贾母愕然之下盯了李纨片刻, 这话贾母一生也不知道听到过多少次了, 也理解得颇为透彻，通常有下情禀报者，无疑是说这事儿包涵阴私龌龊, 事关贾府体面。
    贾母看着李纨眼中惊慌急切，更加肯定自己猜测, 扬手挥退了所有人等，各人鱼贯退出。
    薛王氏迟疑未动, 似乎希望留下。
    贾母抬首凝眸, 浅笑道：“请姨太太罚步外面坐一坐，待我老婆子理顺了家务事，再陪伴姨太太吃杯酒水！”
    薛王氏甚不甘心, 无奈身在屋檐下, 贾母之话在情在理，只得退下。
    贾母复而盯着李纨：“说罢, 一字不漏！”
    李纨便把王氏自八月十五之后的事情细说一遍, 公公贾政如何请了太医，如何吩咐赵姨娘，如何叮嘱自己都说了。
    贾母眼皮子乱跳：“你说什么，你们老爷吩咐赵姨娘照管二太太饮食起居？”
    李纨道：“是！老爷吩咐，太太病了, 叫赵姨娘伺候太太养病，外人一概不许惊扰，否则惊动了老太太动怒, 家法不饶！”
    贾母压低声音：“药方子你可曾见过？”
    李纨点头：“孙媳妇前些时日惊见婆婆些许异样，也曾疑心过，故而使人抄了药方子，也不敢问人，自己找了些书籍翻书查对，的确是安神之汤药，只是......”
    李纨说着惊慌抬眸，复又搭起眼皮：“赵姨娘剂量似乎不对。”
    贾母惊问：“如何不对？”
    李纨道：“医嘱一天三遍，一幅一天，赵姨娘擅自加量，一天三副。”
    贾母心跳如擂鼓：“为何不制止？”
    李纨伏地道：“我也问过姨娘，为何擅自更改度量，她便说是老爷吩咐了，只要太太不吵不闹就好了。”
    贾母怆然落泪：“糊涂东西，三丫头怎生好呢？可怜三丫头！”
    李纨听了这话，惊心不已，难不成老太太要剪灭赵姨娘？这般想着，李纨手脚差点抽筋儿，这事儿她自己也有份默许，倘若赵姨娘必死，必定会绝地反弹以求生存，那时候必定咬出所有一切，那么自己所作所为就会当众揭破，贾家礼义贤孝之家，兄弟姐妹妯娌门必定会齐齐不齿自己，那时兰儿怎么办？
    再者，三丫头探春可不是好相与，一旦获悉赵姨娘死因为何，必定不会善罢甘休。所以，决不能让老太太生心杀机，至少，赵姨娘不能死在此时。
    李纨心中谋定，伏地磕头：“老太太超生！那位不过糊涂刻薄，并无害人之念，权当看在三妹妹面子吧。生母出了这样的忤逆大罪，女儿再好，如何论亲呢！”
    最后一句话击中贾母心中柔软，贾母平生最喜爱就是孙子孙女聪明伶俐了。贾母气得脖子梗梗，半晌方才顺过气来，怒目凛然一声断喝：“你去叫那赵姨娘，要么她认下擅自加量一罪，我赏她四十大板，留她一命！要么，任凭王氏发落她！”
    李纨领命而去。
    贾母一声令下，鸳鸯复请众人回房就做，当事之人，一个不少，只少了发疯的二夫人王氏。
