房陵县，别驾张彦起的府邸。
    后宅西边偏僻处，一间小小的厢房里，一身淡青齐胸襦裙的朱妍妍，正坐在那张腐朽掉漆的妆台前，手里捧着一封书信，逐字逐句看得入神。
    书信是远在竹山县的小弟朱秀寄来的，今儿一早，崔夫人身边的兰姨才将信送到她手里。
    小弟在信里说，他和母亲已经搬到县城，租了一座大宅子安顿下。
    最让朱妍妍欢喜雀跃的，是小弟顺利考上县学，并且还出人意料地夺得魁首！
    “考上了！真的考上了！”朱妍妍眼眸蓄泪，喜极而泣，秀美素净的面庞上满是喜悦。
    她使劲捂住嘴，抑制住激动之下的呜咽声，眼里的泪花模糊了视线。
    老朱家多年的夙愿终于实现，母亲和她们姐妹三人多年的辛劳没有白费。
    “爹爹在天上看着，一定会和我们一样高兴！请爹爹继续保佑小弟，让他的科考之路顺利走下去！保佑母亲和姐姐小弟一切安康......”
    朱妍妍双手合十于胸前，微微阖眼，虔诚地向天祝祷。
    她右手露出的一截小臂上，有几道青紫色的伤痕，像是用竹篾条抽打出来的。
    信的最后，朱秀说，趁着还未正式进入县学，想让朱妍妍告假回家，与家人团聚，共同庆贺这件天大的喜事。
    朱妍妍却是有些为难，她自然是想回去和家人在一起，一起为小弟庆祝，看看他们的新家是何模样。
    只可惜，她身在张府，轻易无法离开，掌管府中事务的崔夫人更不会放她走。
    朱妍妍还攒了几贯钱，若是能回家一趟，正好把这些钱送回去。
    小弟进入县学读书，正是需要花钱的时候，一家人住在县城，开支肯定比以前多许多，朱妍妍捧着信纸蹙紧细细的眉头，柔美的脸上有些忧虑。
    朱妍妍出神间，没有发觉一个人影蹑手蹑脚地摸进屋，悄悄向她靠近。
    那是一个身着彩绸衫裙的姑娘，肩上披着一条淡黄色的金花丝帛，盘起的发髻上插着一根金步摇。
    这姑娘与朱妍妍一般年纪，装扮富贵袭人，只可惜身材矮胖，脸盘宽圆，偏又施了厚厚的脂粉来掩盖不那么白净的肤色，丝毫不显美感，只有一种花枝招展的俗气。
    那姑娘站在朱妍妍背后，睁大眼伸长脖子朝她手里的书信望去，忽地伸出手将信纸抢过来。
    那姑娘突袭得手，后退几步，拎着信纸发出一阵粗哑难听的得意笑声。
    朱妍妍吓了一跳，忙回身一看，原来是张别驾的爱女张妶妶，也就是她在府里服侍的正主。
    朱妍妍赶忙起身，双手相叠于腰间，低头屈膝福礼：“小姐！”
    朱妍妍一起身，两名年岁相仿的姑娘在身段上高下立判。
    朱妍妍衣裙朴素，更无金玉装饰，却是身姿纤细高挑，眉眼含羞带怯，鹅蛋脸白净素雅，充满少女的天然美感。
    张妶妶在她面前，活脱脱像个穿了彩衣的芋头蛋。
    越是如此，张妶妶就越发厌恶朱妍妍这副惊怯模样，认为她是在故作矫情博人怜悯。
    张妶妶从朱妍妍身上收回嫉恨般的目光，冷哼道：“瞧什么呢？傻愣愣的在那发呆！我那件撒花烟罗衫你洗好没有？”
    朱妍妍忙指了指屋外，竹竿架子上晾着一件轻衫：“回禀小姐，婢子已经洗净，待晾干后，就送到小姐房中。”
    张妶妶撇撇嘴，顿时没了教训人的由头，抖抖信纸扫过一眼，嗤笑道：“谁写给你的？可不要背着府里在外面勾搭野男人！”
    朱妍妍瞬间涨红了脸，仿若要滴血一般，轻咬贝齿低声道：“这是婢子家中弟弟寄来的书信，是婢子的私物，请小姐还给婢子！”
    张妶妶一听不高兴了，冷泠泠地道：“私物？你全身上下，吃的穿的用的，都是我张家供给，就连你这个人，也是张家的，哪有什么私物？你就是个奴婢！”
    朱妍妍低着头，仿佛在做着最后无力的抗争，低低地道：“婢子并非奴籍，只是与府里签下契约，在府里做工五年，府里包下食宿，每季一套衣裳，每月给例钱，这些都是契文里写明的，婢子自觉并无亏欠府里之处！”
    张妶妶气笑了，阴声怪气地道：“哟~这小嘴还挺能说的！即便如此，不还剩三年么？这三年里，你依旧要老老实实在我家做事！本小姐让你干什么，你就得干什么！”
