崇政殿中——
    伴随着郑公指名道姓的垂询，殿中几乎是“刷刷”地将一双双目光投向郑国公卿阵列中的一个中年官吏。
    那人面相雄阔，鼻直口方，颇具威仪，迎着一双双审视目光，倒也不惧，出得班列，拱手朗声道：“启禀君上，阳平关已失，苏国屯重兵把守城关，如欲重夺此关，收复颖阴郡，唯有发二十万大军！”
    阳平险关虽不如苏国石荆、铁锁二关那样险高陡绝，但如屯驻万余大军，也能阻挡郑国北进之势。
    郑公面容冷意笼罩，沉声喝道：“那就再发二十万大军！”
    吕都面色迟疑，却是欲言又止。
    郑公皱了皱眉，喝问道：“吕卿，可还有什么话说。”
    吕都斟酌了一下措辞，道：“君上，月前，洪河之水泛滥成灾，糜烂八郡，郡县近百万灾民流离失所，饿殍遍野，灾民生计无以延续，只能落草为寇，现在匪患丛生，不久前才调五万禁军，驰援各郡。”
    “此事，寡人记得，月前吕司马还说不过疥癣之疾，不需寡人忧虑吗？”郑公沉声说道。
    吕都沉吟片刻，面有苦色，道：“不敢欺瞒君上，时移事变，局势已起了反复，而今前线十一万大军一战尽殁，加之月余过去，洪河受水患诸郡县，官吏赈济灾民不力，现在八郡之地，狼烟四起，匪盗四出，尚需更多禁军弹压。”
    郑公眉头紧锁，只觉得心烦意乱，冷声道：“八郡郡县之长，到底在所什么，难道都是碌碌之辈吗？”
    吕都还未搭话，或者说不等郑公怒气值蓄满，下方的范琼迅速接过话头，道：“回禀君上，此事，臣恰巧知道一些细情。”
    “哦？”郑公凝神问着。
    范琼沉声道：“这是有心之人暗中挑唆罹灾之民，趁机作乱，杀官造反，开仓放粮，臣已察知，就是原滑、陈二国余孽趁机作乱！”
    郑公道：“这些余孽，焉敢如此！调禁军弹压就是，难道一群灾民还能引起什么大乱！寡人记得新郑有着三十万禁军，此刻应还有十七万才是。”
    吕都沉吟道：“君上先前伐苏之前，听从庞公之见，增援了六万禁军，一南一东，防备宋楚二国。”
    郑公闻言，一时语塞。
    郑国禁军非他虎符，一兵一卒都不得调动，但最近几天，忙着听司天监杨监正探讨长生仙道，却是忘记先前他已调出一部禁军。
    而今新郑仅仅有着十一万禁军骁勇，宿卫国都，如何还能抽调出二十万大军，再征阳平关。
    郑公性情强势，当然不会承认自己忘记，但就冷声打断道：“寡人拥地三十六郡，百万甲兵，猛将云集，竟抽调不出二十万大军，简直岂有此理！”
    小司马吕都也不好说现在是三十五郡了，他敢确信，真的说出这话，下一个被车裂的就是他吕都。
    只得面露难色，解释道：“君侯，我国甲兵虽广，但仍需防备晋楚大国，急切之下，实在抽调不出这般多的兵马，况入夏以来，全国各郡灾患频频，为着赈灾，钱粮粟米消耗巨大，此事，司徒贾老大人知晓。”
    吕都此刻也觉得再这么和郑公争辩下去，纵然争辩赢，也大坏印象，反而种祸之因，就将锅甩给了郑国六卿之一的大司徒。
    其时，一位头发花白，老态龙钟的官吏，出班奏禀道：“回君上，吕司马所言不差，国中粮秣粟米数月来消耗颇大，已有入不敷出之相。”
    郑公闻言，一时默然下来，面上怒气渐渐散去，目光冷烁不停。
    郑国疆域虽然广袤，辖治三十余郡，但同样，辽阔的疆域也势必带来各种各样的问题——贪官污吏苛敛搜刮、地方匪盗横行无忌，各地郡县发展不均衡……天灾人祸不时在各郡县上演，如此种种。
    一言以蔽之，治理效能的低下，反而将许多郡县成为累赘。
    哪怕是在后世某朝，都存在一个转移支付的问题，所以郑国摊子铺的越大，反而掣肘重重。
    “国中最多可抽调多少人马？”郑公沉吟片刻，抬眸问道。
    从此处可以看出，这位御极二十三载的中年王侯，并非是先前那种表现出来的暴躁易怒性情，其人对于情绪的管控，已到了收放自如、随心所欲的地步。
