“陛下这下能放心了。”雅先生伸手扶住那位白发男子，原来这位曾经多次来往大梁、自称使者的人，居然就是教皇本人。
    雅先生：“虽然中间出了无数的偏差，但最后的结果好歹没有浪费您耗在这里的时间和精力。”
    教皇注视着沧海洋面上狰狞的海怪群，脸上是无悲无喜的宁静，好像非但不怎么欢欣，还挂着几分说不出的悲悯忧郁。
    “说结果还太早。”教皇说，“命运是一种很玄妙的东西，一个人的命运尚且无从预测，何况一个国家？那大概是只有神才知道事了。”
    雅先生：“比如加莱荧惑那个蠢货居然没忍住，提前将那件事透露给了顾昀吗？”
    加莱荧惑太恨顾昀这个最后的顾家人了，他的整个生命里除了这一点憎恨之外再没剩下什么，早就抛下了狼王的尊严，成了一条疯狗，毫无大局观，在他看来，只要能打击顾昀，破坏谁的部署都全不在乎。偏偏他们没有办法不和这条疯狗合作，十八部与中原之间世代纠缠的仇怨太深邃了，神女当年留在京城里隐而不发的势力也太重要了。
    “我真佩服那个顾昀，”雅先生叹了口气，“如果我是他，还不一定会做出什么事来，他却居然悄无声息地把那些事处理了，否则我们今天翻出来的事实，绝对比现在更疯狂，各地驻军说不定已经……他们管那个叫什么？‘清君侧’吗？”
    教皇：“效果不太理想，不过没办法，时机稍纵即逝，我们已经别无选择了，雅克，我们所有人都是困兽，都在找一条活路，不是吞噬别人就是被人吞噬，无数双眼睛都正盯着这只巨大丰美的食草动物，我们必须先行一步，否则三五年后，我们不一定还有一战之力。”
    雅先生望向茫茫的海面，远近都是水，海天一色，他不解道：“陛下，如果这只是一只食草动物，我们为什么要这样处心积虑地拔去它的爪牙？”
    “食肉还是食草，不是以体型和爪牙区别的，”教皇喃喃地说道，“你要看它是否贪婪，是否有一颗渴望吞噬与撕咬的心……你闻到这股味道了吗？”
    雅先生愣了愣，纯度够高的紫流金燃烧起来几乎没什么味道，大概也就只有顾昀和狗能闻出来，他试探着问道：“陛下说的是……海水的腥味吗？”
    “是臭味，孩子，”教皇低声道，“如果有魔鬼的存在，那么它无疑就是这种小小的矿物，蓝紫色的火焰，从破土而出的那一天开始，就点燃了这个该死的时代，它把神的孩子都变成了铁怪物的心。”
    烧紫流金的机器难道不是人造的吗？
    雅先生耸耸肩，没有反驳，但多少有些不以为然。
    教皇不再解释，他只是低下头，念念有词地开始亲吻自己手上绘制了权杖的戒指，做了一个简单的祈祷。
    “请原谅，”他轻声说，“请原谅我。”
    这时，最前端的海蛟先锋上突然冒出一簇湛蓝的信号火，直冲云霄。
    雅先生的眼睛里也仿佛融入了火光，他勉强按捺，一时却还是难以压抑激动的心情：“陛下，要开始了！”
    那是隆安七年，四月初八。
    安定侯顾昀从温泉别院搬到了帝都天牢的第三天。
    天牢里挺凉快的，阴森森的，好在帝都开春后寒意渐去，已经很暖和了，牢房里的草垛比行军床还要软和一点，住几天也不难受，顾昀就权当纳凉了。
    他周围一片寂静，连个能一起聊天吹牛的狱友都没有，狱卒都是铁傀儡，不会说话——这里是天牢中最里面的一间，非皇亲国戚王侯将相者不得入，连北大营统领谭鸿飞都不够格。
    上一个有资格关在这里的还是皇上的亲兄弟魏王，顾昀享受单间待遇，也就只好一个人待着。