    张妶妶见朱妍妍低着头不说话，得意地哼了声，将信纸揉成一团捏在手里，“这东西本小姐没收了！就算作对你胆敢顶撞本小姐的惩罚！”
    张妶妶哼了声扭头跑出屋去，朱妍妍忙追上前将她拦住，声音很低却很坚定，“小姐若要惩罚婢子，婢子可以去崔夫人处领罚！但请小姐将书信还给婢子！”
    张妶妶没想到她的使唤丫头竟敢伸手拦她，脸色一变眼里露出几分凶光，手里变戏法般抖出一根细竹条，狠狠抽在朱妍妍手臂上！
    霎时间，朱妍妍右手手腕上，又多了一道青痕。
    她咬着牙没发出一声响，眉宇间闪过几分痛楚，目光却是异常坚定：“这是婢子家中亲人来信，请小姐还给婢子！”
    张妶妶气疯了，挥舞竹条“噼噼”连抽几下，打得朱妍妍一双手臂伤痕累累。
    朱妍妍疼得泪水直打转，仍旧固执地张开双手拦在她身前。
    “好个贱婢！再敢啰嗦，我就让兰姨扣你一月例钱！”张妶妶气汹汹地叫嚷。
    被竹条打得皮开肉绽都不惧疼的朱妍妍明显有些慌乱，她不怕疼痛，却怕张府真的扣掉例钱，那可是用来供小弟读书的钱！
    朱妍妍低下头，泪水垂落，她双手有些颤抖地放下，侧身让到一旁，不敢再拦。
    “哼~就知道你是个见钱眼开的贱人！滚一边去！”张妶妶伸手狠狠推了她一把，顺着石径小路跑出这处偏院。
    院墙拱门外忽地负手走来一名中年文士，身着浅绯色丝绸制圆领袍，头戴二梁进贤冠，容貌清俊，眸如鹰隼，颌下与两鬓各留一绺黑髯。
    “爹！~”
    张妶妶欢喜地呼喊一声，忙迎上前。
    此人正是房州别驾张彦起，堂堂从五品上的地方大员。
    “刚回府就听到你的声音，出了何事？”张彦起看了眼慌忙抹干泪屈膝行礼避让到一旁的朱妍妍，和声笑问道。
    张妶妶剜了眼朱妍妍，恶狠狠地道：“这贱丫头敢为了一封信跟我顶嘴！哼~气死我了！爹，没事，女儿自会教训她！”
    张彦起目光漠然地扫过朱妍妍的手臂，薄薄的衣袖上有血迹浸出。
    “是何书信？拿来给爹瞧瞧。”张彦起淡淡地说道。
    张妶妶倒是不敢在父亲面前放肆，乖乖将纸团奉上。
    张彦起接过，展开，见信纸上的字迹刚硬嶙峋，苍劲有力，别有一番风骨，眼前一亮，禁不住笑着颔首：“这字倒是写得真不错！笔法颇有新意！”
    一目十行地阅完，张彦起朝朱妍妍望去，声音听着和善，却有一股隐藏极深的森冷之意，“这是你弟弟写的？你弟弟考上了竹山县县学？还夺了魁首？很不错嘛！”
    朱妍妍不敢抬头，低声道：“不敢得老爷夸奖！愚弟资质平平，多年苦学才有今日！”
    张妶妶哼了声，不屑地道：“区区一个县学生员而已，有什么了不起的！说不定是走了狗屎运，或者有什么猫腻~”
    朱妍妍咬了下唇，声音很轻地道：“愚弟鲁钝，但婢子相信他是堂堂正正考上的！他有这份才学！”
    “爹~你看她！说什么都要跟我顶嘴！”张妶妶气得直跺脚，抱着张彦起的手臂撒娇。
    张彦起笑了笑，淡淡地道：“你爹以前好歹也中过乡贡举人，你弟弟能考上县学倒也不奇怪。不过，县学生员的确算不得什么，科举路途第一步而已，你想告假回家为他庆贺，还是等他考上州学再说吧！”
    朱妍妍心中叹息一声，不敢再做任何抗争。
    “今晚崔公子会到府上做客，他喜好乐理，你的琵琶弹得好，快去准备一下，待会莫要让客人失望！”
    张彦起捋须淡漠地吩咐一句。
    “婢子遵命！”朱妍妍福身一礼，折身离去，那封家信，始终没有回到她的手中。
    张彦起重新将信纸揉作一团，随手扔到一旁的花池里，便不再看第二眼，揽着张妶妶的肩头走出偏院。
    “妶儿，今后莫要再拿竹条打她~”
    “爹~~你怎么也护着那个贱婢？”
    “呵呵，爹倒不是护着她，只是想在房州找一个知书达礼的姑娘给你做使女不容易，打坏了，还得从神都遣人过来，麻烦。”
    “哼~谁叫那贱丫头敢跟我顶嘴！”
    “好了，你也快回去准备一下，打扮的漂亮些，待会多敬你崔表哥两杯酒！”
    “嘻嘻~爹，你什么时候去崔家提亲？”
    “呵呵，再等等吧，等神都你两位叔父那边有消息再说！”