淮阳城里。
    天黑透了，聂婆子才回到自家小院。
    还没进院门，聂婆子就闻到了油香味儿、肉香味儿，忍不住深吸了几口气，眉开眼笑。
    院子里三间上房，东西各两间厢房，都十分破旧了。
    这会儿，只有做厨房的西厢房里灯火通亮。
    “太婆回来了！”坐在灶前烧火的大妞儿先看到聂婆子，脆声叫道。
    “想着阿娘快回来了，盛了碗肉汤给你晾上了，阿娘先喝汤，今儿咱们吃油渣烩白菜。”媳妇儿枣花笑的眼睛细眯。
    案板旁边，一周多点儿的小孙子招财站在木头车子里，手里抓着块肉，啃得一手一脸的油，看到聂婆子进来，将手里的肉冲聂婆子伸过去，“又又！”
    “唉哟我的乖孙子，你瞧你这吃的。嗯，又又好吃，招财吃吧。大妮儿吃肉没有？”聂婆子上前亲了口招财，又问了大妮儿一句。
    “吃了，啃了这么大一根骨头，上面全是肉，都吃撑了。”大妮子笑道。
    “妮儿她爹呢？”聂婆子端起肉汤。
    “打酒去了，阿爹说今天活多，太婆肯定累坏了，说打两角酒，让太婆解解乏。”大妮儿连说带笑。
    说话间，聂婆子儿子聂大拎着酒回来了。
    枣花把油渣炖白菜盛到盆里，掀开蒸笼拿出白面大馒头，一家人就坐在厨房里，吃的呼呼噜噜，香甜无比。
    吃了饭，聂婆子拿过那两角酒，和枣花道：“妮她娘，给招财洗洗，让大妮子看着他先睡吧，咱说说话儿。”
    “好。”枣花应了，舀出蒸馒水，给招财洗了几把，抱起招财。
    大妮子一条腿好好儿的，另一条腿，小腿以下都没有了，摸过棍子撑着，跟在阿娘后面，进了东厢。
    “你把那炭盆烧上，端东厢去，今天这天，格外的冷。”聂婆子又吩咐儿子聂大。
    “娘，你看你这……”后面的话，聂大没说出来，不满的瞥了他娘一眼。
    他们这样的人家，哪有烧炭盆的？就算今年挣得钱多，能烧个一回两回的，那也得等过年的时候，大年三十，守着岁，烧那么一回炭盆。
    “大妮儿那腿，不顶事儿。招财又能闹腾，闹个几回，被窝里那点儿热气儿就没了。
    就放一盆炭，烧完不添了，有这一盆炭，那屋里也能暖和些。”聂婆子抿了口酒。
    听聂婆子说到大妮儿的腿，聂大嗯了一声，起身去拿炭，引火烧炭盆。
    没多大会儿，聂大和枣花先后回来，聂婆子示意两人，“坐，咱娘儿仨得说说话儿。”
    聂大挨门口坐着，枣花坐在灯下，纳着鞋底。
    “你把封掌柜找你那事儿，跟枣花说说。”聂婆子吩咐儿子。
    “回来就说了，就是让咱们给他们四海通达送信儿，说是一封信给八个大钱。”枣花接话道。
    “那你俩说说这事儿。”聂婆子叹了口气。
    “那四海通达一开出来，阿娘不就一直看着呢，说是一天送的信，连咱们顺风一半都不到。”枣花先说话。
    “封掌柜还说，除了一封信八个大钱，一个月另给一两银子，有活没活都给，只要他们四海通达还开着，这活就是咱们家的，不换人。”聂大接了一句。
    “阿娘啥意思？”枣花看着聂婆子。
    “你没跟你媳妇说全，你都说说，都说全了。”聂婆子示意聂大。
    “那都是没用的话。
    封掌柜说，咱们顺风的东家是个小娘儿们，说一个娘儿们能干啥，说女人都没长性，干啥啥不成。
    还问我：从古至今，你听说过女人能成事儿的么？
    说顺风撑不了几天了，说咱们要是跟着顺风，要不了几个月，就落得跟从前一样，吃了上顿没下顿。
