六时许，沈家一切安排得当，客厅里摆了满满一桌，王记米店的王掌柜、李氏布店大当家李掌柜，还有一位六十多的老国子监冯先生都已欣然赴约。
    “沈老板今天请我们来不知为何事？”
    “不知诸位是否听说过遇罗义军？”
    “有所耳闻，有所耳闻！活捉马三爷，称霸遇罗的就是他们，前不久李风成一家灭门也是他们作的好事，我看是群心狠手辣之徒，亏有人还将他们捧到天上去，胡诌什么替天行道、除暴安良。”李掌柜有些不以为然。
    “李风成那厮咎由自取，我劝过他多少次了，没用！以为自家墙高，以为自己拳头硬，犯众怒的事没少做，现在连哭都来不及。”沈麒昌喝了口茶，“听说眼下不少村子已经由他们保护，至今相安无事，倒比土匪猖獗时好过多了。”
    “这话倒是实情。不过镇上托了贤弟的家丁守护也算太平无事，用不着怕他们。”老监生对沈麒昌的力量还有些自信。
    “难说！”沈麒昌摇摇头，“曾有数股土匪攻打过李家，但从未得手，义军只一晚上便让李家灭门。真和他们交恶，恐怕我这些家丁远远不是对手，那时候你我身家性命都无处着落啊。”
    “啊！”众人吓了一大跳，连一贯胸有成竹的沈麒昌都这么担心，其余几个就更不必说。
    “那沈老板是什么意思？我们一定马首是瞻，马首是瞻！”王掌柜抢先表态，众人随声应和。他们虽然吃不透沈麒昌的话，但谁也不会拿自己的身家性命开玩笑，看他一脸慎重，自然也不能妄动，跟着走就是。万一出事也有人陪着倒霉。
    “各位抬爱了，沈某也是为了全镇百姓。今天我约了义军的首领一叙，叨扰各位作陪。”
    “啊！”众人一听有些害怕，义军在他们眼里无异于张牙舞爪的怪兽，但既然沈麒昌如此气定神闲，他们也便发作，以免失了身份。
    正闲扯间，沈家小姐沈蓉到厅里和众人见礼。沈麒昌膝下唯有此女，夫妇俩视为掌上明珠，加倍用心。沈小姐非但天生丽质，还知书达礼、琴棋书画样样精通，称得上聪慧异常。到了二八豆蔻的年华早有不少人家前来提亲说媒，只可惜沈蓉眼界极高，竟无一人中意，沈家也只好一一婉拒。对女儿年近二十而未嫁沈麒昌却是不急，他何尝不想找个人中翘楚，不但能继承家业，将来对女儿终身也有担待，倒是沈夫人时常埋怨。
    自从贴身丫头红儿讲起义军故事后，沈家小姐便对义军人物产生了兴趣，听说父亲今晚做东设宴接待义军统领，小丫头立马来了兴趣，死活非要参加。沈麒昌爱女心切，禁不起她几句好话相磨就答应了，只叮嘱她万不要插嘴，更不可耍小女子脾气。鬼丫头嘴上连声答应，心里早就有了点子。
    少顷，郭文便来通禀客人已快至，众人一起到门外迎接，远远便望见一队人马得得而来。约摸三十余人，为首者神气不同于众，毫无土匪痞气，居中者更是星眉剑目、气质儒雅，想必便是那秦时竹了。众人交换了一下眼色，心里皆喝了声彩：“好人物！”
    郭田仁认得沈麒昌，下了马便立即介绍：“沈老爷别来安好？这位便是义军秦首领。”
    秦时竹上前一抱拳，微微弯身：“晚生秦时竹，字复生，见过沈先生和诸位。”
    “久仰久仰，快请屋里坐。”沈麒昌将秦时竹、葛洪义、陆尚荣和郭田仁引到客厅就座，杜金德则带着其余人马在郭文的安排下落座厢房，不过警惕性却未尝放松半点。
    “诸位远来辛苦，大驾光临，寒舍蓬荜生辉！”沈麒昌先将其余人介绍一番，除了些没营养的久仰外，就是拱手致意了。
    “久仰各位大名，本该早来拜访，怎奈义军事务众多，一直脱不开身，望请恕罪，晚辈先干为敬！”酒桌上，秦时竹端起酒杯就一饮而尽。刚放下酒杯却瞥见沈蓉，他眼睛一亮，好一个大家闺秀，直勾勾看了两眼，看到对面嫣然一笑，才回过神来——已是失态了。
