曹洪这样的亲贵大将，在曹魏政权中的地位极高，影响力更是巨大。初平年间，曹公兵败于汴水，部众离散。曹洪尽起家兵千余人，又联络了与曹洪友善的扬州刺史陈温，募集得庐江上甲二千，再往丹杨复得数千人，遂使曹公声势稍振。
    除了曹洪以外，当时自领部兵来支援的，只有曹仁和乐进，这两人所部都不过千人罢了。也就是说，曹洪一人的部下，就占了曹公全军半数以上。靠了这支军队，曹公才能够破于都、眭固、匈奴於夫罗等，凭借军功被袁绍表为东郡太守。
    此后曹公的势力不断扩张，曹洪的地位也水涨船高，早在十数年前，他就已经统兵数万，先后出任诸多要职，更曾担任都护将军，监察全军。以他的身份，无论到了哪里，职在坐镇、指挥一方军务，原不必领数千骑兵，在战场上效死搏杀。
    可此时此刻，曹洪却亲自率军冲杀在前。这固然是出于曹丕调集全军精锐，毕其功于一役的期盼，也实在是因为曹魏内部的重重问题，不得不尔。
    当年曹丕领着关中曹军数万折返，随即又压服曹彰，统合了原本驻在宛城的曹军，并陆续收拢从襄阳、樊城一带退回的败兵数万。如果不考虑惨痛失败对士气的打击，这依旧是天下少有的强大重兵集团。
    曹丕遂领此军鼓行而返许都、邺城，又不计代价地让出政治、经济上的利益，终于在惊涛骇浪之中稳住了局面，进而即位称帝。
    局面虽然暂时稳住，却难长久维持。分出的利益能够暂时赢得诸多实力人物的支持，事后却再难有收服人心的可能。原本被曹操牢牢压制的无数国蠹蟊贼，一旦尝到了好处，顿时化作欲壑难填的怪物。体现在曹丕眼中，便是朝堂之上固然众正衮衮，其实吏治败坏，政令总是落不到实处。
    偏偏过去三年里，曹魏疆域之内自然灾害不断。先是雒阳、许都等地反复出现疾疠横行，后有冀州蝗灾，导致饥荒。曹魏的中央政权早已内外交困，连连赈济灾民的钱都拿不出。这种情况下，曹魏全靠东挪西凑来保证军费，在将士的训练和才勇之士的提拔擢升等方面，其实心有余而力不足。
    更不消说，原先的数十万曹军中，无数基层骨干将士都是多年东征西讨所纠合的四方之精锐，是踏过乱世的尸山血海，在最残酷的战争中立足的精干武人，绝非只靠着日常训练能培养出来的。
    这些将士在荆襄之战中折损了不计其数，而曹丕不得不从战斗力尚存的队伍中，抽调骨干去别部填充。
    因为这两个缘故，曹魏军队的总规模虽然还能保持庞大到吓人的数字，可战斗力，其实是在持续下滑，能够披甲持锐、打硬仗打逆风仗的强军，更在缩减。
    去年孙权夺取辽东，一定程度上，确实出于孙曹两家的默契。可曹氏哪会真的坐视孙氏捞好处？
    当时曹丕一声令下，出动了太尉于禁、平北将军夏侯尚、虎牙将军鲜于辅，调度河间、渤海、中山、安平、巨鹿等地州郡兵五万以向辽东，固然是对刘备政权的战略欺骗，但落到具体征战，并未留手。
    结果五万大军在平原上一路推进，最终奈何不了孙氏纠合辽东公孙余部而成的杂牌军。这代表了什么？
    代表了曹魏引以为豪的雄师百万、虎骑千群，其衰退已经显而易见了！这样的军队，连孙氏之兵都赢不过，何以图天下大敌？
    总算如曹洪这样的宿将，手里头还有一批能够出生入死的旧部。数量是少了点，但这实实在在，已经是曹魏政权所能动用的老底子了。
    此时簇拥在曹洪前方打头突击的，乃是曹洪的家将曹笃所部。此人虽无声名，却久随曹洪出生入死，是百战余生的敢战之将。再加上曹彰从本队调来充实的虎豹骑勇士，俱都身长力大，身披重甲。
    曹笃已经五十多岁了，他身披黑色铁铠，头戴铁兜鍪，用顿项覆颈，将斑白须发和满面风霜都遮掩了。他一边策马疾驰，一边鼓励身边同伴道：“若无必死之心，则绝无战胜的道理。今日如果要战死，只求死得壮烈！
    说话间，铁骑已经接近了刘备军的后阵。
    曹笃看到了后阵中央的高地，有个身着戎服、却不披甲的高大中年人，正手按腰间长剑，沉静地注视着铁骑洪流。
    那人一定就是诸葛亮！今日歼灭敌军，擒杀诸葛亮，明日就能打进长安城，抓住刘备！到那时候……至少我的子孙后代都能有个前途！