    还说，他请咱们，是看咱们可怜，过了这个村就没那个店，说这一个月一两银子的活，他放个风，想接这活儿的，眨个眼的功夫，就能排满一条街。
    就这些。”聂大说得飞快。
    “你咋想的？”聂婆子看着儿子，接着问道。
    “咋想倒没咋想，就是有点儿愁，那封掌柜说，除了顺风，和他们四海通达，说是还有一家呢，年里年外肯定也要开出来了，到时候，咱们这淮阳城里，就得有三家。
    咱们这信，是比原来少了不少，那小报少得更多。
    封掌柜那边，寄一封信比咱们少二十个大钱，还送东西，一份小报比咱们少五个大钱，也送东西。
    咱们这价，李大掌柜那话说死了的，一文不许少，信不提，这小报，一天比一天声卖得少，只怕过了年，咱们的小报，就卖不出去了。”
    “娘，他们这是要挤垮顺风呢。”枣花没心思纳鞋底了，眉头紧拧。
    “枣花这句是实在话。”聂婆子叹了口气。
    “阿娘，我也是这么觉得，四海通达财大气粗得很，那个封掌柜，往府衙里都是常来常往的。
    顺风真要是被他们挤垮了，那咱们……”聂大忧虑的看着聂婆子。
    “封掌柜腾了三间门面出来，四海通达那招牌挂那么大，他那铺子里，都是二十来岁的利落伙计，往乡下送信，都是骑着大青走骡，他那铺子里缺啥？啥都不缺！
    那他找咱们干嘛？不就是花几个小钱，买得咱们不做顺风的生意，让顺风在咱们淮阳府的铺子关门么。
    咱们接了他这一个月一两银子，那铺子关了门，至少，这淮阳府往外寄的信，还有小报生意，就全归他们四海通达了。
    唉，这招毒啊！
    他们肯定不光在淮阳府用这招，这一路直到无为府，只怕都是这样。唉！”
    聂婆子连声叹气。
    “那咱们怎么办？”聂大愁眉苦脸的看着聂婆子。
    “这一路到无为府，好些家铺子呢，指定有动心的，这事儿，李大掌柜想到没有？”枣花没心思纳鞋底了，把线缠到了鞋底上。
    “从有了那什么四海通达，我就想着这事儿了。那四海通达一开出来，我就知道不是小事儿。”聂婆子仰头喝光了杯中酒。
    枣花和聂大四只眼睛看着聂婆子，等她往下说。
    “我想来想去，咱们就跟着李大掌柜！”聂婆子啪的一声，将酒杯拍到了桌子上。
    “那……”
    “听咱娘说！”枣花拍了聂大一把。
    “李大掌柜找到咱们的时候，咱们是啥光景？大妮儿病着，你饿得连奶水都没了，招财饿的一哭一夜。
    要不是遇到了李大掌柜，这会儿，咱们这一家，是什么光景？
    这人，得讲一份忠义。
    顺风要是这会儿倒了，李大掌柜关门不做了，咱该到哪家到哪家。
    顺风没倒之前，咱不能走。
    现在这样的时候，咱甩手走了，就算不去四海通达，就是甩手走了，不干了，那不就是从背后捅李大掌柜刀子么？
    这做人有做人的讲究，这样的事儿，咱们不能干！
    这是头一条。”
    枣花不停的点头，娘这话，她赞成得很。
    “第二条，这速递的生意，可是李大掌柜头一个开始做的，从古至今，可从来没有过！
    这小报，也是李大掌柜开始做的，从古至今，也没有过！
    李大掌柜这做的，可是开山立派的事儿！
    能开山立派的，哪有简单人儿？
    四海通达跟在顺风屁股后头，四下里挖墙角，有样学样儿，就这样做生意，他能做好了？
    我可不信！
    我觉得，咱们顺风，指定干得过他四海通达！”
    聂婆子一巴掌拍在了桌子上。
    枣花和聂大一起点头。
