隔日，慕扶兰在袁汉鼎的护送之下离开岳城，一行人南下去往涟城，到了后，安顿好熙儿，自己便入了三苗，开始做事。
    在她忙碌之时，远在上京的张班，这天夜里，收到了发自长沙国的回信。看完，便知自己跳进了慕氏女的套。现在她这态度，分明是有恃无恐，到底还帮不帮自己搜集谢长庚造反的证据，全在于她了。只怪自己太过心急，当初一时沉不住气，又被美色所惑，竟这样吃了个哑巴亏，偏偏还拿人手软，如今就是想发作也是不行。
    张班正一肚子的闷气，家仆来敲书房的门，递上拜帖，道有访客夜来求见。
    张班以为又是趁夜上门来求自己办事的人，怒道：“不见！”
    家仆小声说：“那人自称远道而来，受人派遣，有重要的事要见您，耽误不得。”
    张班一顿，接了拜帖，展开瞥了一眼，脸上露出惊疑之色，定了一定，改口吩咐将人带入。
    片刻之后，他听到门外传来家仆引人入内的脚步之声，立刻端肃脸色，坐到了案后。
    访客中等身材，头顶帽笠，相貌并无特别之处，但张班看他一眼，总觉有些面熟，仿佛从前哪里见过似的，一时却又想不起来。
    他压下心底疑虑，命仆从退下，打着官腔道：“谢节度使远在河西，却派你入京私会本官。倘若出于公事，似乎有违朝制，若是私事，大可白天见我，这般连夜上门，又是何事？”
    那人向他行了一礼，说道：“此事既是公事，也是私事。因为特殊，谢节度使唯恐处置不当，万一有损与大人您的关系，出于慎重，这才先派小人来见大人。”
    “到底何事？”张班皱眉道。
    “不瞒内史大人，前些时日，谢节度使在河西陆续抓了几名刺探军情的细作，细作供出是受内史大人您的指使。出了这样的事，自然要上告刘后。”
    张班吃了一惊，猛地站了起来：“胡说！这是栽赃陷害！本官丝毫不知此事！”
    那人道：“谢节度使也是不信，便亲自追查，这才查了出来，细作原是受齐王所派。”
    张班这才松了一口气，取帕，印了印额头渗出的细汗，恨恨地道：“我与齐王素来两不相干，他自己刺探也就罢了，竟还陷害我，妄图离间我与谢大人。幸好谢大人明察秋毫，这才没叫他奸计得逞！”
    张班之所以如此紧张，是因为这种罪名，可大可小。遇到谢长庚，若他一口咬定就是自己，告到刘后那里，以他现在的风光，自己绝对讨不了好。
    那人继续道：“张大人，节度使还有一话，命小人转告。大人您平日对节度使多有防范，实则用错了力，盯错了人。”
    张班擦汗的手倏然停在额前，顿了一下，慢慢放落，勉强笑道：“此话何意？本官不懂。”
    那人微微一笑：“节度使对内史大人一片坦诚，大人您也就不必揣着明白装糊涂了。节度使大人说，他对内朝没有兴趣，更不会和内史大人争夺朝中的官职。内史大人你真正的对手，不是节度使，而是齐王。大人你想，一旦齐王捏造网罗罪名成功，扳倒了节度使大人，必会取代节度使受到太后重用。到时齐王怎会外放？他必留在朝中。一山难容二虎，到了那时，内史大人你才是真正没了立足之地！”
    张班细想，越想越是心惊，望着对方道：“谢节度使叫你和我说这些，到底是为何意？”
    那人并没立刻回答他的话，而是朝前走了几步，停在烛火近旁，抬手取了头上的帽笠，笑道：“内史大人，你果然是贵人多忘事，认不得我了吗？”
    张班就着烛火，再次细细打量对方，忽然想起一个人，脱口失声：“是你！”
    他终于认了出来，眼前这个笑吟吟看着自己的人，竟是当年吏部下的一个名叫刘管的小吏，因为极是能干，所以至今还有印象。记得那人后来仿佛因为得罪上官，获罪发配。
