1266年，8月20日，胶西县，三和集。
    三和集是胶西城南的一处新兴的外来人口聚居区，位于云溪河南岸。
    云溪河是连接胶西城和大沽河的重要水道，沿岸少不了码头和商铺，因此也就有大量的就业机会。但这些设施多集中在北岸，而南岸多沼泽地，不怎么适合开发，有着大量的无主地。所以，从西边和海外前来胶州打工的人群自然地就聚集到了南岸，白日过河打工，晚上回来睡觉，渐渐地也吸引来了不少商店和廉价娱乐活动，有了些生活区的样子。
    若是换了十年前，这么多“流民”敢跑到胶西城门口，早就被县衙的老爷们给赶走了。但是现在变了天，胶西城里是商会主事，而商会的老爷们无一没几处产业的，乐得有这么多廉价工人可用，因此不但不管，反而还出资在河上修了座桥便于南北来往，此后这片贫民窟就越长越大了。后来不知道是哪个股东看到了，给这里起了个名字叫“三和”，于是这里就以“三和集”的名字传承下来了。
    类似的地方在城阳、蓬莱、临沂等地都有出现，或许是社会发展的必然现象。不过，虽说这里一片脏乱差的样子，看上去是个典型的贫民窟，但实际上这里的居民收入并不低，肯干的话一个月赚个几块银元并不困难，放在别的地方也是高收入了。只是，这些贫苦的劳动人民乍一有钱，并不愿意把这些钱用来改善自己的生活条件，宁愿忍着住窝棚，也要把钱存起来，而上面又不可能投入什么资源来对这里进行改造，所以就只能这样了。
    现在临近中午，天气炎热，雇工们下了工歇息吃饭，正是集中最热闹的时候，南北人群来来往往。一行五人也随着人流，从云溪桥上来到了南岸，进入了三和集内。
    这五人高矮不一，但无不身材壮实、脸色红润，又身着统一的红黄短衣，腰间还挂着兵器，一看就是有组织有武力的，因此一下子就引发了集口看场子的几人的注意——三和集爹不疼娘不爱没人管，但这么多人聚居肯定需要维持秩序，因此内部自然就产生了一些势力填补这些空白，也就是所谓的黑社会。
    这些黑社会不但要向居民收保护费，还要担起责任来，帮助他们免除盗匪流氓的滋扰。因此他们就要瞪起眼来，紧紧盯着每日来往的人群，一来要把新来的移民记住好收钱，二来也要防止同行来砸场子。现在这五人一看就不寻常，因此便一下子吸引了他们的注意力。呃，不过他们毕竟干上这行才没几年，也没什么底气，不敢跟硬手过招，因此便躲在一边，支使了一个机灵的牙人过去，探探他们的底。
    这五人正经过一个小面摊。摊主是母女二人，锅已经架起来煮着了却尚无生意，两人在一旁坐着糊纸盒，看到这几个壮汉有停留的意思，连忙起来招呼生意。
    “大兄弟们，是要吃面么？俺家的面可好吃了，一分钱吃饱，要不要来几勺？”
    “不，大嫂，我们是……”为首一个叫孙明周的大汉看着这位大嫂脏兮兮的手指，连忙摇了摇头，“我们想招募一些水手，敢问去何处方便些？”
    “原来诸位是来募人啊！”回答的却不是这位大嫂，而是不知道从哪里冒出来的一个黑小子。
    他凑上前来，殷勤地对孙明周说道：“俺叫周二，人都叫我包打听，客官叫我周打听就行。你们要是想募人的话，去东边河滩戏台那里便可，好多汉子都在那边等着上工呢……各位要是路不熟，我也可以给引一下。”
    孙明周上下打量了一下他，摸出一块一分的小钱牌扔了过去，说道：“行，领路吧。有什么新鲜事，也讲来听听。”
    周打听接过钱牌，眉开眼笑地说道：“好好，各位请跟我来吧。几位兄弟是要募水手？正好我们这刚来了一帮北人，颇多水上出身的，有些技艺……”
    说着，他们就从狭窄而泥泞的街道走过去。街道歪歪曲曲，街旁有一连串的小食摊和低矮的棚屋，还有些微型作坊。作坊里有缝衣服的、修鞋的、钉木器的、榨油的……即便是中午也不怎么休息，里面的人匆忙扒了几口饭，就继续投入到忙碌的生产活动中去了。