    吕都思索片刻，道：“最多可抽调十万兵马。”
    郑公闻言，脸色一黑。
    豫州第一大国，带甲百万，而今竟只能再抽调出十万禁军。
    当然，如果临时征发兵卒，也不是不可以，只是那样准备周期就需要一二个月，这对于急于雪耻的郑公，就有些迫不及待。
    “十万，能保证攻克阳平关，重夺失地？”郑公目光闪烁，转而问道。
    吕都摇了摇头，垂头回道：“微臣不敢妄言。”
    郑公见此，却难得没有发怒，反而面色变幻，暗暗盘算。
    这些年随着郑国的疯狂扩张，和豫州几个国家都生着嫌隙，哪怕是宋国这样“仁厚”之国，都对郑国贪得无厌的拓土欲望，感到忍无可忍。
    以重兵屯于边境之地，准备伺机夺回被郑公在十七年前侵吞的永庆四郡。
    而今郑国大败亏输，诸国无不欢呼，可谓郑国有难，八方点赞。
    这时，下首默然而立的太宰——范琼，突然拱手出列，朗声道：“君上，微臣有一计可灭苏国。”
    郑公闻言，怔了下，继而反应过来，就是面现喜色，道：“计将安出？”
    “联卫灭苏！”范琼抬起头来，现出一张气度俨然的面孔，口中轻轻吐出二字。
    郑公闻言，在心头反复琢磨着这连个字，不觉越想越妙，轻声道：“卫国素来与我国不睦，十年之前，也曾派兵助苏拒我，卫国又岂会倒戈于我，共伐苏国？”
    “君上，卫国当年助，一来是忌我为国势大，可帮助苏国之后，卫君就将其妹嫁给了苏国懿侯，没有多久，孕有一子，其名苏明。”范琼徐徐说着，面色现出一抹古怪，说道：“然而就在不久之前，此代苏侯即位，先是以谋害先君罪名，赐死了卫君之妹，而后懿侯幼子苏明，随之暴毙而亡……这里面的阴谋算计，显而易见。”
    “这么一说，这小苏侯还真是凶戾残暴，宛如禽兽豺狼。”郑公冷声讥讽道。
    范琼点了点头，道：“卫君当年将其妹嫁给苏国懿侯，续弦为夫人，原就打着以废长立幼，篡夺苏国基业的打算，苏侯先发制人。”
    郑公道：“此事寡人知道，十年之前，寡人就断言，苏国来日，祸起萧墙几乎是必然之事。”
    “后来发生的事情，的确应证了君上昔年所言。”范琼不动声色恭维着郑公，而后继续说道：“如果派遣一国使前往卫都，联络卫国，南北夹攻苏国，共约取苏疆，或可换卫国十万精兵。”
    郑公闻听此言，目光微亮，道：“倒是可以一试。”
    而随着郑国中枢朝廷定下联卫攻苏的军略之后，此事却是告一段落。
    郑国宫苑·后殿
    宫殿奢华浮丽，巍峨壮观，廊腰缦回，檐牙高啄，一片片青色琉璃瓦覆在殿宇之上，在阳光的照耀下，散射出绚丽夺目的光芒。
    一座高有三层的琼楼玉阁中，郑韵儿扶阑眺望着郑国宫苑美轮美奂的亭台楼阁，目光渐渐出神。
    这位郑国昭阳公主一身天蓝色流光广绣长裙，梳着精致华美的发髻，如瀑青丝悬于腰际，身形窈窕静姝，光洁如玉的额头上，一块蓝色发带暗扣海蓝色琉璃。
    此刻，郑韵儿眉眼之间，笼着一层淡淡郁郁之色，心头情绪复杂难言，丰乐郡的一幕幕痴缠在心头浮现。
    那是一种欢愉、痛苦、屈辱交织一起的复杂情绪。
    “他果然做到了，以区区弱国，以弱胜强，这是一代雄主之相……”
    郑韵儿低声喃喃道。
    想起缠绵床榻之时，那人在后面扶起她的腰肢，猛烈冲撞之时，附在自己耳畔说的霸道猖狂之言，郑韵儿一时间就脸红耳热，樱颗贝齿紧紧抿着樱唇，只觉芳心如猫挠一样，令她不能自持。
    暗暗呸了一声。
    “公主殿下，打听到了。”就在这时，一个穿着朱红色罗裙装的宫女，从殿宇拐角之处，提着裙裾，一路小跑而来，一张清丽似花的脸颊上，挂着跑动带起的晶莹汗珠。
    郑韵儿闻言，连忙转过头去，春山黛眉之下的清丽眸子，现出一抹期待之色，但不过片刻，就为自己这种迫不及待的关切心绪感到羞耻难当，螓首轻轻偏转，清澈莹润的目光，缓缓飘向远处，眼神游移不定。