    少时，赵姨娘被执事婆子拘押而来。
    贾母动怒要打，她便一一招来，只说王夫人曾经要害自己落胎，平日如何刻薄寡恩，可待自己与贾环，自己实在气不忿，不过想让她多睡没力气作践人罢了，并无害人之心呢，求老太太赎罪云云。
    贾母听赵姨娘隐去贾政吩咐一节，心头稍微轻松，瞬间变脸，着令将赵姨娘责打四十大板，贬为通房丫头，革去半年月例。
    薛王氏不忿：“老太太这般处理，似乎……”
    说话间眼睛扫了李纨一眼。
    李纨虽然站立不动，却是紧握收心已经攥出汗来。
    贾母且不会允许拉扯李纨，继而牵丝攀藤，滚雪球。故面露浅笑，目光清冷：“姨太太以为如何？把赵姨娘交给有司发落？且她是个不知道轻重，又不识得字儿的无知妇孺，倘若吓着了，还不乱咬主母呢，届时扯些什么红花，泻药之事，如何了销？虽说清者自清，二太太再怎么也是贾府二太太，难道要跟奴才当堂对质呢？我贾府可是有头有脸勋贵门户呢！”
    薛王氏听出贾母责难，惊慌之下左右逡巡，这才想起自家智囊女儿回避了。她稳稳心神，想起女儿所言，自己不过替妹子讨个公道，并无过错。
    薛王氏也曾经带着孤儿寡母守住了薛家财产，没交族亲霸占，肚子里自有几分计较。看来今日情势比人强，恐怕难以达到女儿所说，替妹子拿回掌家职权，只得罢了，缓缓再图了。
    遂慢慢堆起笑意：“老太太所虑甚是，妾身一时心慌失措了，望老太太见谅。”
    贾母也不像亲戚翻脸，遂一笑：“姨太太也是姐妹情深，情有可原。只是，今后姨太太还要多走动，二太太那里多宽慰，错不过大家亲眷一家人。”
    薛王氏闻言大喜，心中暗忖，这莫非是老太太允了婚事了？忙着应承不迭。
    前厅一切，虽是贾母严令保密，却很快被迎春葳莛轩一众获悉。
    赵姨娘阴谋谋害二太太，却被薛家母女察觉了，一状告到老太太跟前，老太太将赵姨娘打了四十大板，贬为通房丫头了。
    探春闻言，当即花容失色！
    葳莛轩中，宝钗主仆再次成了众矢之的！
    宝钗这次没有挨到最后被落下，而是率先起身，盈盈福身告辞：“我还要去伺候姨母汤药，告辞了！”
    昂首走了！
    探春顿时哀哀欲绝：“不是每日里好吃好喝么，倒是为何啊……”
    迎春忙着安慰：“三妹别担心，老太太既然压下了，就不会再行追究了。”
    探春凄惨抽泣：“这一下子太太必定信足了薛家母女，二哥哥也很死我了，叫我一个女儿家，不必环儿可以读书进取，今后要如何安身立命啊？二姐姐啊…….”
    迎春握住探春手信誓旦旦：“姨娘是姨娘，你是你，你依然是贾府千金小姐，自有老太太二老爷替你做主。薛家再亲也是外人，管不到我侯门女儿身上。”
    探春悲泣：“老太太不会厌弃我吧…….”