    不过即便有人跟他聊天，他也听不见——临行前匆忙喝下的药早就过了药劲，他眼角与耳垂上的小痣颜色褪得几乎要看不见了，琉璃镜也没带在身上，睁眼大概能勉强数清自己的手指，铁傀儡出来进去的脚步声都听得模模糊糊的。
    身上的铁器当然都被搜走了，不过顾昀也不是没辙。
    他有一手不传之秘——那是他很小的时候和沈易玩过的游戏，互相比赛谁能以最快的速度从侯府的傀儡身上卸小零件，俩熊孩子没事就凑一块研究怎么拆卸侯府看门的铁傀儡，沈易有一次躲闪不及，干坏事的时候被铁傀儡误判为敌人，直接给抡上了房，差点没了小命，当然，顾昀也没能逃过老侯爷一顿臭揍。
    血的教训没让顾昀长记性，反而越挫越勇了，他们俩反复研究了很久，认为肯定有那么灵犀一指的方法，能像偷儿摸钱包一样，错身而过一撸就撸掉一块零件的方法。
    后来发现能卸下来的地方是有的，不过只限于铁怪物的面罩与胳膊上的标识这种无关紧要的地方，因此顾昀这一手绝活始终没来得及面世。
    不过眼下终于有机会施展了。
    头天铁傀儡狱卒送饭的时候，顾昀眼疾手快地在它放食盒的时候伸手一抠一抓，轻而易举地便将那铁傀儡胳膊肘上有点生锈的编号名牌给摸走了——
    他将那铁片在石头上磨薄，先是撬开了手脚上的镣铐，伸了一个漫长的懒腰，然后又划破了一段床单编了根绳子，逮了一只小耗子养在旁边，每顿饭省两口给它吃，没事跟耗子玩。
    那件事是有心人刻意翻出来的，顾昀心里有数，五年前他暗中调查的时候，曾经动手抹去了一些致命的证据，但没有动吴鹤，一来那只是一条苟延残喘的老狗，二来……恐怕他也不是没有私心的，实在不甘心将那一点刻骨铭心的真相就这么消弭的一点不剩。
    顾昀承认这是他处事不当，倘若当年有他现在一半的冷静与圆滑就会明白，要么他应该将那些东西收集起来，等时机成熟了一举推出来，干脆反了。要么他就该狠下心来，将所有过往毁个干干净净，把过去埋葬在过去，永远不让它们重见天日。
    千错万错，他不该在应当果断的时候迟疑。
    就像元和先帝一样，倘若他老人家不是那样的犹豫迟疑，世上应该已经没有顾昀了，想必也有另一种太平。
    顾昀不知道此事后续会如何，也不知道初出茅庐的长庚能不能真的稳住四方军心，但是他身在天牢里，愁也没用，只好先放宽心，养精蓄锐。
    后来耗子发现此人手欠得讨厌，嫌他烦，又躲不开，于是干脆装死，不肯搭理他了。
    猫嫌狗不待见的小侯爷只好无所事事地靠墙打坐去了，感觉这耗子的态度和长庚小时候差不多。
    顾昀漫无边际地想起长庚，还是忍不住叹了口气，将指尖的铁片转成了风车，对耗子感慨道：“他还不如每天嫌我给他捣乱呢。”
    耗子给了他一个圆滚滚的屁/股。
    顾昀深吸一口气，将这一点杂念也强硬地摒除干净，丝毫不讲究地伸手拽过草垛上发霉的破毯，往身上一搭，闭目养神去了。
    养好了精神，才好面对前途艰险。
    没人能吵得到天牢里的半聋，顾昀很快就睡着了，他在阴冷的霉味中做了一个梦。
    顾昀梦见自己仰面躺在了一口巨大的铡刀下，重逾千斤的刀刃压在他的胸口上，一点一点地挫着皮肉压进骨头里，将他活生生地一刀两断，他与自己的身体四肢都断了联系，只有胸口一线的伤口，疼得他抓心挠肝，耳畔是乱七八糟的哭声、炮声、边城如哭的嚎叫声与气如游丝的胡笳断续跑调声……
    他被那铡刀劈开，伤口处却没有血，反而掉出了一支信号箭，尖声嘶吼着冲上天际，炸得山河耸动。
    顾昀蓦地闷哼一声惊醒，胸口的旧伤莫名其妙地疼了起来，梦里信号箭那穿透力极强的尖鸣声在他耳边逡巡不去，汇成了一股别具一格的耳鸣。