    将纤纤素手缕着鬓角而下的一缕秀发，若无其事，道：“前面怎么议事的？”
    那宫女清声道：“殿下，郑公要再发二十万大军征讨苏国。”
    “还派兵？”郑韵儿拧了拧眉，道：“你继续说道。”
    宫女续道：“但听说兵力难以抽调，太宰范公说就向卫国送信使，联络卫国大军，南北夹攻苏国，分取苏土呢。”
    郑韵儿晶莹玉容微微色变，心头泛起一抹复杂的情绪，那是一种快意不胜，包含着一丝连她自己都诧异的隐忧。
    见那宫女面上现出诧异之色，郑韵儿白玉无暇的脸蛋儿上，重新笼上一层寒霜，淡淡道：“本宫知道了，你先下去吧。”
    待到那宫女折身走远，郑韵儿才将幽幽目光眺望向北方天空，冷声喃喃道：“灭了苏国才好，苏照，你带给本宫的屈辱……本宫一定要还给你！”
    而就在郑韵儿心思复杂之时。
    郑国新郑，熙熙攘攘的街道之上，一位面容儒雅，手持布幡的中年书生，穿过人来人往的大街，行至街口的一家酒肆，挑帘步入其内，落座，笑道：“小二，来壶好酒，再上几个下酒菜。”
    隔着竹席窗帘，阎先生抬眸，小心翼翼地望着郑国宫苑上空的气运金龙，眸光幽幽流转，思忖道：“郑国气运鼎盛，非一时可坏气数，却是难以着手。”
    在阎先生对苏国的设想中，苏国想要在群雄逐鹿的天元九州起势，必须步步而起，据乾天之地，再定中州，但这样一来，就会时刻面临着一个问题，就是郑国的北进威胁。
    郑国当然不会坐视苏国北进从容攻略，势必于后袭扰。
    “但凡潜龙，前期最是重要，一步快，步步快，如是蹉跎于豫州数年，天下胜负已分，纵然全据豫州，也难挡周方诸国夹攻。”
    “牵绊住郑国手脚，不使其北顾，才是关键，破局点又在何处呢？”阎先生察觉到气运蛟龙的警觉，连忙收回探视目光。
    ……
    ……
    颖阴郡·郡守衙门
    书房之中，一灯如豆，将挺拔秀立的身影投落在窗纸之上。
    苏照此刻负手而立，站在一架悬有山河舆图的屏风之前，面色沉寂，凝眸深思。
    随着时间过去，苏郑之间的这场国战，第一局已经落下帷幕，以苏国全胜而告终，括郑之颖阴连同半个武阳郡为己有。
    以致苏国疆域由原本的七郡之地，增为八郡，剩下的时间就是巩固、消化胜利果实。
    “现在就是挡住郑国的反扑，将这一郡半之地牢牢守住，再图后计。”苏照望着舆图之上的新郑——郑国国都。
    有朝一日，如果他能率大军攻下新郑，该是何等快意？
    他当日在郑韵儿意乱情迷之时，就曾豪言，要在郑公视事的崇政殿，在那张金椅上，让郑韵儿撅起翘臀……
    就在苏照心猿意马之时，一旁侍剑而立的范潇冷声道：“你这恶贼，眉头一挑，准没想好事……”
    苏照看了一眼愈发明媚动人的少女，莹润如雪的脸颊肌肤上，白里透红，道：“潇儿，你是越来越了解孤了呢。”
    范潇道：“谁了解你。
    苏照调笑几句，坐在椅子上，将冷脸少女揽在自己腿上，不顾其微乎其微的挣扎，大手游走不定，随口问道：“对了，这几日怎么不见你娘？”
    “娘她……”范潇皱了皱秀丽的双眉，道：“她寻了义父的几件贴身之物，说要在丰乐洪河之浦上……立个衣冠冢。”
    苏照闻言，默然片刻，道：“彼时，你义父……”
    “你这恶贼，不用解释……”范潇声音渐渐娇腻，低声说着。
    就在二人痴缠之时，苏照皱了皱眉，将脸颊通红，衣衫半解的范潇扶起，道：“我还有些事，等会儿再来陪你。”
    说着，出了书房，整了整心绪，来到廊檐之下，问道：“郑国什么情况？”
    这时，从院中梧桐树上，落下一个宫装妇人，正是丹鹊，轻声道：“君侯，刚刚从新郑传来的消息，郑国要派使联络卫国。”