数日之间，应募而来的义军近五千人，都是当地服过军役的正卒，家境普通的人都自备武器前来，稍微训练几日就正式成军。只可惜，没有合适的人充任各个军职，不得不在小兵中提拔伍长、什长。
    曹操得知情况后，忍不住感叹道：“千军易得，一将难求。”
    风声传出没多久，就有一位阳平卫国人乐进乐文谦主动来投，此人容貌短小，却是一员勇将，入军后凭着一双拳头，轻松打翻了十多位什长，凭自家本事成为都伯，稍后又被曹操看中，提拔为军候，麾下军士一曲五百人。
    稍后，又有山阳巨鹿人李典李曼成来投，额头束着镶玉的头巾，儒士的装束，身后背着一个黄皮葫芦，据说年前偶遇异人，传授了一部道诀，受限于根骨悟性，只练成驱使虫蚁的道术。
    曹操毕竟见过世面，知道投效帐下的李典实为道将，也将一曲军士五百人交由其统率，而后得到背后金主卫氏的提醒，担心李曼成的道术来自太平道的黄巾余孽，便不时旁敲侧击，发现没有异状才稍稍放心。
    曹操真正的依仗，过了旬月才先后抵达，先是亲族夏侯家的两位兄弟，夏侯惇和夏侯渊，从小就以药水洗浴，耍弄枪棒磨练筋骨，至十四岁后随名师习武，都是百人敌的勇将。
    两人各带千名武装家丁来投，都是夏侯家的家生子，不仅武艺娴熟，还精通各种合击战阵，尤其是忠心耿耿，绝对不会背主。
    没过多久，曹操的两个兄弟，曹仁和曹洪联袂而来，各自率领一千家丁，来陈留的途中，顺手平了几股乱兵盗匪，或许是见了血的缘故，俨然成了老兵，军气竟然初具雏形。
    洛阳一别后，曹家、夏侯家的兄弟再次重逢，都有许多话要说，曹操干脆举行大宴，又请金主卫弘等人前来观览，他用曹家的私兵见礼，血腥煞气极重，自然人人满意。
    越明年，后将军南阳太守袁术得了曹操发往各州的矫诏，立即大喜过望，聚集麾下文官武将，率领郡中募集的军士三万余人，离开南阳前往陈留，与曹操会盟。
    有袁家的嫡长子名分上，曹操的野心炽烈如火勃发，立即作讨董的檄文遍传诸州郡，檄文的内容如下。
    “操等谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弑君；秽乱宫禁，残害生灵；狼戾不仁，罪恶充积！今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！”
    有四世三公的袁家背书，曹操亲手作的讨董檄文，比矫诏更有力，各州诸侯纷纷起兵响应。
    第一镇，后将军南阳太守袁术。第二镇，冀州刺史韩馥。第三镇，豫州刺史孔伷。第四镇，兖州刺史刘岱。第五镇，河内郡太守王匡。第六镇，陈留太守张邈。第七镇，东郡太守乔瑁。第八镇，山阳太守袁遗。第九镇，济北相鲍信。第十镇，北海太守孔融。第十一镇，广陵太守张超。第十二镇，徐州刺史陶谦。第十三镇，西凉太守马腾。第十四镇，北平太守公孙瓒。第十五镇，上党太守张杨。第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇，中山太守刘备。
    再加上自领陈留太守的曹操本部，总共十八路诸侯。每一路诸侯多则三五万，少则一两万。曹操募兵时间稍短，得了夏侯家、曹家的支援，才勉强凑出一万军士。能与他相提并论的诸侯，只有平定中山国黄巾余孽，被当地士族地主举荐为太守的宗室之后刘备。
    叶知秋的五毒法体分身，此时就在刘备的军营里，凭借望气术观看刘皇叔的气运，自从大汉帝国天柱崩塌，真龙失格，法禁崩溃，各州各地的诸侯都开始蜕变成蛟龙。
    去年在洛阳名录宗谱，刘备的气象不过一条赤蛇，如今却被云气簇拥，头顶长出小角，多出一对爪子，显然是拥有完全控制的地盘，文武两套军政班底初具规模的缘故。
    “这个加强版的刘皇叔，真是一个不简单的人。十八路诸侯讨董，都能赶上末班车。对了，这里的命运改动与我密切相关。洛阳之乱时，我亲手砍掉袁绍袁本初那个公子哥，当时我随身携带刘备的私印，又以秘法借了他的血发气息，凭借大汉龙气的反噬，才能侥幸成功。我估计，袁绍的位置就此转让给了刘备，命运轨迹或者天数的修正，似乎有相当大的冗余空间。”
