尊严”向联盟换什么东西，他们都没有以后#xeee4。
    闻到那股血腥味的时候，斯卡·梦魇想。
    他继续向前走，推开那扇门，踩着血洼走进去。