    “复生这么说便见外了，你们活捉马三爷，荡清附近匪患，全镇百姓均感激不尽。沈某敬各位好汉一杯。”沈麒昌注意到了秦时竹的眼神，眉头微微一皱，却又像没事似地端起了酒杯。
    “干！”大家一饮而尽，两杯酒下肚后秦时竹只觉得喉咙口火辣辣的有些难受，这酒实在是太烈了。
    秦时竹不过就贪看了沈蓉两眼，却不知道对方心里也直犯嘀咕：说是土匪吧，偏又相貌堂堂、文质彬彬，不像个打家劫舍之人；说是正人君子吧，刚才偏又直盯盯的看我，没个礼份，却是色鬼模样。有些让人琢磨不透。
    沈麒昌一边给秦时竹夹菜，一边漫不经心地问道：“不知义军今后是何打算？”
    “义军以‘替天行道、除暴安良’为宗旨，方今盗贼四起，官府张皇失措，民不安生。秦某无能，愿为百姓守护一方，今后也必当如此。”
    “好一个胸怀天下、顾恋苍生，有志气！不知复生认为天下大事如何？”沈麒昌出题了。
    “我中华积贫积弱已久，列强环顾伺视，若再不奋发图强，不免有瓜分豆剖之险，甚至有亡国灭种之虞。”
    “复生言重喽！”冯监生不以为然。
    “不！想八国联军侵我中华、直捣京师，逼得两宫西行，前些日子才订了和约，光赔款一项，本息合计十万万两。倘若明年争端再起，再来一次十国联军，亡国恐怕就在眼前，纵不是灭种，我万兆黎民亦将沦为异族奴隶。”
    “依君之计当如何自保、自强呢？”沈麒昌又出题了。
    “这倒也不难，学西方、兴教育、办厂矿、练新军、开民智都是良方。”
    这些不新鲜，沈麒昌都听过，只追问道：“复生所言朝廷均已在办，然成效不大，甲午一战居然败于日本之手，这又如何解释？”
    “甲午之败，不是兴洋务而败，而是举洋务未到实处而败。日本自明治维新后发愤图强，君臣一心，国事大有可为，然我国朝争层出不穷，政以贿成，如此反复折腾，自然不如日本，此其一也；日本兴办厂矿多由商人、乡绅所办，不似我国都是官办或官督商办，前者可以厉行节约、获利颇丰，而后者则铺张浪费，更兼大小官员贪污舞弊，所办企业无一不亏空，徒糜金钱而已，此其二也；日本广推文明开化，竭力学习西国文化科技，日皇甚至亲自吃西餐以作表率，我朝虽也学西方，但固执于‘中学为体，西学为用’，朝野上下除少数有识之士外，均泥古不化，依然视西方科学为奇技淫巧，所学三十年依然裹足不前，此其三也；日皇为兴办海军，毅然将三餐省为两顿，大小臣民纷纷仿效、捐助军费，然圣母皇太后万寿庆典耗银数千万，更甚者挪用海军军费兴建颐和园，此其四也。如此这般还有很多，大清安得不败？时竹远居海外，但一日未敢忘国事！”
    “甲午之败皆因李鸿章无能，李鸿章丧权辱国。”冯监生还是不服气。
    “李鸿章之才确实不如日相伊藤博文、德相俾斯麦等，但举凡我国人物，洞察世情、开眼世界、精通洋务者确实为数不多，李勉强可算一个，除李之外，张之洞、刘坤一、袁世凯也可独当一面。刚毅、徐桐之流昏庸无能，翁同?清谈误国，荣禄、裕禄更只配看家护院。人才凋敝非一日也，如何能成大事？言李鸿章卖国求荣也好、丧权辱国也罢，城下之盟，不得已而为之，弱国无外交耳。”秦时竹拿出了历史学博士的看家本领。
    “高论，高论！听君一席言，胜读十年书，我敬复生一杯。”沈麒昌震惊不已，这个后生居然有此见识，莫非自己真的老了。
    “说得好，说得好！”沈蓉拍手道，“我倒也想向秦先生讨教一番。”
    刚才多看两眼的麻烦来了……