和珅忙侍候乾隆换上一件湖绉长衫，细纱马褂，打扮成缙绅模样，自己穿了寻常士人服色，带了已换便装的白振等几十名侍卫，往西湖而去。
    一行人来到湖畔，早有侍卫驾了游船迎接。此时湖中处处笙歌，点点宫灯，说不尽的繁华景象、旖旎风光。只见水面上二十余花舫缓缓来去，舫上挂满了纱帐绢灯。乾隆命坐船划近看时，见灯上都用针孔密密刺了人物故事，有的是张生惊艳，有的是丽娘游园。更有些舫上用绢绸扎成花草虫鱼，中间点了油灯，花灯因热气而缓缓转动，设想精妙，穷极巧思。乾隆暗暗赞叹，江南风流，果非北地所及。成百艘游船穿梭般来去，载着寻芳豪客、好事子弟。各人指点谈论，品评各艘花舫装置的精粗优劣。
    忽听锣鼓响起，各船丝竹齐息。一个个烟花流星射入空际，灿烂照耀，然后嗤的一声，落入湖中。起先放的是些“永庆升平”、“国泰民安”、“天子万年”等歌功颂德的吉祥烟火，乾隆看得大悦，接着来的则是“群芳争艳”、“簇簇莺花”等风流名目了。
    烟花放毕，丝竹又起，一个《喜迁莺》的牌子吹毕，忽然各艘花舫不约而同的拉起窗帷，每艘舫中都坐着一个靓装姑娘。湖上各处，采声雷动。
    内侍拿出酒果菜肴，服侍皇上饮酒赏花。游船缓缓在湖面上滑去，掠过各艘花舫，这时正所谓如行山阴道上，目不暇给。乾隆后宫粉黛三千，美人不知见过多少，但此时灯影水色、桨声脂香，却另有一番风光，不觉心为之醉。
    游船划近“钱塘四艳”船旁，见这四艘花舫又是与众不同。第一艘扎成采莲船模样，花舫四周都是荷花灯，红莲白藕，荷叶田田，舫中歌女名叫卞文莲。第二艘舫上扎了两个亭子，一派豪华富贵气派，亭上珠翠围绕，写着四个大字：“玉立亭亭”，原来舫中歌女名叫李双亭。第三艘装成广寒宫模样，舫旁用纸绢扎起蟾蜍玉兔、桂华吴刚，舫中歌女吴婵娟一身古装，手执团扇，扮作月里嫦娥。
    乾隆看一艘，喝采一番。待游船摇到第四艘花舫旁，只见舫上全是真树真花，枝干横斜，花叶疏密有致，淡雅天然，真如一幅名家水墨山水一般。舫中歌女全身白衣，隔水望去，直似洛神凌波，飘飘有出尘之姿，只是唯见其背。乾隆情不自禁，高吟《西厢记》中《酬简》一折的曲文：“嘿，怎不回过脸儿来？”
    那歌女听得有人高吟，回过头来，嫣然一笑。乾隆心中一荡，原来这姑娘便是日前在湖上见过的玉如意。
    忽听得莺声呖呖，那边采莲船上卞文莲唱起曲来。一曲既终，喝采声中听众纷纷赏赐，元宝大大小小的堆在舫中桌上。接着李双亭轻抱琵琶，弹了一套《春江花月夜》。吴婵娟吹箫，乾隆听她吹的是一曲《乘龙佳客》，命和珅取十两金子赏她。
    待众人游船围着玉如意花舫时，只见她启朱唇、发皓齿，笛子声中，唱了起来：
    “望平康，凤城东，千门绿杨。一路紫丝缰，引游郎，谁家乳燕双双？隔春波，碧烟染窗；倚晴天，红杏窥墙，一带板桥长。闲指点，茶寮酒舫，声声卖花忙。穿过了条条深巷，插一枝带露柳娇黄。”
    其时秋意渐深，湖上微有凉意，玉如意歌声缠绵宛转，曲中风暖花香，令人不饮自醉。乾隆叹道：“真是才子之笔，江南风物，尽入曲里。”他知这是《桃花扇》中的《访翠》一曲，是康熙年间孔尚任所作，写侯方域访名妓李香君的故事。玉如意唱这曲时眼波流转，不住向他打量。乾隆大悦，知她唱这曲是自拟李香君，而把他比作才子侯方域了。