    他和他的玄铁营之间仿佛有一种奇异的感应，这天夜里，西域古丝路驻军地，第一支不祥的信号箭在夜空中炸了个姹紫嫣红。
    紧急战报在一天之后才送抵了京城，送信的玄鹰只剩了一条腿，撑着口气，抵达人心惶惶的北大营后，一句话都没来得及说，落地就死了。
    两个时辰之后，西域玄铁营遇袭之事震惊朝野。
    京城事变消息传出，何荣辉带人围困西北都护所，他前脚刚走，龟兹国便用百六十条沙虎打头，强行轰开了西域入口的玄骑巡防营地。
    战车沙虎是轻裘铁骑兵最大的克星，一时间烟尘嚣嚣，火光如幕，战马长嘶而亡，铁骑成片倒下。
    但玄铁营毕竟是玄铁营，一时混乱后，马上反应过来，玄甲毫不犹豫地压上，何荣辉接到消息后马上率玄鹰回程，当机立断从空中直接截断沙虎后援——巨型战车极端耗油，一旦补给中断，立刻就是一堆废铜烂铁。
    可是这叩门沙虎并不是虚张声势，身后竟真如所有人担心的那样，是旌旗向天的数万大军。
    万国驻地的洋人、曾经犯上作乱的西域诸国，甚至一直趁火打劫的天竺人……甚至比他们想象得还要多。纵然是乌合之众，也是“众”，沙虎在侧，玄铁营只能以重甲硬顶，很快到了双方开始拼紫流金的地步。
    何荣辉紧急开放西域大营紫流金库存，一看才惊觉库存已经捉襟见肘——隆安皇帝彻查紫流金走私时，顾昀迫不得已将手中暗线暂停，而朝廷配给玄铁营的份额只够维持素日巡防的，根本应付不了这样突然爆发地大规模战役。
    何荣辉派人调配，可调配紫流金之路再次受阻——安定侯下狱的消息已经传开，具体情况谁也说不清楚，此时人心惶惶，传什么的都有，在这个节骨眼上，谁敢不经击鼓令给玄铁营调配紫流金？
    万一他们是要杀上京城造反呢？
    何荣辉只好一方面派玄鹰入京，一方面就近往北疆城防军求援，然而传令官尚为动身，北疆关外十八部落突然发难，狼王加莱荧惑南下亲征的消息便“轰隆”一声砸了下来。
    五年安定，铁墙外竟已经天翻地覆。
    加莱荧惑携精兵数万，重甲上千，甚至还有一种防不胜防的“鹰”，比玄鹰更大、杀伤力更强，一口咬向了绵延千里、尾大不掉的北疆边防。
    西北沦陷得一发不可收拾，没有主帅安定侯下令，玄铁营哪怕战死到最后一个人也不敢后退半步，何荣辉苦撑了三天两夜，军备打得见底，穷三代之力打造的这支神兵眼看要折损过半。
    而就在这时，长庚的信使终于到了。
    这位远在京畿不显山不露水的殿下携顾昀私印，将顾昀的笔迹模仿得天衣无缝。
    他总共交给信使两封信——如果边关尚且安稳，便交给他第一封信，让何荣辉不必顾忌朝廷，无论从黑市也好，其他手段也罢，立刻秘密充盈西域紫流金库存，修整军甲，随时准备一战。
    万一边疆已经生变，则将第二封信交给何荣辉，要他不要死守，不要恋战，迅速收缩兵力往东两百里退至嘉峪关以内，等待援军。
    隐藏在暗处的敌人已经动手，此时出手，无疑已经晚了，长庚手中没有玄鹰，靠临渊阁的木鸟能联系的人太有限了，无论天他还是地陷，信使怎么也难以第一时间赶到，因此他设想了最坏的情况，最大努力亡羊补牢。
    倘若西域生变，北疆必难以独善其身，因此中原驻军统帅蔡玢将军会在玄铁营退守的同时，收到长庚的另一封信函，请他增兵向北，并尽可能地抽调重兵储备的紫流金送往嘉峪关，解燃眉之急。
    可是长庚心里清楚，万一真出了事，这点部署远远不够。