    “你俩觉得好，那咱就这么定了，只要顺风这牌子不倒，李大掌柜没关了铺子，咱们就做顺风的生意！
    要是李大掌柜关了铺子，那就到时候再说！”
    “到现在，咱们手里已经攒了十七两四钱半银子了，”枣花接话道：“就算顺风关了铺子，咱们没活干了，那也比从前强！
    咱们可从来没有过这么多银子！从前咱都过来了，往后还怕啥！”
    “枣花说得对！”聂婆子拍了拍媳妇的肩膀，看着聂大笑道：“真要到那一步，有这十几两银子呢，咱就在咱门口摆个香药摊子，怎么都能活下去！”
    “我也是这么想。”聂大笑道。
    ……………………
    一个腊月，从淮阳府到无为府，这一路上的顺风派送铺，四海通达挖了一遍儿，陆陆续续有七家投奔了四海通达。
    一共二十家派送铺，只走了七家，竟然没过半！
    李桑柔心情相当愉快，她看人的眼光，还是相当不错滴！
    李桑柔在四个州的递铺里，都安排了备用的人手。
    骑手们都是领过吩咐的，这七家派送铺，骑手送信时见铺门没开，立刻就顶上了，再找人往递铺送信儿。
    一两个时辰后，后备的人手就赶到了，一家铺子两个人，一个看铺子，一个送信，从骑手那儿接下铺子，照常开门做生意。
    七间派送铺，耽误的最长的一间铺子，也不过晚开门了半个时辰。
    顾晞从江都城撤回来的那些密谍，在四海通达开出来半个月内，就全部安排进了顺风速递铺。
    之后，李桑柔还是源源不断的要人。
    顾瑾和顾晞，叫上文诚，议了半天，把这事儿交到了文诚手里，由文诚经手挑人。
    直到腊八那天，文诚一共挑了二三十人，全部送进了顺风速递铺。
    四海通达这一场挖人之战，李桑柔发话，金毛跑腿，文诚忙了个人仰马翻。
    ……………………
    冬至大过年。
    建乐城的小民，哪怕借钱，也要热闹隆重的过好冬至，跟冬至比，过年倒在其次了。
    不过大常三人对冬至没什么兴趣，对冬至大过年这句话，三个人一起嗤之以鼻，不管一年多少节，不管什么节，能有大过年的？
    那不可能！
    大约是冬至大过年这句话，冒犯了大常心目中至高无上的年，在大常的操办下，冬至这天，连顿饺子都没包。
    李桑柔对所有的节态度一致：没有最好！
    四海通达锣鼓喧天的开业，到冬至过后两天，正好一个月。
    大常先粗盘了一下帐，闷声道：“老大，这一个月，咱们铺子里，这信可少了不少。”
    “少了多少？”李桑柔嗑着瓜子，随口问道。
    “得有三成。”大常拧着眉。
    “才三成？”李桑柔愉快的哈哈笑了几声，将一粒瓜子壳吐得老远。“我以为得过半呢。
    大常啊，你个子这么高，那就得比别人看得远一点儿，广一点儿。
    四海通达从开业到今天，天天有热闹，回回大手笔。
    咱们日夜兼程，他们立刻就跟进了，一样日夜兼程的送信。
    可人家一封信，比咱们便宜二十个大钱呢，不光便宜，还送东西，头一天送的啥来？”
    李桑柔看向金毛。
    “头一天送定胜糕，连送了十天。一小包，六块，六六大顺。”金毛答的飞快，“孙大头家的，建乐城名牌儿！
    黑马去孙大头家问了，那一小包，三十个大钱！
    孙大头铺子里的伙计说，平时零卖，那一包也就二十个大钱，四海通达订的太多了，他们东家做得烦，就把价儿要高了。
    伙计还说，他们东家做糕做的发了好几回脾气了。”
    “定胜糕送了十天，后头又送……”
