次日大早，谢长庚送母子出城回来，得知老母起了身，放下事情，匆忙过去问安。
    谢母已是知晓慕氏女认了个义子，还带了过来的消息，意外之余，很是不喜，见只有儿子一人过来问安，不见慕氏女，更不见那孩子，发问，知母子一早竟已走了。
    老太太虽厌恶慕氏女，更不喜那便宜“孙子”，但自己昨晚才来，今早她便带着孩子离去，不来自己跟前伺候，自觉受到轻视怠慢。
    且很明显，这是儿子许可的。又想到一向听话的儿子，竟三番两次忤逆自己，不肯答应那事，心里愈发不快，阴沉着面，一语不发。
    谢长庚知老母不高兴，解释道：“娘，你不喜慕氏，儿子便送她走，免得惹娘你生气。”
    谢母哼了一声：“说得好听！你心里怕是在怪我欺负你的可心人吧？我才来一晚上，你就巴巴地把人给送走了。莫非你们眼里，我老婆子是吊睛虎，会吃人不成？”
    谢长庚笑道：“娘你想到哪里去了。娘你千里迢迢，来这里看儿子，儿子很是感动，她也伺候不好娘，倘若叫娘为外人气坏身子，便是儿子的罪过了。”
    谢母听儿子这么说，心里的气才稍稍平了些下去，说：“自己肚皮不争气也就罢了，还认什么义子。庚儿，娘可告诉你，她休想让那野孩子跟着你姓！”
    自己母亲性情褊狭，谢长庚一向是知道的。对此，他从前也无多大的感觉，念老母含辛茹苦早年不易，诸事顺着她也就是了。但此刻，听她用如此的口吻说那孩子，忽想起今早自己送母子出城，那妇人隐在马车里，始终没露脸，倒是那孩子，马车离去时，他偷偷从车窗里探出头，不住地回望自己，心中忽然有些不快。
    他并未接话，脸上依旧带笑，恭敬地道：“娘，你好生歇着。儿子最近事多，今日不能陪您，儿子先去了。”
    他叮嘱管事好生伺候自己的母亲，转身去了。
    谢长庚说事多而去，倒也不是借口，忙碌之间，转眼几天便过去了。这日，天黑了下来，掌灯时分，他还在衙署里，和刘管等人议着一件事情。
    河西往西，过祁连，便是玉门，出玉门，在毗连北人活动频繁的大漠深处，天山雪岭之下，有一小城，名金城，本隶属本朝，在那里，常年驻有一千将士，设烽燧，监视着北人的行动。但在几十年前，金城被北人占据，朝廷权衡之下，放弃管辖。
    数年前，谢长庚夺回了金城，重派士兵驻守。但要维持金城的驻军，代价不小。光粮草一项，仅以输送为例，从河西出发，边境漫长，路途险阻，时刻可能受到北人骑兵袭扰不说，一个运送粮食的士兵，路上便要吃掉相当于十个军士的口粮，而那片地方，除了标界的目的，占有的实际意义不大。这也是朝廷先前放弃金城的原因之一。
    负责河西粮草调度的交城令许轲，数次提交帐目，认为粮草有限，建议弃金城，将防线回撤。
    此刻议论的，便是此事。众人大多赞成，认为确实不必再以高昂代价继续维持金城驻军，议论完毕，全都望着座上的谢长庚，等着他的决断。
    谢长庚沉吟了片刻，目光从面前的一张张脸上掠过，开口道：“一千驻军，守的，并非金城一戍，还有天山、雪岭、以及雪岭之南的土地。弃金城，便是弃地，拱手让人，更是亵渎此前为夺金城战死的将士。纵然千里不毛，我谢长庚只要在此任节度使一日，莫说十倍，便是百倍的代价，亦寸土不让！”
    他将手中的账本，丢回给了许轲。
    “此事，就这么定了，往后不必再提。粮草问题，可裁撤冗军解决。河西要的，不是大军，而是精兵。”
    节度使一锤定音，又给出了解决的法子，众人谁敢再说不，立刻应是。
    谢长庚留下刘管几人，命召齐军中文书，尽快梳理军队名册，裁撤战斗力相对低下的老弱，转而派去垦荒屯田。
    正说着话，看见管事在堂外张望着，仿佛有事，便叫了进来。
    管事说，老夫人亲自下厨，给他做了一桌饭菜，自己也不吃，一直空着腹，在等他回，方才打发自己过来催问。
    谢长庚看了眼外头。
    天色漆黑，外头完全暗了下去。
    他收回目光，见刘管等人都看着自己，方意识到不早了，几人只怕都已饥肠辘辘，有家室的，家中妻子，大约也正在等人回去用饭，便叫散去，明日着手做事。
    部下遵命而去。谢长庚不想老母久等，匆匆也回到后头，见果然做了一桌丰盛菜肴，在等着自己吃饭，忙将人扶上桌。
    “娘，你何必如此辛苦。你来这里，儿子未曾尽孝，还要娘你下厨等我，儿子实在无地自容。”
    谢母将戚灵凤叫了出来，笑眯眯地说：“有凤儿帮着，娘不辛苦。凤儿，你也忙了半天，坐下一起吃。”
    戚灵凤忙摆手：“凤儿不敢。老夫人和姐夫用饭吧，我伺候老夫人。”
    “叫你坐，你就坐！”