    整个西南的十万大山他无法控制，虽然沈易在那边，可他是空降统帅，毫无根基，根本不可能在没有击鼓令的情况下擅自调兵遣将，东海一线的江南水军更让人揪心，因为赵友方将军是李丰的人，不可能为顾昀一方私印调动。
    而长庚有种预感，哪怕他能左支右绌地扑灭其他地方的火，东海汪洋中必定藏着致命一击。
    来自玄鹰的噩耗果然坐实了他的最坏的设想，长庚深吸一口气，放出了最后一只木鸟，回头对嘴角起了几个血泡的霍郸道：“备马，我要进宫。”
    就在宫门口，长庚被了然和尚拦住了，了然一身风尘仆仆，面色却依然宁静无波，仿佛十万火急都能化在他整齐的香疤里，被一声佛号散去。
    了然：“阿弥陀佛，四殿下……”
    长庚漠然截口打断他：“大师不必多说，我是进宫请命的，不是去逼宫的。”
    了然神色微微变了一下，打手势道：“贫僧相信殿下有这个分寸。”
    “我并非有分寸，”舌灿生花的四殿下竟撕破了斯文颜面，直言道，“自秦岭分南北，东南与西南诸地不在掌控之中，就算我能当场宰了李丰，也收拾不了眼下的乱局，何况眼下无人可以继位，皇长子年方九岁，皇后根本是个中看不中用的病秧子，子熹名不正言不顺，我……”
    他冷笑了一声：“我可是北蛮妖女之子呢。”
    了然满目忧虑地看着他。
    “大师放心，我本就身为一毒物，倘若再稍微任性一点，现在大概早已经开始祸国殃民了，我不是还什么都没做呢么？”长庚神色再次转淡，“现在也不是说这些的时候，外敌进犯，想必蓄谋已久，这事还没完，但他们反应太快了，我怀疑宫中……甚至李丰身边有敌人内应，临渊阁在宫中有能用的人吗？”
    了然神色一肃，比划道：“殿下是指……”
    长庚：“此事牵连到二十年前的旧案，必与北蛮人脱不开关系，查那两个北蛮女人当年在宫里接触过的人——任何人，北蛮巫女擅毒，乱七八糟的手段多得很，一点线索都不要放过。”
    他说“那两个北蛮女人”的时候，声线波澜不惊，仿佛那是和他没有任何关系的人。
    “我早该觉得奇怪，”长庚低声道，“当年李丰那么轻易就将加莱荧惑放虎归山，背后果然并不简单，可惜……”
    可惜他当年太小，拳头大的心里只装得下那么一点背井离乡的少年烦忧。
    “若我早生十年……”长庚忽然道。
    了然眼皮一跳。
    长庚一字一顿：“天下绝不是这个天下。”
    顾昀他也绝不会放手。
    “子熹说过，我朝海蛟落后其他军种十年，我担心东海不平静，赵将军是守城之才，但不见得应付得了大战，”长庚道，“我已经写信给师父，临渊阁在江南一带根基深厚，劳烦大师接应，少陪——驾！”
    了然和尚难得皱起眉，不知为什么，长庚那声“子熹”听得他心惊胆战。
    然而眼下火烧眉毛，不是纠缠一个称谓的时候，和尚披着一身粗布麻衣，身影转瞬融入了晨曦，疾驰奔走而去。
    长庚前脚踏入宫中，坏消息已经劈头盖脸地砸了过来，一道紧似一道的前线军情让隆安皇帝与满朝文武全都措手不及——
    玄铁营退走嘉峪关。
    北疆一夜丢了七座城池……甚至没能等到蔡玢的援军。
    南疆暴民商量好了一样，与南洋流寇勾结，神出鬼没地炸了西南辎重处……
    “报——”
    大殿上所有人面色铁青地望向门口，李丰甚至来不及让长庚见礼。
    “皇上，八百里加急，有十万西洋水军借道东瀛诸岛进犯——”
    李丰瞠目欲裂：“赵友方呢？”
    来使以头抢地，哽咽出声：“……赵将军已经殉国了。”