“起初我问爹爹，灵位上那位胡伯伯是谁，爹爹总摇头。有一年，爹爹说我年纪大了，能懂事啦，于是把他跟胡伯伯比武的故事说给我听。比武的经过，宝树大师说得很详细了。”
    “爹爹跟胡伯伯一连比了四天，两人越打越投契，谁也不愿伤了对方。到第五天上，胡伯母瞧出爹爹背后的破绽，一声咳嗽，胡伯伯立使八方藏刀式，将我爹爹制住。”
    “宝树大师说我爹爹忽使怪招，胜了胡伯伯。但爹爹说的却不是这样。当时胡伯伯抢了先着，爹爹只好束手待毙，没法还手。胡伯伯突然向后跃开，说道：‘苗兄，我有一事不解。’爹爹说道：‘是我输了。你要问什么事？’”
    “胡伯伯道：‘你这剑法反覆数千招，绝没半点破绽，为什么在使提撩剑白鹤舒翅这一招之前，背上却要微微一耸，以致给内人看破？’爹爹叹道：‘先父教我剑法之时，督率极严。当我十一岁那年，先父正教到这一招，背上忽有蚤子咬我，奇痒难当。我不敢伸手搔痒，只好耸动背脊，想把蚤子赶开，但越耸越痒，难过之极。先父看到我的怪样，说我学剑不用心，狠狠打了我一顿。这件事我深印脑海，自此以后，每当使到这一招，我背上虽然不痒，却也习惯成自然，总是耸上一耸。尊夫人当真好眼力。’胡伯伯笑道：‘我有内人相助，不能算赢！接住了。’说着将手中单刀抛给爹爹。”
    “爹爹接了单刀，不明他用意。胡伯伯从爹爹手里取过长剑，说道：‘经过这四天的切磋，你我的武功相互都已了然于胸。这样吧，我使苗家剑法，你使胡家刀法，咱俩再决胜负。不论谁胜谁败，都不损了威名。’”
    “我爹爹一听此言，已知他心意。我苗家与胡家累世深仇，是百余年前祖宗积下来的。我爹爹跟胡伯伯以前从没会过面，本身并无仇怨。江湖上固然很多人都说，我祖父和田归农叔叔的父亲突然同时不知所踪，连尸骨也不得还乡，都是胡一刀下的毒手，我爹爹却将信将疑，素闻胡伯伯行侠仗义，所作所为很令人佩服，似乎不致于暗算害人，只是几番要和他相见，始终不能如愿。田叔叔、范帮主曾邀爹爹同去辽东寻仇，我爹爹跟范帮主是交情很深的，可是一向不大瞧得起田叔叔的为人。啊哟，田姐姐，对不起，您别见怪，这是我爹爹说的，他说他宁可自行其是，不愿跟田叔叔联手。这次听得胡伯伯来到中原，这才受范田两家之邀，到沧州拦住胡伯伯比武，但首先却要向胡伯伯查问真相。”
    “后来一问之下，我祖父与田公公果然是胡伯伯害的。我爹爹虽爱惜他英雄，但父仇不能不报。只我爹爹实不愿让这四家的怨仇再一代一代传给子孙，极盼在自己手中了结这百余年世仇，听胡伯伯说要交换刀剑比武，正投其意。因为若我爹爹胜了，那是他用胡家刀打败苗家剑，若胡伯伯得胜，则是他用苗家剑打败胡家刀。胜负只在他二人自己，不涉两家武功威名。”
    “当下两人换了刀剑，交起手来。这一场拚斗，与四日来的苦战又自不同。因两人虽都是高手，但使的兵刃招数都不就手，何况自己所使的一招一式，对方无不烂熟于胸，要凭这四天之中从对方学来的武功克敌制胜，当真谈何容易？我爹爹说，这一天的激战，是他生平最凶险的一次。胡伯伯貌似粗鲁，其实聪明之极，将苗家剑法施展开来，竟似下过数年苦功一般，单以他用苗家剑破去山东大豪商剑鸣的八卦刀，就可想见其余。我爹爹悟性没胡伯伯高，幸好他十八般武艺件件皆通，胡家刀法虽是初见，但少年时曾练过单刀，总算在这点上占了便宜，因此还可跟他打成平手。”