    “笔墨盒！”黑马赶紧抢着答道：“咱们家陆先生去看过了，说那笔墨盒小是小了点儿，正经不错，比他用的那个强，说那一个笔墨盒，得四五十个大钱。”
    “头十天等于便宜五十个大钱，后头，等于便宜七八十个大钱，就这样，他们才抢到三成生意，啧！”李桑柔翘起了二郎腿。
    “这算头一局，好歹让他们抢走了三成生意，这一局算他们赢了！”李桑柔豪气的挥着手。
    “下一局，让他们看看咱们的手笔。这建乐城的人家，这几天开始请平安符换长命锁了？”
    “对！”黑马和金毛一起点头。
    “从明天起，把咱们的平安符和百事吉放出来。
    来咱们这儿寄过信的，凭那张查询条，五封信可以请一串百事吉加一块平安符，三封信，请一块平安符。
    还有，写清楚，这查询条儿，限定是今天以前的，明天寄的就不算了。
    写块牌子，明天一早，把牌子竖到路口，告诉老左，把字儿写到最大。
    再给老左说一声，以后，凡是来寄信的，都要交待一句：把那查询条儿收好，以后有大用。”李桑柔吩咐大常。
    “啊？要买？不送？”黑马一句话没喊完，赶紧闭嘴。
    “那要比大相国寺便宜点儿不？”大常问道。
    “干嘛要便宜？你们记着，做生意不能成天想着便宜，便宜没好货！
    大相国寺的平安符和百事吉串儿，他们要去寺里请，这会儿，怎么着也得排上半天队吧？排个半天，也是这个价儿。”
    “半天可不行！”金毛嘿嘿笑，“这几天我和黑马天天去看。
    头天天没黑，那队就排得老长了，排上一夜，也不一定请得到。
    大相国寺那平安符一天多少，都是限着数儿的，听说今年格外少，百事吉串儿更少，就没见谁能请到百事吉串儿的。”
    “嘿嘿。”李桑柔嘿笑了几声，“各府县的平安符和百事吉串儿，明天晚上让骑手带走。
    再捎话给各处的递铺，平安符和百事吉许他们加点儿价，加价最多不能超过五成。
    这多出来的钱，是给他们的，让他们给家人孩子做身新衣服，好好过个年吧。”李桑柔接着吩咐道。
    ……………………
    顺风速递铺的平安符百事吉新业务上线头一天，那张小小的查询条儿，立刻上升为建乐城第一的炙手可热。
    顺风铺子门口，请平安符的没排队，寄信的，却排起了长队。
    ……………………
    大相国寺的平安符和百事吉串儿，那法力可是全天下第一！
    听说大相国寺这平安符和百事吉串儿，光供在佛前沐浴佛光，就得供上足足九九八十一天，这中间，大相国寺的大和尚圆德大师亲自主持的加持法事，要有九回。
    圆德大和尚可是年年给皇上祈福的大德！
    建乐城的人家，要是能请到份大相国寺的平安符或是百事吉串儿，那这一年，指定平平安安百事大吉。
    可大相国寺的平安符和百事吉串儿年年就那么点儿，要请到一份，十分不容易。
    因为大相国寺这平安符和百事吉串儿，原本打算去四海通达寄信的，调头直奔顺风。
    至于之前贪便宜往四海通达寄过信的，一个个悔的捶胸顿足。
    跟请到大相国寺平安符百事吉这件大事相比，那几个小钱省得可就太不值得了！
    至于从来没往那四州写过信的，赶紧深挖三尺翻出一个两个同年故旧，赶紧写个一封你好吗最近怎么样啊天气不错哈的废话信，寄了信，赶紧把查询条好好收起。
    这查询条儿虽说今年用不上了，那还有明年呢。
    明年一年里，说啥也得凑上五张，那明年的平安符和百事吉就有着落了。
    要知道，能不能请到份大相国寺的平安符和百事吉，这可是事关一年运道的大事！