    曹笃笑了两声，大喊道：“杀呀！杀呀！”
    下个瞬间，密集的弩矢如同乌云一样，从汉军队列中飞出。
    曹笃立即伏身于马颈之后，又将挽在左臂的圆盾举向前方。
    破空之声乱响，好几支弩矢打在盾牌上，带来连续的冲击。一支弩矢从高处落下，扎进了他的大腿。
    曹笃事前在腰甲下面加围了铁环编结的锁子甲，直覆盖到膝盖上方。可铁环太大了，通由精铁打造的细长弩矢从铁环当中直透进去，贯入他的大腿足有两三寸深，鲜血立刻狂涌出来，把整幅锁子甲都染红了。
    曹笃骂了几声，不顾一切地继续策马，然而天空中的乌云竟似不散，弩矢如雨点般不断倾泻。曹笃身前的一名甲骑连中数箭，顿时就死了，尸体还在战马上一起一伏。
    而他催马向前数十步以后，又一支弩箭接踵而来，射中了他坐骑的面门。
    战马吃痛，嘶鸣着举蹄跳蹦，曹笃猝不及防，摔下马来。曹笃手按地面，正待起身，忽觉背心剧痛，立即就被后排跟上的己方战马践踏成了肉泥。
    曹洪沉声道：“继续向前！”
    与曹笃同为家兵首领的郑浮原本带着几名部下频频拉弓还射，这时候他猛力挥鞭，将战马抽得鲜血淋漓，抢到曹洪前方。
    曹洪所部千余人，奔出沟壑之后分成两队。
    一小队负责继续滋扰姜维所部。而大队直冲诸葛亮所在的后阵。
    后阵自然也有连弩，数量丝毫都不次于前阵。十矢俱发，只需百息。千名弩手齐射，就是在百息之内倾斜上万支箭。曹洪身经百战，早就知道这根本不是自己千人不足的骑队所能抗衡。
    只要己方的行进稍有犹豫，汉军的弩手们甚至可以分成两班或三班轮射，形成不间断的弩矢之雨。
    但曹洪没有犹豫。他的计划，就是全力以赴地向前直冲，制造出决死的气势，迫得汉军弩手们全力以赴。他要用自己和己方骑队全部的人命，来发起一次持续的进攻，迫使刘备军后阵弩手们一口气用尽十矢，而把半刻的时间，留给张辽！
    这样的突击，简直形同送死。本不该由曹洪这样的亲贵大将来完成。
    可值此关键时刻，如果亲贵大将不敢死，不愿死，其他将领乃至寻常将士们，怎会有死战的决心呢？
    谁也没想到诸葛亮竟然如此沉稳，更没想到所部的精良装备竟对骑兵形成了如此杀伤。这一仗，比预料中难打。但如果打赢了这一仗，那么最危险的时刻，也就成了距离胜利最近的时刻！
    我曹子廉享受荣华富贵数十年，已经够了！今日今时，就让所有人看看曹氏宗亲的决心！
    汉军的弩矢真多。恍惚间，曹洪简直分不清那些是闪烁寒光的弩矢，那些是空气中腾起的碎雪和灰尘。曹洪沉重地喘息着，举着盾牌，一声不响地抵御着箭雨。骑士的决心仿佛传给了战马，他胯下的白马前腿已经中了一箭，却只暴躁地嘶鸣两声，继续狂奔。
    弩矢不断落下，前方骑士们飘摇坠马。后面的骑士对死伤熟视无睹，踏过死者继续朝前逼近。
    在曹洪的视线中，那些汉军弩手们不断扳动弩机，而连弩渐渐由抛射变成平射。在曹洪正前方奔驰的部曲将郑浮忽然勒马，一下子落到曹洪的后方去了。曹洪转头瞥了一眼，只见他的胸口、面门扎满了弩矢，犹如竖起毛的刺猬。
    “继续向前！”曹洪嘟囔了一声，不再理会。
    他注意到汉军的阵列开始调整，弩手们一边射击，一边向内圈后退，而枪矛手们快步填充到顿地排列的大橹大盾之间。
    这时他已经非常接近敌阵了，簇拥在曹洪身边的将士们几乎同时抛弃盾牌，转而平端起长槊长矛，预备藉着马速贯入敌阵。
    曹洪也放下了盾牌，弯腰去取自己的大槊。
    就在这时，他看到有几名手持长弓的汉军神射手，仍在最前方寻找目标。他看到一人直视着自己，左手拇指一松，架在长弓上的箭飕的飞出。
    好射术。不知此人是谁？
    曹洪瞬间想到。
    这个疑惑的念头旋生旋灭，剧痛袭来。
    曹洪的意识就此消失在模糊、黑暗的混沌之中。
    在曹洪身躯坠马的同时，张辽双腿夹马，渐渐起速。