    “斗到午后，两人各走沉稳凝重的路子，出手越来越慢。胡伯伯忽道：‘苗兄，你这招闭门铁扇刀，还是使得太快了些，劲力不长。’我爹爹道：‘多承指教，我只道已够慢了。’两人全神拚斗，对方招数若有不到之处，却相互开诚指点，毫不藏私。翻翻滚滚，又战数百回合，两人招数渐臻圆熟。”
    “我爹爹见他的苗家剑法越使越精，暗暗惊心，寻思：‘他学剑的本事比我学刀的本事好，时刻一长，我少年时所练的刀法根基就要不管用，须得立时变招，否则必败无疑。’当下使一招‘沙鸥掠波’，本来是先砍下手刀，再砍上手刀，但我爹爹故意变招，先砍上手刀，再砍下手刀。”
    “胡伯伯一怔，刚说得声：‘不对！’我爹爹叫道：‘看刀！’单刀陡然翻起，第二刀下手刀竟又变为上手刀。这是他自创的刀法，虽脱胎于胡家刀法，但新奇变幻，令人难测。倘若跟他对战的是另一个高手，多半能避过这招，偏偏胡伯伯熟知胡家刀法，万料不到我爹爹临时变招，新创一式，一个措手不及，我爹爹的刀锋已在他左臂上划了一道口子。”
    “旁观众人一齐惊呼，胡伯伯蓦地飞出一腿，我爹爹一交摔出，跌在地下，再也爬不起来，原来已遭踢中了腰间的‘京门穴’。”
    “范帮主、田相公和其他的汉子一齐抢上。胡伯伯抛去手中长剑，双手忽伸忽缩，抓住众人一一掷了出去，随即扶起我爹爹，解开他穴道，笑道：‘苗兄，你自创新招，果然厉害。只是我这胡家刀法，每一招都含有后着，你连砍两招上手刀，腰间不免露出空隙。’”
    “我爹爹默然不语，腰间阵阵抽痛，话也说不出口。胡伯伯又道：‘若非你手下容情，我这条左膀已让你卸了下来。今日咱们只算打成平手，你回去好好安睡，明日再比如何？’我爹爹忍痛道：‘胡兄，我出刀时固略有容让，但即令砍下你左臂，你这一腿仍能致我死命。瞧你这般为人，决不能暗害我爹爹。我要再问一次，到底我爹爹是怎样死的？’胡伯伯脸上露出惊诧之色，道：‘我不是跟你说得明明白白了么？你不相信，定要动武。我只好舍命陪君子。’”
    “我爹爹大是诧异，问道：‘你跟我说了？几时说的？’胡伯伯转过头来，指着旁边一人道：‘你……你……’只说得两个‘你’字，忽然双膝一软，跪倒在地。我爹爹大惊，忙伸手扶起，只见他脸色大变，叫道：‘好、好、你……’头一垂，竟自死了。”
    “我爹爹惊异万分，心想他身子壮健，手臂上轻轻划破一道口子，如何能够致命？抱着他身子，连叫：‘胡兄，胡兄。’但见他脸颊渐渐转成紫色，竟是中了剧毒之象，忙撕开他衣袖，但见一条手臂已肿得粗了一倍，伤口中流出的都是黑血。”
    “胡伯母又惊又悲，抛下手中孩子，拿起那柄单刀细看。那时我爹爹也知是刀口上喂了剧毒的药物。胡伯母见我爹爹沉吟不语，说道：‘苗大侠，这柄刀是咱家大哥向你朋友借来使的。他固不知刀上有毒，谅你也不知情，否则这等下流兵刃，你两人怎能用它？这是命该如此，怪不得谁。我本答应咱家大哥，要亲手把孩子养大，但这五日之中，亲见苗大侠肝胆照人，义重如山，你既答允照顾孩子，我就偷一下懒，不挨这二十年的苦楚了。’说着横刀在颈中一割，立时死去。”
