常五行走在荒凉的黄土地上，衣衫褴褛、虚弱不堪。
    他是一个尽忠职守的锦衣卫，既然查知那李鸿基就是自己要杀的李自成，自然不愿放过，便一路尾随南下，试图找到出手之机。
    然而那李鸿基和和李锦一路上形影不离，常五一直找不到下手的机会。而且他自己也遇到了麻烦。干粮吃光了，身上的银子也已经用尽，有心拿出锦衣卫身份搞些钱财，可那些地主富户人家根本不买他的帐，锦衣卫的凶名貌似没有想象中好使。
    一路走，常五一路心惊胆战，从米脂越往南境况越糟糕。京畿周围的百姓虽然贫困还能勉强过得下去，这陕北却完全不同。
    连年灾荒，本就缺水的黄土地颗粒无收，官府征税却越来越多，常五问过，这里的百姓连皇帝减免了陕西一年税赋都不知道，皇帝的旨意在这里根本得不到贯彻执行。
    一路行来，常五不止一次看到，官府的差役如狼似虎般冲入百姓家中，夺走最后一点口粮，只留下一家人哭天抢地。
    一路行来，遇到的流民越来越多，好些流民睁着绿油油的眼睛看着他，若不是看他手持利刃，早就把他生吞活剥了。
    不行，得早点杀了李自成返回京中交差，常五暗暗对自己道。可是耽搁了一下，他竟然失去了李自成叔侄的踪迹。
    等常五到达白水县时，他身上所有的财物都拿去换了食物，一身劲装也破烂不堪，数日食不果腹使得他变得虚弱不堪，就在这时，他看到了李鸿基。
    就见那李鸿基手持长枪，带着数百流民威风凛凛的冲入了白水县城，把守城的兵丁杀得哭爹喊娘，然后冲入县衙，把县令拖出来游街后砍掉了脑袋。
    那一刻，整个白水县城都沸腾了，无数流民冲入富户人家，杀掉昔日高高在上的老爷们，抢了老爷们的粮食猪羊，肆意凌辱着平日里看都不愿看他们一眼的老爷们的妻女。
    此时，饥肠辘辘的常五和流民毫无差别，他索性跟着冲入城中，在一家富户人家抢到了酒肉，大吃大喝了一顿。吃饱过后，他提着用破布裹着的长刀走在街上，去寻找李鸿基，想继续完成任务。
    很快，常五便在县仓处看到了李鸿基，正带着人开仓放粮。
    一袋袋黄橙橙的小米被抬出来，百姓们提着口袋排队来领，在粮库的一旁，摆着几张桌案，几个县吏被逼着登记名册，李鸿基那个侄子李锦正提着大刀在一旁监视着。
    领过粮食按过手印，便成了流民军的一员，就这样，王二和李鸿基的队伍快速壮大着，数日时间已经聚拢了四五千人马。
    看着带着笠帽跨着红马，前呼后拥威风凛凛的李鸿基，常五知道自己再没有杀死他的机会。即便能寻机杀死李鸿基，也绝逃不过李鸿基手下的追杀。
    用自己的命去换李鸿基的命，常五自然不会去干的，那就只能放弃。
    带着深深的遗憾，常五踏上了回京的路，在路上已经找好了没完成任务的借口。不是我不行，是你许显存低估了对手，那李鸿基是个大贼，手下众多，非战之罪！更何况，把流民造反的消息带回去，让朝廷清楚真相也算是戴罪立功，常五暗暗宽慰着自己。
    而常五还在回京的路上时，白水流民造反的事情已经传到了北京城中，而且还不止这一处，就在白水王二和李鸿基聚众造反的不久，陕北各地流民闻风而动，先是府谷县王嘉胤率领杨六、不沾泥等人抢夺大户人家，杀人抢粮聚众造反，再是汉南王大梁、安塞高迎祥等率众暴动。
    一时间陕北各地到处都是流民造反，消息传入京师，朱由检闻讯愤怒不已。
    “早在去年，朕就下旨拨银数十万赈济陕西灾民，今年初，再次下旨，减免陕北全年赋税，为何还会有百姓暴乱？”乾清宫中，内阁诸位阁老，以及户部、兵部大佬被召集过来，朱由检指着他们鼻子怒骂道。
    为了避免陕西民乱，朱由检自认为把一切做到了前头，该赈济赈济该减免减免，没想到还是发生了，让他如何不愤怒？
    黄立极、施鳯来等阁老皆耷拉着脑袋，不知道该如何回话。
    “赈灾的钱粮是经臣的手运送陕西，臣敢保证，陛下拨了多少钱粮，便运到陕西多少。”户部尚书毕自严道。
    “那你说说，为何还会有民乱发生？而且是这么大范围的民乱！”朱由检看着毕自严，冷冷问道。
    毕自严叹道：“冰冻三尺非一日之寒，陕西连年灾荒不说，百姓赋税之重也是实情。万历三十八年，为了供应辽东军队对付建奴，朝廷下旨，陕北诸府田地每亩加征银九厘辽饷。朝廷赋税不说，还有地方摊派，为了供给秦王一系藩王俸禄，光是白水县，嘉靖年间便每年加派了一百零八两八钱七厘，万历年间又每年加征了七百三十五两五钱五厘。这些只是明面上的赋税，暗地里，县乡胥吏如狼似虎，私下向百姓征收的钱粮往往是朝廷数目的数倍以上，以至于百姓苦不堪言。”
    朱由检瞪大了眼睛，看向了在场的众官员，愤怒的道：“这些情况你们应该都知道吧，却为何没人给朕说？”
    首辅黄立极长叹了一声：“陛下，并非臣等不说，实在是这样的事情自古皆是如此。吏治难，管制府县的胥吏更是难上十倍，那些胥吏世代为吏，又升迁无途，都欺上瞒下，想方设法的捞银子，若是知府县令精通俗务还好，若是不然，只能为他们蒙蔽。而下面的事情都要靠着这些胥吏去做，很多时候便是知府知县也没有办法。”
    没有办法？朱由检冷笑了起来。你们这些文官党争捞银子一个个在行，治理百姓却没有办法了，那朕要你们何用？
    看来腐朽的不只是这个朝廷，这个大明从上到下都烂掉了啊！
    “陛下，现在不是追究这些的时候，眼下当务之急是迅速平定民乱。”黄立极最后道。