    难怪方才看他第一眼便觉面熟，只是这么多年过去，面目有所变化，加上也未多加留意，这才一时没有认出来。
    “承蒙大人还记得我。刘管见过大人了。”
    张班目瞪口呆：“你，你怎会……”
    他本想问怎回到了谢长庚那里，想起谢长庚的出身，心里便明白了，立时停住。
    刘管笑道：“谢节度使说，往后，内史大人主内朝，谢节度使主外事，各行其职，共同效力太后，岂不是比从前那样相互猜忌更好？”
    张班目光闪烁不定，起先没有做声。
    刘管放低了声音。
    “实不相瞒，莫说内史大人先前与长沙国暗中往来替慕氏游说一事，节度使心知肚明，便是再久远些，大人您的另些旧事，节度使也是有所耳闻。只是向来知道内史大人您有才干，有意结交，这些，又算得了什么？”
    张班大吃一惊。
    他万万没有想到，自己收受贿赂的这些事竟也早被谢长庚探知了。想必从前自己暗中发难于他，他也是心知肚明，不过隐忍不发而已。
    他的后背迅速冒出了一层冷汗，又是尴尬，又是心惊，一时说不出话来。
    刘管看着脸色灰败的张班，微微一笑。
    “内史大人，谢节度既派我来见大人，对大人的信任程度，难道大人还是有所疑虑？”
    张班再不犹豫，上前一把握住刘管的手，笑道：“惭愧！从前我不知谢节度使乃如此英雄人物。劳烦你回去转告他，从今往后，我与节度使一心一意，愿共同扶持朝廷，效力太后！谢节度使但凡有用得到本官的地方，尽管开口。”
    刘管与他耳语了几句。
    张班一口答应，略一沉吟，忽然想起一事，叫刘管稍等，走到案后，提笔写了一信，封好递了过去，说道：“劳烦你将此信转给节度使。”
    刘管将信收起，朝张班道了声别，随即转身而去。
    刘管去后，张班独自在书房里，慢慢擦去面额上的残余冷汗，出神了良久。
    ……
    五天之后，一道来自刘后的懿旨，被信使带着从上京出发，日夜兼程一路八百里加急地送到了河西节度使府。
    刘后在懿旨里说，她收到谢长庚附带细作口供的奏折之后，极为震怒，传齐王对质，齐王当场伏罪，原本应当重罚，但念在他也是出于对朝廷的忠心，误听谗言，一时糊涂做了错事，这回便以惩戒罚罪。
    刘后安慰谢长庚，倘若下回再有这样的事情发生，无论是谁，再不轻饶，她已在朝会严厉告诫群臣，叫谢长庚千万不要因此心灰意冷。对他的赏赐已是上路，不日便会送到。先前随奏折而去的那封请辞折，则一并原封退回，刘后命他尽忠职守，继续效力朝廷。
    懿旨送到之后，再过些天，刘管也秘密回到了姑臧，这一夜，见谢长庚于节度使府的书房，不顾路途劳累，风尘仆仆，拜见谢长庚后，便将自己这趟去往上京的经过说了一遍。
    张班和他会面过后，次日，刘后收到了谢长庚发自河西的奏折。
    这也是一道请罪书。
    他说前些时日，自己陆续在姑臧抓获数名细作，本以为是北人所派，起先并未上心，后来追查，露出端倪，方知出自内廷某位藩王指使，想是疑心自己有作乱不轨之心。他深感惶惑，为免日后招来更多猜忌，痛定思痛，已于节度使府自摘印信，请辞官职，并上折向朝廷和太后请罪，祈证清白。
    刘后收信之后，当场将张班召入宫中议事，随后便有了齐王认罪的一幕。
    说起这个，刘管极是兴奋。
    “大人，咱们早就盯上了齐王的细作，先前您却没有动静，我还有些不解。原来这时派上用场，可谓一箭双雕。不但把张班收得服服帖帖，叫他往后两只眼睛只顾盯着齐王，齐王往后，恐怕也不省心了。”
    谢长庚笑了笑，目光微微闪烁，随即问：“赵羲泰在长沙国的事，怎么说？”