    孙明周他们穿过街道，走到了东边的一处开阔地上。这里原先是云溪河的一处河滩，上面石子遍布，也不好挖窝盖房，反而成了三和集附近一块难得的宽敞空间，集里的居民憋闷了便来这里散散心，久而久之就成了一个聊天喝酒、信息交流的地方，甚至还有好事者用石头和木板堆了个戏台出来。
    他们到达这里的时候，便见到河滩上到处有三五成群的男女或坐或站，有的拿着些东西在那吃，有的只是在干聊着天，不时有些工头模样的人喊了一嗓子，就有人站了起来跟着过去了。
    他问了周打听几句，大概弄清了情况，就走到了那个戏台上，扔给看门的一块钱牌，接过一根棒槌把台上的锣鼓一敲，将场下人的目光都吸引了过来，然后高声喊道：“招人了！孙天和商行的少东家下南洋，招人上船！要身板好的，给二十元安家费，每月七块饷保底，干得好有赏，还能分南洋的肥地！愿意来的赶紧来报名，可以去官府过契！”
    所谓的“官府过契”，指的是东海商社提供的一种公证服务，在册企业招聘到工人后后可以去各地的公证处登记，这样能给家属留下一个凭据，万一出了事可以找上门去。不然的话，在信息不发达的现在，要是有什么黑心雇主把人骗上船，干了一年白工最后直接扔下海，谁能知道，谁能追责？有了公证之后，就对雇主形成了威慑，要是频繁出现工人莫名其妙失踪的情况，别说家属，交警都会找上门的。但反过来说，在这之前，由于有这种潜在的风险在，工人们是很不愿意上陌生的船的，现在有了公证的约束，雇主反而更容易招募到人了。也是双赢啊。
    有过契的保证，再加上孙天和商行的名头在胶西很响亮，开出的价码也不低，立刻就吸引了不少人过来围观。
    “大哥，你看我行么？”
    “去南洋？什么时候回来啊？”
    “我我我，你看我这掌上的茧，都是帆绳勒出来的，还有我兄弟，都一起捎上吧！”
    “还有地可以分，有几亩啊？发媳妇吗？”
    问题一大堆，孙明周听得不胜其烦，先是提起中气大吼一声震住他们，然后才扯着嗓子解释了起来：“我们孙家拿了官府给的特许状，可以在南洋开疆辟土，教化蛮夷！尔等虽说只是一把穷汉子，但也是我华夏子民，到了那边就是人上人了，别说几亩地，只要你肯干，几百亩几千亩都有，还有数不完的小妾和仆役可用！当然，想搏这场富贵，你们也得出力才行，吃不起这个苦的，就等着明年随船回来吧！”
    他这么一吼，不少人就被这么忽悠住了，也有人反而打起了退堂鼓，但更多的人还是一脸迷茫——什么情况？
    胶西是个信息发达的海贸港口，上了船去海外赚了钱衣锦还乡的例子比比皆是，不少人都亲眼所见，因此一般人对于出海并不像别的地方那般抵触。虽说如此，但以往商船招人，也就出海打打杂赚点钱，怎么这次搞上什么“开疆辟土”了？
    眼见着报名的热情一下子被浇灭，孙明周有些急了，正要再煽动一下，人群中一个高而瘦的男子钻了出来，对他问道：“兄弟，你说孙少爷在南洋开辟土地，是不是就是自己说的算，自己有一套规矩，我们这些跟着去的也能在那边落地生根，不需再被这边的事牵挂？”
    孙明周听了眉头一皱，这家伙难道是犯了事想躲出去？但愿意去南洋打拼的人可不多，少东家催得急，也不能计较这些了，于是点头说道：“是的，只要你们肯干，就能在那边赚出一个世家大族出来，跟旧时的老爷一样，驱使成百上千的仆役和佃户，在地里种出成吨的香料和檀木，运回中土卖钱，然后换回大宅子、高头大马和好车去！”
    高瘦男子听了，把心一横，说道：“好，那便算上我刘横生一个，我也是提得动刀的！”
    说来也是没办法的事，刘横生是胶西本地人，本来也有家有业混得不错，不过去年跟人借钱开了一件丝绸作坊——这本没什么，但他不知道脑子搭错了哪根筋，冒用了人家辛记的名号，结果今年被揪了出来，被人家告上法院，判了一大笔赔款，最后背了一身饥荒，不得不躲到这三和集来。但在东海地面上总归是躲不过去，还是干脆出海躲远点吧！