    他最爱卖弄才学，这次南来，到处吟诗题字，唐突胜景，作践山水。众臣工匠恭颂句句锦绣，篇篇珠玑，诗盖李杜，字压钟王，那也不算希奇。眼下自己微服出游，竟然见赏于名妓。美人垂青，自不由帝皇尊荣，而全凭自身真材实料，她定是看中我有宋玉般情，潘安般貌，子建般才。当年红拂慧眼识李靖，梁红玉风尘中识韩世忠，亦不过如是，可见凡属名妓，必然识货。若不重报，何以酬知己之青眼？立命和珅赏赐黄金五十两。沉吟半晌，成诗两句：“才诗或让苏和白，佳曲应超李与王。”
    杭州素称繁华，这一年一度的选花盛会，当地好事之徒都全力以赴。远至苏、松、太、常、嘉、湖各属的闲人雅士，这天也都群集杭州，或卖弄风雅，或炫耀豪阔，是以顷刻之间，缠头纷掷，各歌女花舫上采品堆积，尤以钱塘四艳为多。时近子夜，选花会会首起始检点采品，这有如金榜唱名一般，不但众歌女焦急，湖上游客也都甚是关心。
    乾隆对和珅低声说了几句话。和珅点头答应，乘小船赶回抚署，过了一会，捧了一个包裹回来。
    采品检点已毕，各船齐集会首坐船四周，听他公布甲乙次第。只听得会首叫道：“现下采品以李双亭李姑娘最多！”此言一出，各船轰动，有人鼓掌叫好，也有人低低咒骂。只听一人喊道：“慢来，我赠卞文莲姑娘黄金一百两。”当即捧过金子。又有一个豪客叫道：“我赠吴婵娟姑娘翡翠镯一双，明珠十颗。”众人灯光下见翡翠镯精光碧绿，明珠又大又圆，价值又远在黄金百两之上，都倒吸一口凉气，看来今年的状元非这位湖上嫦娥莫属了。
    会首等了片刻，见无人再加，正要宣称吴婵娟是本年状元，忽然和珅叫道：“我们老爷有一包东西赠给玉如意姑娘！”将包裹递了过去。
    那会首四十来岁年纪，面目清秀，唇有微须，下人把包裹捧到他面前，一看竟是三卷书画。那人侧头对左边一位老者道：“樊榭先生，这位竟是雅人，不知送的是什么精品？”命下人展开书画。
    乾隆对和珅道：“你去问问，会首船中的是些什么人？”和珅去问了一会儿，回来禀道：“会首是杭州才子袁枚袁子才，另外的也都是江南名士。”乾隆笑道：“早听说袁枚爱胡闹，果然不错。”
    第一卷卷轴一展开，袁枚和众人都是一惊，原来是祝允明所书的李义山两首无题诗。袁枚称他为“樊榭先生”的那人名叫厉鹗，也是杭州人。厉鹗诗词俱佳，词名尤着，审音守律，辞藻绝胜，为当时词坛祭酒，见是祝允明书法，连叫：“这就名贵得很了。”杭州诗人赵翼心急，忙去打开第二个卷轴来看，见是唐寅所画的一幅簪花仕女图，上面还盖着“乾隆御览之宝”的朱印。袁枚心知有异，忙问旁边两人道：“沈年兄、蒋大哥，你们瞧这送书画之人是什么来头？”
    他称为“沈年兄”的沈德潜，别字归愚，是乾隆年间的大诗人，与袁枚同是乾隆四年的进士。只是一个早达，一个晚遇，袁枚中进士时才二十四岁，而沈德潜却已六十多岁了，是以人称“江南老名士”。那姓蒋的名叫士铨，别字心余，是戏曲巨子。他与袁枚、赵翼三人合称“江左三大家”。这两人一看，沉吟不语。