    迎春断然摇头：“不会，否则也不会保全姨娘了。”
    探春哪里听得进去，兀自哭得凄凄惨惨：“只要母亲刚刚待我好些，姨娘就要闹一出，每每如此，难道真要我一日死了，他才得清静不成呢……”
    迎春知道探春生性桀骜，不肯雌伏，只要力争上进，只是王氏这种心境，前生探春灭绝了母女情分也只落得远嫁下场，如今有了这档子事情，又有宝钗母女时时一旁絮叨，探春再是俯就，只怕也难转圜了。
    这话迎春也不好明劝，只能靠探春自己想通才能了销了。
    当日傍晚，探春打起精神探望嫡母王氏，替王氏此后汤药，王氏当面摔了碗盏：“滚，想药死我，没那么容易呢！“
    探春石榴裙上溅慢了药汁，却是跪地哭泣，请求嫡母谅解，希望嫡母接受自己服侍，一边嫡母早日康复，减轻姨娘罪责。
    探春悲悲切切只是认错，王氏只是厌烦不了。宝钗薛王氏母女相视一笑，宝钗遂开口劝慰：“太太今日正是气头上，任谁说也不会听从，三丫头且听我一句，改日再来罢。”
    探春心里恨她们母女一味挑唆，只是如今自己处在劣势，却也不得不顺着话题好下台阶：“如此，就请宝姐姐劝说劝说太太，凭谁再好我也不认，我只认王家是外族，太太是我亲生母亲！”
    薛王氏也帮着将探春往外送：“知道了，我会把你的孝顺告诉你母亲，放心吧！”
    自此，探春每每一早在贾母出处请安已毕就去二房嫡母房里问安，只是三五次不得见到真佛一面，都是一色宝钗薛王氏代为传话，只说是王氏精神欠佳，叫探春改日再来云云。
    探春便日日走到嫂子李纨房里坐一坐，自叹几声。李纨也便劝说几句，只说自己得了机会，必定要替探春解释几句。
    实则，李纨比探春待遇也好不得多少，在薛家母女金钱运作之下，如今二房下人几乎都听薛家母女调度了。
    李纨是一个铜板攒出汗来的性子，也不屑与跟薛家母女金钱战术，她纵然相拼也拼不过，逐渐变成了二房边缘人物。
    好在二房尚有贾政镇着，又有李纨日日在贾母面前晃悠，即便王氏也不敢做得太明显，探春贾环衣食无忧。
    赵姨娘打滚撒泼，无奈贾政就喜欢她直来直往性子，不费脑子，依旧日日歇在赵姨娘房里。惹得王氏越发憎恨探春母子，暗暗发誓，绝不叫她娘儿们好过。
    这是闲话不提了。
    转眼就是秋下，丹桂飘香，枫叶金黄。
    再过几日菊花绽放，东府修仙贾敬生辰到了。
    贾珍两口子便商议着置办酒宴，要接回贾敬这个老神仙祝寿。商量一定，尤氏便吩咐下去，着令赖升打点出两天酒宴。
    贾珍亲到庙宇来见父亲，细说根由，要接了父亲回府祝寿。贾敬却道：“我乃是修仙之人，不再五行中，各自周全就是了，不必烦扰。”
    贾珍素日知道父亲各色，只得恭敬退出，不敢多言。
    到了贾敬生辰，贾珍不敢再见父亲，便将那各种小吃，稀奇果品装了十六捧盒责令儿子贾蓉给父亲送去，临行交待一番话说。
    回头却说前一日临晚，尤氏携带贾蓉过府来拜请荣府众人，凤姐没见着可卿，想起那日可卿买面色凄然心里就犯了疑惑，也没敢当面问出来。
    却说且说贾敬生辰这日，荣府这边，贾母原本也要去了，不想夜里就有些不渝起来，迎春黛玉见贾母身子不爽不能成行，遂也没有兴趣过府吃酒游逛了，齐齐推辞，留在府里陪伴贾母。大房这边就只有凤姐陪着张氏来了。
    要说二房王氏，也是她养女得季，因为正月十五元春特特动问，贾母无奈解了禁足令，准她早晚请安。
    尚未得意几日，谁知五月间忽然因为吃错了汤药，发了痴颠，闹了一场，贾母对她又宽宥了些，允她能在近亲中走动，只是严禁她代表贾府出息各王府诰命举办的宴席。