    自打招募会开始，这是第一个明确报名愿意跟从的，于是孙明周哈哈一笑，说道：“好，你先去一旁候着，等人多了一起回去。这段日子，先去城北那边集训，包吃住，按月发饷——但是一拿了饷，可就不能反悔了。等到北风起就出发，出发前给安家费！”
    有了这么个先例，其余一些心动了的人也下定了决心，接连走了过去报名。孙明周松了一口气，总算能给少东家交代过去了。
    ……
    “阿嚏！”
    孙洪言手里拿着一杆崭新的“鸟铳”，正爱不释手地上下摩挲着，突然打了个喷嚏，赶紧掏出手绢来把枪擦干净，然后自言自语道：“或许是药屑入鼻了？”
    这“鸟铳”，其实就是陨星枪的滑膛版，结构和主要零件都是一模一样的，只不过公差稍大了一点，被判定为不合格，没有刻上膛线正式列装部队而已。虽说如此，但由于生产过程普遍机械化，现在金口一机和莱阳钢管这两个“军工企业”的质量控制已经做得相当不错了，“公差大”也是相对而言的，放在外面都是一等一的好产品。
    现在军队的陨星储备已经相当充足，大会对自己的军力也有了足够的信心，决定放开鸟铳的对外销售。当然，即使开放，也是有严格限制的，只有身家清白的公民、注册海商和重要盟友才能购买。孙洪言作为东海商社的传统伙伴，今年又申请了一张海外自治领的牌照，所以获得一批购枪配额简直是顺理成章的事。
    他身边的莫汝荣笑道：“大少，莫不是又有哪位佳人想你了？”
    莫汝荣原先是东海军的人，一度做到了中尉连长，前途远大。但他在崇明岛驻守的时候鬼迷心窍，迷上了一个窑姐儿，克扣了连里的粮草换了钱去打赏人家。他对贪污这手艺显然不熟，很快就被人检举到了上面，军委会大佬们震怒，把他作为典型狠狠批了一顿。但毕竟涉及的额度不大，按军法只打了他一顿鞭子，关了一年最后逐出军队了事。
    本来他名声臭了，这辈子就算毁了，但又走了运，被孙洪言看中了一身本事，聘来培训他的“开拓队”。这下子，不但有笔丰厚的收入，还能远遁海外躲开乡友的白眼，也算是个不错的归宿了。他现在手里也拿着同样一支鸟铳，这是在陪着孙洪言检验新到的这批火枪呢。
    孙洪言擦完鼻子，说道：“哈哈，说不定还真有。昨天晚上我姐连着祝家的小丫头把我狠狠骂了一通，八成这会儿又在背后念叨我呢。不说这个了，”他又摸了摸面前一个木靶子，上面有一个刚用鸟铳打出来的小孔，“这枪是真不错，可惜劲力还是小了些，要是有更大的口径可卖就好了。”
    鸟铳虽然工艺非常精良，但是毕竟口径太小，所用的球铅弹只有9g，身管又短，所以当成滑膛枪用威力是很小的，这也是大会同意解禁的原因之一。旁人或许察觉不出来，不过孙洪言一早就与海洋部的人有交情，上手过真正的军用火枪，自然能发现其中的差异。
    “子弹是笨蛋，刺刀是好汉。”莫汝荣说着，从武器箱里抽了一根长长的刺刀出来，娴熟地装到枪口，然后左手握枪杆，右手握枪托，做了个刺杀姿势，气势为之一变。
    这让旁观的孙洪言不由得心中一凛，等到他放下枪，表情松懈下来，才感觉缓解了些。
    莫汝荣恢复了笑容，说道：“其实开拓队没法长期训练，即便配上风暴枪，隔远了也未必能打中几发。真正决定胜负，还是要列阵而战，白刀子进红刀子出，靠纪律和勇力取胜。东海军中虽然用的是火枪，但练得最多的还是白刃见红，有了拼刺刀的勇气，打起枪来才能心不怵。这鸟枪虽不如列装的步枪，但至少比弓弩强多了，而且有这刺刀在，即使没子弹也是一把利器。大少放心，让我来训这开拓队，虽不敢跟正规军比，但打起土人来，不敢说以一敌十，以百敌千肯定没问题。”
    孙洪言这才感觉到自己请了这位专家真是值了，掏出两张大钱牌塞给他，说道：“莫兄有心了，有你辅佐，我们必能在南洋闯出一片天地来！”