    叶知秋的五毒法体改易面容，避免被差点死在自己手里的袁术认出来，在绵延二十里的大营里游走，着实发现了不少同道中人的气息，心里忍不住暗叹。
    “大汉龙气法禁崩塌，什么牛鬼蛇神都跑出来了，以前不知道待在那个偏僻角落，现在摇身一变，都投入到群雄逐鹿的中原九州。有机会，我一定要多宰几个。”
    在召集人曹操的营帐里，叶知秋凑巧发现了往道将方向发展的李典李曼成，传承的道脉似乎是虫道，又兼得五行、蛊毒的道韵，颇为不俗。
    各州的士族门阀还在观望，十八路诸侯在陈留会盟后，召集人曹操推举四世三公的汝南袁氏嫡长子袁术为盟主，其余人等都没有异议。反倒是袁术担心惹人非议，再三婉言推辞，可惜曹操铁了心要让贤，袁术眼看无法拒绝，方才勉为其难地接受盟主之位。
    叶知秋冷眼旁观这场闹剧，一言不发地保持沉默，其实内心早就将讨董联军的盟主袁术，放在必杀的名单上。
    “袁绍那个公子哥能成什么大事，还不是背靠身后的汝南袁家，门生故吏遍布天下的有数门阀，不把你们杀干净，还真的不能泄我心头大恨。”
    十八路诸侯选出盟主后，当夜就安排人手准备各项事宜。翌日凌晨，各地诸侯领着亲兵前来，前后不过一刻钟，就筑起三层高台，上面插着黑、白、赤、黄、青五方五色旗，又立起白旄黄钺，备足兵符将印，而后请盟主袁术登台拜将。
    袁术整理衣衫，左手按着佩剑，缓步走上点将台，亲手焚香北面而拜，遥尊帝都洛阳的天子，做足了门面功夫，才起身慨然诵出盟誓。
    “汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。术等惧社稷沦丧，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”
    袁术背完盟约，与在场诸侯歃血为盟，约为兄弟，众人感慨万千，上前饮过血酒，等到盟主袁术走下点将台，前面带头进入大帐坐下，左右两行依照各人爵位年岁分列坐定，刘备恭添末位，也不计较。
    会盟召集人曹操起身，与在场诸侯行酒，三巡过后，笑道：“今日既立盟主，各位当听从调遣，同心协力扶助国家，勿以强弱计较。”
    盟主袁术看到众人默然，立即表态：“术虽不才，既承公等推为盟主，自然有功必赏，有罪必罚。国有常刑，军有纪律。各宜遵守，勿得违犯。”
    众人听过这番话，心头的大石才落地，先后起身表示，惟盟主所命，赴汤蹈火，在所不辞。
    盟主袁术满意极了，心里暗喜：“兵马未动粮草先行，吾弟袁遗总督粮草，应付诸营日常所需，无使有缺。只是眼下更须一人为先锋，直抵汜水关挑战。余各据险要，以为接应。”
    长沙太守孙坚立即出列，拱手致意，笑道：“坚愿为前部，向盟主讨要先锋官一职。”
    袁术知道孙坚勇武过人，对此不置可否，目光在左右两列梭巡，最后落在末位的刘备身上，他更想看看这位宗室之后的本事。
    据门下行走的绣衣使者了解，尽管此人出身家境贫困，却是当地的游侠首领。适逢黄巾之乱，当地郡县募兵应对，刘备就揭榜入军，召集相熟的游侠少年，与贼兵作战，结果连战连胜，甚至有五百破五万的惊人战绩，确实是不容小觑的人物。
    刘备感受到盟主袁术的灼灼目光，仔细想了想，反复权衡利弊，尤其是信重的“道将”叶知秋的建言，不慌不忙地起身出列。
    “汜水关守将暂且不明，备估计首战艰难，董贼不定会派出义子吕布守关，此人武力之高几近鬼神。文台兄勇武过人，可为先锋官，备愿从旁辅助，转运粮草。”
    盟主袁术听完，顿时哭笑不得，却不得不允了两位的意愿。孙坚孙文台侧头看了刘备一眼，感激莫名地轻轻额首，刘皇叔立即回了一个微笑。
    稍后，孙坚出了大帐，率领本部人马向汜水关杀去。刘备则与两位结义兄弟，统率自家的军队，遥遥缀在孙文台的后面。
    汜水关守关将士都是无名之辈，发现关东诸侯联军的先锋军快速接近，连忙派快马前往京城洛阳董府告急。
    一人三马的快骑，在乡野国道上狂奔，慌乱的脚步声，惊起岸边的水鸟，吓地路上行人跳水避让，绝尘而去的身影，开始搅动冬去春来的京城洛阳的风云。