    王氏虽有不甘，也只得依了，暗暗跟薛姨妈等屡屡筹谋，要设法令元春如何一飞冲天才好。
    这些日子薛家母女细心照料劝慰下，安心调养身子。又有探春坚持不懈，日日亲奉汤药，凡是汤药必要亲口尝过再喂嫡母，倒地感动王氏，也回转了心意，如今王氏待探春恢复了从前，只是勒令探春把与赵姨娘情分掐断的干干净净了。
    而今，探春人前人后只认王夫人，那眼睛不捎带睨一下赵姨娘与贾环了。
    王氏虽然如今饮食仔细，万事自有薛家母女帮着谋划，赵姨娘再无空隙下手，只是年岁大了，之前亏了身子难以复原，健康大不如从前，合该好生静养才是。只是她方才解了禁足令，难得有个在亲戚间露面机会，也便撑着病体，打扮光鲜，由着探春李纨陪同来了。
    男客里就有贾琏宝玉兄弟。贾琏原是爱热闹的性子，在部里也不是紧要的差事，就请了一天休沐假日，一早禀报了贾母张氏，说是前头来替珍大哥应付客人。
    宝玉呢，原本在上国子监，也因为大爷生辰，一如贾琏告了假日。宝玉也是各色，他也不跟贾琏一道主事儿，更不往外面男客里去，却在太太小姐们跟前晃悠，专门颠颠跟着太太姑娘们凑热闹。
    他这般行为却也不为别的，只为他听了秦钟言说，他姐姐可卿病了。宝玉记得那日早春所见可卿娇俏，也不知病体如何，他心里惦记侄儿媳妇病症，想要亲眼瞧瞧。
    回头却说迎春，为了贾母身子不爽，留下照顾老祖宗。未料竟然见到早该回府惜春尚在，迎春不知何故，不免温言劝慰：“今日是大爷生辰，你不回去大嫂子岂非多想？”
    惜春断然道：“我自此没爹娘也无兄嫂侄儿，老太太留我一日我就好过一日，老太太撵我，我就出家去做姑子！”
    这话吓得迎春一大跳，吓死劲儿呸呸几声：“胡说八道，大爷出家不回你伤心，好好留下陪伴老祖宗就是了，且别再说这样晦气话。”
    惜春眼眸中凄厉一闪而过：“我自此东府竖了路了，除非谁人死了，否则绝不踏进半步。”
    迎春叫惜春决绝吓得心惊胆战，只是悄声安慰：“不去就不去，有姐姐陪着你。只是这些话留在心里就是了，且别再说了，听着渗人呢！”
    惜春便把头埋在迎春膝盖上呜呜嗯嗯起来。
    迎春事后叫了惜春丫头如画细细查问，如画也很不清楚，直道：“上个月中秋节，姑娘还欢欢喜喜过府去约了小蓉奶奶在天香楼上下棋聊天观景致，夜里兴致勃勃不肯睡。翌日一早又去，说要再分输赢，回头来跟林姑娘讨教。”
    迎春愣神：“天香楼？”前生可卿自绝天香楼。
    如画被迎春自语吓得顿了一顿，怯怯看眼迎春，迎春并未怒容，这才继续言道：“岂料晚间回府就痴痴呆呆了，夜哭还偷偷哭泣许久，婢子问了又不承认，只说做梦，这后来就常常夜半叹息不止，无端端折腾来折腾去。”
    迎春回神，凛凛眼神，道：“仔细想想，除了这些，还有无其它什么端倪没有？”
    如画沉思片刻做恍然状：“姑娘前些日子把小蓉奶奶孝敬的丝绢子啊，钗环玳瑁，衣衫鞋袜都拿剪子铰了个稀烂，吩咐奴婢拿去埋在院里里海棠树下了。”
    迎春挥手着她退下：“这话别再对人提起了。”
    如画躬身退下了。
    迎春便坐着发痴想，敢是可卿侄儿媳妇出了事情呢？出了什么事情呢？却也想不明白，又想起可卿性命就在眼前，心情兀自沉重起来。
    临晚，凤姐做客归来。迎春便故作兴趣走到凤姐房里闲谈，细问宴会盛况。
    凤姐寡淡无味说了一回。
    迎春便笑问：“姐姐眉宇间似有忧色，难道有人不敬姐姐呢？”