    谢母命秋菊替戚灵凤布座，见她还不肯，佯怒道：“还不坐下！你也不听我的话了？”
    戚灵凤看了一眼对面的谢长庚，见他看着自己，一言不发，终于挨着半边凳子，坐了下来。
    谢母这才高兴了起来，叫秋菊给儿子倒酒，自己不停地给他夹菜。
    “你多吃些。凤儿手艺好，这几道菜都是她做的，你尝了就知道。有家有室的人，竟瘦成了这样，娶的人，也不知道有什么用，娘见了都心疼。”
    谢长庚确实腹中饥饿，只是听到老母在耳边絮絮叨叨，说的话，并不是很想听，胃口一下便败光了。推不过自己母亲的情，勉强吃了一碗饭，也没怎么夹菜，起了身，自己替老母打饭，盛汤，说：“娘，儿子方才在前头已经吃了些东西，饱了，还有事，娘你慢用，晚上记得早些歇息。”
    他出了饭厅，径直去了书房。
    时辰渐晚，戌时末，谢长庚埋首案牍，渐渐觉得后背伤处又隐隐酸胀，难免便想起那刺了自己的妇人，慢慢停了手中之笔，这时，忽听门外起了一阵由远及近的轻悄足声，门被轻轻叩动，回过神来，见一道女子身影，姗姗而来。
    戚灵凤入内，手中托了一只托盘，盘中有盏，停在他的面前，双目脉脉望来。
    “姐夫，老夫人说你晚饭也没吃几口，怕你饥饿，命我做了宵夜送来。姐夫不要嫌弃。”
    她将托盘放在桌上，打开碗盏，随即站在一旁，悄悄望着烛火之后的英俊男子。
    谢长庚本想开口叫她回去，略一迟疑，改了主意，慢慢放下笔，说道：“戚氏，我母亲这趟带你过来，她目的为何，你可知道？”
    戚灵凤脸红了，声若蚊呐：“老夫人和我提过几句……”
    谢长庚点头。
    “我母亲在我面前也说过，我亦曾不止一次回复。这个，不知她可否转告过你？”
    戚灵凤低头不语。
    谢长庚继续道：“我母亲叫我纳你为妾，以此报你当年救她的恩情。我以为不妥。这于你，于你戚家，都太过轻慢，料你母亲在天之灵，也是不愿。我的意思，是叫我母亲认你为女，替你安排一门亲事，风光出嫁。”
    戚灵凤抬起头，方才面上的红晕，早已褪去。
    “姐夫，我知我蒲柳之姿，本不敢妄想什么。但这么多年以来，我对姐夫你，一片真心，天可为鉴……”
    她凝视着灯后那男子，眼中凝出泪光，慢慢地跪在了地上。
    “姐夫，我真的不计名分，做妾心甘情愿。只要这辈子，能长随在老夫人和姐夫你们身边伺候，我便心满意足。求求姐夫，不要这么狠心……”
    谢长庚说：“我已有妻，无须纳妾伺候。至于你与我母亲的情分，母女亦能成全。”
    戚灵凤的身影凝住了。
    “戚氏，当年你对我母亲的救命之恩，我十分感激，并不曾忘。日后若有机会，我必会加倍回报于你。”
    戚灵凤僵了片刻，眼泪流了下来。
    “姐夫……”
    “戚氏，”谢长庚打断了她。
    “往后你唤我职名，或是义兄，皆可。不早了，你伴了我母亲一天，想必也是乏了，起来吧，我叫人过来，送你回去休息。”
    他说完，起身去往门口。
    戚灵凤急忙从地上爬了起来。“不敢劳烦大人，我这就去了。大人的意思，我已知晓。我愿听从大人安排，认老夫人为义母，免得叫大人为难。”
    她低着头，垂泪匆匆而去。
    夜已深沉，谢长庚却了无睡意，不想回房，也无心再做事了，慢慢踱到书房窗前，推窗，眺了出去。
    夜空布着乌云，云层里，隐有电光闪烁。风刮得疾劲，猛地卷走庭院秋树枝头的大片枯叶，枯叶落地，发出簌簌的响声。
    仿佛又要下雨了。
    谢长庚忽想起那孩子那夜叮嘱自己的话，渐渐地出了神。
    就在此时，门外又传来一阵脚步声，踢踏踢踏。那人到了门前，胡乱拍了两下，便一把推开。
    阿猫跑了进来，嚷道：“大人！戚娘子方才回去，一直在哭，老夫人在屋里嚷了起来，让我来叫你，立刻过去见她！”
    谢长庚一阵心烦意乱。
    他半点儿也不想去见自己的母亲，迟疑间，忽然听见庭院门外，隐隐传来自己母亲和一个粗使仆妇的说话之声，知她人正往这里来，再不犹豫，一把抓起佩剑，说道：“阿猫，记住，老夫人来了，就说我不在，你没看见我！”
    他抬脚出了书房，匆匆拐往另扇侧门，到了门前，才发现门竟落了锁，看了下四周，纵身攀上墙头，翻了过去，随后自己去往马厩，取了马匹和蓑衣，出了节度使府的大门，吩咐门房，部下若寻来有事，往北山马场传消息便可，又叮嘱，不要叫老夫人知道。
    门房一一答应。谢长庚翻身上马，径直而去，一人一马，很快没入夜色，消失不见。
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