    沈德潜老成持重，说道：“咱们过去会会如何？”船上右边坐着两人也是袁枚邀来的名士，一是滑稽诙谐的纪晓岚，一是诗画三绝的郑板桥。纪晓岚笑道：“咱们一过去，倒让旁人讥为不公了。这两卷书画如此珍贵，自然是玉如意得状元了。”郑板桥道：“第三卷又是什么宝物，不妨也瞧瞧。”
    众人把那卷轴打开，见是一幅书法，写的是：“西湖清且涟漪，扁舟时荡晴晖。处处青山独住，翩翩白鹤迎归。  昔年曾到孤山，苍藤古木高寒。想见先生风致，画图留与人看。”笔致甚为秀拔，却无图章落款，只题着“临赵孟俯书”五字。
    郑板桥道：“微有秀气，笔力不足！”沈德潜低声道：“这是今上御笔。”大家吓了一跳，再也不敢多说。袁子才大声宣布：“检点采品已毕，状元玉如意，榜眼吴婵娟，探花卞文莲。”湖上采声四起。
    袁枚等见了这三卷书画，知道致送的人不是宗室贵族，便是巨绅显宦，可是看那艘船却也不见有何异处，夜色之中，船上乘客面目难辨。大家怕这风流韵事为御史检告，本来要赋诗联句以纪盛，现下也都不敢了，悄悄的上岸而散。
    乾隆正要回去，忽听玉如意在船中又唱起曲来，但听歌声柔媚入骨，不由得心痒难搔，对和珅道：“你去叫这妞儿过来。”和珅应了，正要过去，乾隆又道：“你莫说我是谁！”和珅道：“是，奴才知道。”游船划近玉如意花舫，和珅跨过船去。过了片刻，拿回一张纸笺，递给乾隆道：“她写了这个东西，说：‘请交给你家老爷。’”乾隆接来灯下一看，见笺上写了一诗：“暖翠楼前粉黛香，六朝风致说平康。踏青归去春犹浅，明日重来花满床。”字迹殊劣，笺上却是香气浓郁，触鼻心旌欲摇。
    乾隆笑道：“我今日已来，何必明日重来？”抬头看时，玉如意的花舫已摇开了。他贵为帝皇，后宫妃嫔千方百计求他一幸，尚不可得，几时受过女人的推搪？可是说也奇怪，对方愈是若即若离，推三阻四，他反觉十分新鲜，愈是要得之而后快，忙传下圣旨：“叫舟子快划，追上去！”
    众侍卫见皇帝发急，再不乘机尽忠报国，更待何时？当即纷提船板，奋力划水。众侍卫或外功了得，或内力深厚，此时“忠”字当头，戮力王事，劲运双臂，船板激水，实为毕生功力之所聚。有分教：立竿见影，桨落船飞，迅速追上玉如意的花舫。
    乾隆悄立船头，心逐前舟，但见满湖灯火渐灭，箫管和曲子声却兀自未息，前面花舫中隐隐传出一声声若有若无的低笑柔语。乾隆醺醺欲醉，忽然想起两句诗来：“侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时。”
    两船渐近，花舫窗门开处，一团东西向乾隆掷来。白振一惊，暗叫：“不好！”左手一招“降龙伏虎”，右手一招“擒狮搏象”，这是他“金钩铁掌”大擒拿手中的成名绝技，阵上夺枪，夜战接镖，手到拿来，百不失一，但见他身如渊停岳峙，掌似电闪雷震，果是武学大宗匠的风范，出手更不落空。众侍卫一见无不暗暗喝采。没料想触手柔软，原来不是暗器，忙递给皇帝。