    刘管立刻道：“我提点了张班。张班在刘后面前进言时，特意提及齐王世子如今人就在长沙国，或是另有所图。刘后很不高兴，当时质问齐王，道若只是治病，为何不将神医请去齐王府，却叫世子拖着病体千里迢迢亲自就医？齐王极是惶恐，百般解释，道出宫后便叫人传话，立刻将他儿子召回。”
    刘管复述着自己后来从张班那里听来的话，心中其实还是有些不解。不知节度使何以会对赵羲泰也盯得这么紧，不容他留在长沙国治病。
    他说完，看着节度使，见他神色平淡，只是点了点头，微笑道：“这些天辛苦你了，也不早了，我这里无事，你先去歇息吧。”
    刘管告退前，取出张班那夜叫自己转呈的信，递了上去。
    谢长庚独自留在书房里，拆开信，视线才扫了一眼，脸色一下变得难看无比，原本那点勉强还算愉快的心情，骤然转为恶劣。
    他又看了一遍，将信慢慢地折起，收了起来，压下心底的怒气，凝神了片刻，起身出了书房。
    他回到卧房，心中却依旧气闷无比，难以纾解，知这一夜怕是睡不着了，索性出来，命随从备马，连夜出发去往休屠城。
    第二天，他到了休屠城，副将刘安知悉节度使来了，带人出城来迎。
    谢长庚纵马来到边境，上了一道高岗，眺望远方，一望无际，草木萋萋。
    他开口，问北人最近的动静。
    刘安道：“末将正有一事，想传信给大人商议，这么巧，大人自己今日便到了。北人最近倒没什么动静，但末将对马河谷一带有些不放心。那里也是土人的聚居之处，是个隐患之地。以末将浅见，最好令那里的土人全部搬迁，尽快建造戍卫，否则，日后起战，北人若是想到以马河谷为突破口，收买土人通过，铁骑便将直驱而来，对这边的守军，极是不利。”
    “试过和他们接触了吗？”
    谢长庚眺着视线尽头的远处，那片河谷的方向，问道。
    刘安点头，随即又摇头。
    “末将亲自去过，连路口都不让进。”
    他看了眼节度使，见他眉头微蹙，小声道：“夫人走了也有些时候了吧？节度使何不将夫人再接回来……”
    谢长庚看了他一眼。他忙闭口。
    “走吧，去马河谷看看。”
    谢长庚停了片刻，驱马继续朝前而去。
    第二天，他回了姑臧，在节度使府的书房里坐了片刻，不再犹豫，取笔写了一封信，封妥，叫来管事，命他传信使，以最快的速度上路，将信传到长沙国，交给慕扶兰。
    管事忙接过信，又递上一封方才收到的信，转身而去。
    谢长庚一看封口上的特殊印鉴，便认出是留在岳城的朱六虎通过自己告知他的特殊路径传来的。
    他一直在等着。却过了这么久，才又送来一信。
    他略微感到不快，拆阅了信。
    朱六虎在信里说，长沙国最近依然没有什么特殊之处，只在前些时日，南方三苗之地饥荒瘴疠，前来求助，慕宣卿借粮，帮助他们渡灾，并且，翁主也去了南边的涟城行医治病，当时他夹在人群中，目睹了翁主出发的情景。
    翁主身边带着一个四岁左右的男童。他多方打听，查到男童名叫熙儿，是翁主所认的义子，根据时间推算，应该是她从河西回来的路上遇到的。
    当日他也看到袁汉鼎随翁主一道出发，应是同行之人。
    谢长庚的视线停在信上末尾的几列字上，眯着眼睛，凝神了良久，信纸在他手中捏成了一团。
    他慢慢地站了起来，走了出去，对着外头的仆妇吩咐道：“给我把管事叫回来！替我准备，我要出趟远门！”
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