    “我亲听爹爹述说，胡伯伯逝世的情形是这样。但宝树大师说的竟然大不相同。虽事隔二十余年，或有记不周全之处，但想来不该差太多，却不知是什么缘故？”
    宝树摇头叹息，说道：“令尊当时身在局中，全神酣斗，只怕未及旁观者看得清楚，也是有的。”苗若兰“嗯”了一声，低头不语。
    忽然旁边一个嘶哑声音道：“两位所说不同，只因为有一个是故意说谎。”
    众人听得这声音突如其来，一齐转过头去，见说这话的是那脸有刀疤的独臂仆人。
    宝树见苗若兰意态闲逸，似漫不在意，虽听那仆人说话无礼，但自己身为外客，一时也不便发作。曹云奇最是鲁莽，抢先问道：“是谁说谎了？”那仆人道：“小人是低三下四之人，如何敢说？”苗若兰道：“若是我说得不对，你不妨明言。”
    那仆人道：“适才大师与姑娘所说之事，小人当时也曾亲见，各位要是不嫌聒噪，小人也来说说。”
    宝树喝道：“你当时也曾亲见？你是谁？”那仆人道：“小人认得大师，大师却认不得小人。”宝树铁青了脸，厉声喝问：“你是谁？”
    那仆人不答，却向苗若兰道：“姑娘，只怕小人要说的话，难以讲得周全。”苗若兰道：“为什么？”那仆人道：“只消说得一半，小人的命就不在了。”苗若兰向宝树道：“大师，此刻在这峰上，一切由你作主。你是武林前辈，德高望重，只要你老人家一句话，没人敢伤他性命。”
    宝树冷笑道：“苗姑娘，你是激我来着？”那仆人抢着道：“小人自己死活，倒也没放在心上，就只怕我所知道的事没法说完。”
    苗若兰微一沉吟，指着那副木板对联的下联，道：“劳驾你除下来。”那仆人不明她用意，但依言将木联除下，放在她面前。苗若兰道：“你瞧清楚了，这上面写着我爹爹的名字。你将这木联抱在手里，尽管放胆而言。如有人伤了你一根毛发，就是有意跟我爹爹过不去。”众人相互望了一眼，心想他如以金面佛作护符，还有谁敢加害？
    那仆人脸露喜色，微微一笑，只这一笑牵动脸上伤疤，更显诡异，当下左臂将木联牢牢抱住。
    宝树坐回椅中，凝目瞪视，回思二十七年前之事，始终想不起此人是谁。
    苗若兰道：“你坐下了好说话。”那仆人道：“小人站着说的好。请问姑娘，胡一刀大爷遗下的那个孩子，后来怎样了？”
    苗若兰轻轻叹息，道：“我爹爹见胡伯伯、胡伯母都死了，心中十分难过，望着两人尸身，呆了半天，跪下拜了八拜，说道：‘胡兄、大嫂，你夫妇尽管放心，我必好好抚养令郎。’拜罢起身，回头去抱孩子，不料竟抱了个空。我爹爹大惊，急忙询问，可是大家都瞧着胡伯伯夫妇之死，谁也没留心孩子。我爹爹忙叫大家赶快追寻。他忍住腰间疼痛，亲自在客店前后查问，忽听得屋后有孩子啼哭，声音洪亮。我爹爹大喜，急奔过去，那知他腰间中了胡伯伯这一腿，伤势不轻，猛一用力，竟摔在地下爬不起来。”
    “待得旁人扶他起身，赶到屋后，只见地下一片鲜血，还有孩子的一顶小帽，孩子却已不知去向。客店后面是一条河，水流湍急。眼见血渍一直流到河边，显是孩子为人杀死，尸身投入河里，登时让水流冲走了。我爹爹又惊又怒，召拢一干人细细盘问，始终查不到凶手是谁。”