    乾隆接过一看，见是一块红色汗巾，四角交互打了结，打开一看，包着一片糖藕，一枚百合。一喻佳偶，一示好合。乾隆才高六斗，诗成八步，虽比当年曹子建少了两斗，多了一步，却又如何不解得这风流含意？那汗巾又滑又香，拿在手里，不禁神摇心荡。
    不一会，花舫靠岸，火光中只见玉如意登上一辆小马车，回过头来，向乾隆嫣然微笑，慢慢放下车帷。马车旁本有两人高执火把等候，这时抛去火把，在黑暗中隐没。和珅大叫：“喂，等一下，慢走！”那马车并不理会，蹄声得得，缓缓向南而去。和珅叫道：“快找车。”但深夜湖边，却那里去找车。
    白振低声嘱咐了几句，瑞大林施展轻功，“七步追魂”、“八步赶蟾”，不一刻已越过马车，回过身来喝命车夫慢走。不久褚圆竟找到一辆车来，自是把坐车乘客赶出而强夺来的。乾隆上了车，褚圆亲自御车，众侍卫和内侍跟随车后。前面马车缓缓行走，褚圆抖擞精神，驾车紧跟。当年造父驾八骏而载周穆王巡游天下，想来亦不过是这等威风。
    白振见车子走向城中繁华之区，知道没事，放下了心，料想今日皇上定要在这歌女家中过夜，但日前曾见她与红花会的人物在一起，怕有阴谋诡计，不可不防，忙命瑞大林去加调人手，赶来保护。
    玉如意的车子走过几条大街，转入一条深巷，停在一对黑漆双门之前，一名男子下车拍门。乾隆也走下车来。只听得呀的一声，黑漆双门打开，走出一个老妈子来，掀起车帷，说道：“小姐回来了，恭喜你啦！”玉如意走下车来，见乾隆站在一旁，忙过去请安，笑道：“啊哟，东方老爷来啦。刚才真多谢你赏赐。快请进去喝盅茶儿。”乾隆一笑进门。
    褚圆抢在前面，眼观六路，耳听八方，手按剑柄，既防刺客行凶犯驾，又防嫖客争风喝醋，敌踪若现，自当施展“达摩剑法”，杀他个落花流水，片甲不回。好在他已改用铁链系裤，再也不怕无尘长剑削断裤带了。
    进门是个院子，扑鼻一阵花香，庭中树影婆娑，种着两株桂花，桂花开得正盛。乾隆随着玉如意走入一间小厢房，红烛高烧，陈设倒也颇为雅致。白振在厢房中巡视一周，细查床底床后都无奸人潜伏，背脊在墙上一靠，反手伸指几弹，察知并无复壁暗门，这才放心退出。女仆上来摆下酒肴。乾隆见八个碟子中盛着肴肉、醉鸡、皮蛋、酱瓜等消夜小菜，比之宫中大鱼大肉，另有一番清雅风味。这时白振等都在屋外巡视，房中只有和珅侍候，乾隆将手一摆，命他出房。
    女仆筛了两杯酒，乃是陈年女贞绍酒，稠稠的醇香异常。玉如意先喝了一杯，媚笑道：“东方老爷，今儿怎么谢你才好？”乾隆也举杯饮尽，笑道：“你先唱个曲儿吧，怎么谢法，待会儿咱们慢慢商量。”
    玉如意取过琵琶，轻拢慢捻，弹了起来，一开口“并刀如水，吴盐胜雪”，唱的是周美成的一曲《少年游》。
    乾隆一听大悦，心想当年宋徽宗道君皇帝夜幸名妓李师师，两人吃了徽宗带来的橙子，李师师留他过夜，悄悄道：“外面这样冷，又三更天啦，霜浓马滑，都没什么人在走啦，不如不回去吧。”那知给躲在隔房的大词人周美成听见了，把这些话谱入新词。徽宗虽然后来被金人掳去，但风流蕴藉，丹青蔚为一代宗师，是古来皇帝中极有才情之人，论才情我二人差相仿佛，福泽自不可同日而语，当下连叫：“不去啦，不去啦！”