    凤姐便想起色迷心窍贾瑞来，却也非是为此烦心，便把可卿身染沉疴说了。
    迎春便问了句：“上个月还与四妹妹夤夜鏖战，誓分输赢不可，怎的不过半月，起病这般汹汹，姐姐可问清了？”
    凤姐摇头：“家下三百余口子呢，面面俱到，她又不似我有福气，有二妹妹帮着，婆婆罩着，上头有老太太疼爱，我又是恶名在外，不肯吃亏。她一个婆婆似个面人儿，宁肯委屈自己，也不肯稍微亏待了别人。娘家不能依靠，全靠她自己担待。她兄弟又不成年，又有些顽皮性子，这般八方煎熬，不病也难了。”
    迎春跟着叹息：“姐姐有空时时过去劝着些，自己也多歇息调理才是，家务事情叫平儿看着，有人为难的话不好说，只管告诉我与太太。就是二哥哥有什么，也只管告诉我，我一准维护姐姐你说话也就是了。”
    凤姐眼圈一红：“多承二妹妹疼我。”
    迎春在她脸上一画：“也不羞！”笑着走了。
    平儿进房笑盈盈替凤姐绞帕子：“奶奶真好福气，二姑娘多贴心啊！小蓉奶奶就，可谈容哥儿一团孩子气，只知道在外没白天黑夜闹腾，焉不知后院红杏……”
    凤姐厉声道：“嚼舌！”
    平儿戛然而止，深深舌头，俯首帖耳，眼眸怯怯：“婢子失言，奶奶责罚。”
    凤姐嗔道：“明儿起，罚你亲手做些小点心羹汤，送过府去赔情。”
    平儿忙着点头：“这有何难！”
    却说迎春探听明白，知道可卿只怕劳累心病，一半一半，知道惜春十分爱护可卿，便时不时在她面前提一提，把凤姐所说告之惜春，侄儿媳妇这几日松快写了。
    这几日又很了些。
    惜春不时眼皮子乱跳，只是忍着不搭话。
    这样过了半月有余。
    忽一日，凤姐依了迎春所请，乘着惜春在时来邀请两位小姑子：“我今日做了些山药枣切糕，要给侄儿媳妇送过去，二妹妹四妹妹可要一起过去瞧瞧去？”
    迎春一笑起身：“这敢情好，礼也不须我们备了，岂非便宜！”也不问惜春乐意不乐意，拽起就走了。惜春象征性挣扎两下就上了车驾。
    这日已经十一月初了。
    可卿见了惜春迎春凤姐三人，立时泪眼婆娑，哽咽起来。
    三人陪着说话，迎春帮她拢了头发，凤姐亲手服侍可卿用了半块糕点，惜春最终拿起汤匙喂了可卿几汤匙照见人影稀粥。可卿合着泪水吞咽下去了。
    迎春便拉了凤姐起身，又叫瑞珠：“我与你二奶奶要蹬东，你帮着看住门户。”
    惜春瞅见左右无人，细声道：“身子使自个的，这般作践什么呢？之前一切譬如昨日死，今后种种譬如今日生，你好生将养吧，等你好了，我依然过来陪你观景下棋聊天，可好呢？”
    可卿那眼泪就如断弦主子，簌簌滑落，就着就在床榻枕上磕了头：“谢姑姑舌下超生！”
    这之后，有时凤姐过去瞧她，有时候惜春约了迎春姐妹同去瞧侄儿媳妇，慢慢的可卿竟然有了起色，白面糊糊也能进下半碗了。
    阖府大喜！
    冬月中一日，忽然府里大家议论起来，说是后街瑞大爷忽然就死了。
    迎春也甚奇怪，不久之前贾瑞还来贾府请安来着，如何忽然就死了，这可真是人生无常了！
    凤姐平儿主仆闻讯却会心一笑，同声一啐：“活该！”
    这些闲话，不跟贾府相干，不提也罢。
    忽然一日，外出游学的贾珏随着师傅返京，不过一年不到，贾珏竟然突然拔高尺余，跟宝玉比肩了，且是下巴尖尖，面上蜕尽了婴儿肥，成了玉树翩翩少年郎君了。
    一并而来，还有扬州来信，说是如海不好了，林家管家林忠之子林华奉命来接黛玉回家探视。