    “这件事他无日不耿耿于怀，立誓要找到那杀害孩子之人。那一年我见他磨剑，他说须得再杀一人，就是要杀那个凶手。我对爹爹说，或许孩子给人救去，活了下来，也未可知。我爹爹虽说但愿如此，然心中却绝难相信。唉，这可怜的孩子，我真盼他好好的活着。有一次爹爹对我说：‘孩儿，我爱你胜于自己性命。但若老天许我用你去掉换胡伯伯的孩子，我宁可你死了，胡伯伯的孩子却活着。’”
    那仆人眼圈一红，声音哽咽，道：“姑娘，胡一刀大爷、胡夫人地下有灵，一定感激你父女高义。”
    于管家本来以为他是苗若兰带来的男仆，但瞧他神情，听他言语，却越来越觉不似，正想出言相询，却听他说起故事来，见众人静坐倾听，也不便打断他话头。
    只听他说道：“二十七年之前，我是沧州那小镇上客店中灶下烧火的小厮。那年冬天，我家中遭逢大祸。我爹爹三年前欠了当地赵财主五两银子，利上加利，一年翻一番，过得三年，已算成四十两。赵财主把我爹爹抓去，逼迫立下文书，要把我妈卖给他做小老婆。我爹自然说什么也不肯，便给财主的狗腿子拷打得死去活来。”
    “我爹回得家来，跟妈商量，这四十两银子再过一年，就变成了八十两，这笔债咱们是一辈子还不起的了。我爹妈就想图个自尽，死了算啦，却又舍不得我。三个人只抱着痛哭。我白天在客店里烧火，晚上回家守着爹妈，心里担惊受怕，生怕他俩寻了短见，丢下我一人孤另另的在这世上。”
    “一晚店中来了好多受伤的客人，灶下事忙，店主不让我回家。第二日胡一刀大爷来了，他夫人生了位少爷，要烧水烧汤，店主更不许我回家去。我牵记爹妈，毛手毛脚的撞烂了几只碗，又给店主打了几巴掌。我独自个躲在灶边偷偷的哭。胡大爷走过厨房，听到我哭声，就进来问我什么事。我见他生得凶恶，不敢说话。他越问，我越哭得厉害。后来他和和气气的好言好语，我才把家里的事跟他说了。”
    “胡大爷很生气，说道：‘这姓赵的如此横行霸道，本该去一刀杀了，只是我有事在身，没功夫跟他算帐。我给你一百两银子，你去拿给你爹，让他还债，余下的钱好好过日子，可千万别再借财主的债了。’我只道他说笑话哄我，那知他当真拿了五只大元宝给我。我那里敢拿？胡大爷道：‘我今日生了儿子，我很疼他怜他，将心比心，你爹妈疼你也是这般。你快回家去。我跟店主说，是我叫你回家的，他不敢难为你。’”
    “我仍呆呆望着他，心里扑通扑通直跳，不知如何是好。胡大爷拿了一块包袱，把五只大元宝包了，给我缚在背上，再在我屁股上轻轻踢了一脚，笑道：‘傻小子，还不给我快滚！’”
    “我胡里胡涂的奔回家去，跟爹妈一说。三个人乐得疯了，真难相信天下有这等好人，说是做梦罢，白花花的五只大元宝明明放在桌上。我妈和我扶着爹到客店去，要向胡大爷磕头道谢。他连连摇手，说生平最不爱别人谢他，将我们三个推了出来。”
    “我和爹妈正要回去，忽听马蹄声响，几十个人赶来客店，原来是胡大爷的仇家。”
    我不放心，让爹妈先回家，自己留着要瞧个究竟。我想胡大爷救了我一家三口的命，只要有用得着我的，水里就水里去，火里就火里去，决不能皱一皱眉头。