“您今天回来的有点晚，普兰登修士估计已经暴跳如雷，去向夫人告状啦!”厨房面点小弟梅布尔正在揉面团，从手掌到胳膊肘沾满面粉。“大人，为什么小约翰没跟您一起？就刚刚，老约翰找到这儿来了，结果扑了空，他手里攥着鞭子呢，我看见那双棕色眼睛里怒火直冒，比我这炉子里的火还旺呢，估计今晚小约翰的屁股准得开花！”
    霍恩将嘴里的面包咽下，随口骂了句脏话。他每每晚归，都会先来厨房吃点东西，一来食物可以盖过胃里翻出的酒味，二来母亲经常罚他在神院思过，每次至少三个小时，虽然神院里的椅子不比父亲书房里的橡木椅硬，可饿扁的肚子实在无法向纳穆神真心忏悔。“可不可以再给我个果酱派？”他问，“再给我弄三个煮鸡蛋，小约翰可以先用它敷屁股，再吞下去填肚子。”
    “没问题，大人，我这儿还有上好的亚述葡萄酒，要不要来点？”
    “去你的葡萄酒，梅布尔。”霍恩瞪了眼面点小弟，将手中剩下的黄油面包塞进嘴里。
    “我只是好心提醒，大人，您身上的酒味太重了！”梅布尔用一块粗麻布擦擦手，一边从烤炉里拿出冒着热气的果酱派递给霍恩，“如果让夫人闻见，恐怕您这个礼拜都得来我这儿报道啦。”
    霍恩紧张地嗅嗅衣袖。厨房里满是糕点、面包、黄油、洋葱、烤肉的气味，他根本闻不见自己身上的酒味。“没有味道啊，你可知道骗我的下场？”
    “嗨，您的鼻子哪有我的好使，我说有就是有，您的书房可没有这些个杂陈气味。”梅布尔说着拿起一颗洋葱，用擀面杖将其碾碎，“一会儿您吃完撒点这个在衣服上，夫人问起来就说今天去了市集，去帮塞尔西大人考察北城的菜价是否稳定。您记住，现在洋葱的价格是六个铜板、土豆是五个、面粉和黄油最近涨了价.....夫人.....”
    霍恩微笑着将嘴里喷香的果酱派咽下，快速瞪了眼站在一旁的普兰登修士后，乖巧的叫了声：“母亲，您来了？”
    最难熬的往往不是母亲严厉的训斥，亦不是枯坐在慈祥平和的纳穆神像前思过，更不是尤金长老那虔诚无聊的祷词，而是耳边响起的阵阵皮鞭与皮肉的激烈碰撞。大人们似乎把他摸的透彻，这种惩罚远比鞭打霍恩自己来的更加难忍。
    梅布尔与小约翰被带到昏暗的神院大殿，神仆褪去两人裤子，普兰登修士亲自持法，每一次鞭子撕破空气，发出令人心惊胆寒的尖啸声时，下一秒其中一人就会发出撕心裂肺的惨叫，那声音里透着绝望、哀怨、以及霍恩最无法忍受的求饶，但他什么也不能做，只能静静的坐着，面朝面容安详的纳穆神，聆听执法者给他带去残忍。
    这其间，鞭子一共响了整整四十声，每一声听上去都卯足了力气，远比老约翰更使劲儿。当普兰登修士与神仆离去，神殿的大门关上时，霍恩终于离开如同长了刺的椅子，跑向替他受罚的两人。
    小约翰已经昏了过去，腰至小腿一片血肉模糊。
    “大.....大人.....”梅布尔咬牙，喘着粗气，“我.....噢.....该死.....我以后恐怕不能.....不能给您继续做果酱派啦.....”
    书房里升起了火。霍恩的书房不比父亲的书房大，但却好在能瞧见练武场，他坐在壁炉边，倒上一杯藏在书架后的葡萄酒，浅抿一口后，只觉酒液和他的心情一样酸败。
    他们做错了什么，错的人是我啊。他望着火焰，阴郁的想。母亲固然疼爱我，可身为道尔顿家族的男人，所有的事情不该自己承担？毕竟我已成年，更在神院受过圣油涂抹，早已是一名骑士，今天若是换成我挨上那二十鞭子，绝对比现在好受。至少能好那么一点。哪怕只是一点。
    霍恩凝视着映在酒瓶边缘的火光，冥想一切过错。“我也想和父亲一样，策马驰骋疆场，不用理会城堡里的琐碎，将生命献给道尔顿的荣誉呢。”他低语道，同时又喝下一口早已发酸的葡萄酒，“普兰登该死，如果不是他去通风报信，母亲绝不会这样大发雷霆，约翰和梅布尔也不会落到如此下场。”
    空洞的酸酒带不来慰藉，于是霍恩叫今日执勤的卫兵取出弓箭，陪他去练武场。他站在那里，瞄准靶子一箭又一箭地射，直到肩膀酸疼，手指滴血。他停了一会儿，等待威斯克把箭从靶标上拔出，又开始一轮新的射击。期间不断有女仆来井边打水，也有赶着回住所休息的仆从，但没人停留，人人掉头走避。
    在他身后，霍恩堡的领主塔傲然耸立。很久以前，这里只是一片荒山野岭，父亲带着另一片大陆上的人来到这里，经历重重惊险，最终建立北城。月光随着箭羽的颤抖移动，高塔的阴影亦步亦趋，逐渐拉长，如一只黑手伸向霍恩。慢慢地，连月亮也落到塔后，他已经完全落入黑手掌握。
    “大人，夜已经深了，您该早些回去歇息。”一个声音从身后传来。
    霍恩回头一看，父亲的亲兵艾登正在身后。“走开，”他用低闷的嗓音告诉他，“你今晚去了哪儿，为什么不早点来？”
    以往，艾登总会在霍恩晚归或犯错时，以箭术课为由，将他从枯坐神殿的漫长中带离，来到这座靶场，一边教他练箭，一边在他耳边教说今日所犯的错误。但霍恩不知道的是，艾登是受了肯尼的指示。每每至此，他的父亲总会在他书房的窗台边看着他，一箭又一箭射向标靶。
    “今晚没有箭术课，大人。”亲兵这样解释。
    “够了，你就是不想来救我！”他松开弓弦，又一支箭射中标靶，但并未命中靶心。
    “大人，我有个好消息要告诉您。”亲兵走到他身边，伸手搭上肩膀，“各大领土的使臣和领主将于后天抵达北城，与您父亲商议南征一事。”
    “桑尼和苏拉也会来？”霍恩拉满弓弦，黑色的羽翎拉到颊边。
    “是。”箭术老师搭在肩膀上的那只手绕过他的脖颈，抓住流血的手指。“注意呼吸，控制心跳，盯住目标，心无旁骛，手腕放松，再放松.....松手！”
    嗖的一声，黑羽箭命中靶心，在黑暗中瑟瑟颤抖。