曹操放声大笑，以至于前仰后合。
    身边的美人惊惶地注意到，他连眼泪都笑了出来。
    他的笑声随风传出很远很远，熟悉曹丞相的人都分辨得出，那并非冷笑，并非怒笑，而是真正发自内心的愉悦笑声。
    这……
    可就有点荒唐了呀。
    在场众人都听到了信使带来的消息。左将军刘备，那位雄踞荆益的人杰，即将进位汉中王了。这代表了以刘备为首的军政集团具备了前所未有的信心和决心，即将与曹公站在平等的地位上逐鹿天下。
    该当如临大敌才是，有什么可笑的？
    几乎所有人都迷惑不解。
    然而，身份地位到了曹操这种地步，无论做什么，都少不了有人刻意逢迎。何况曹操是雄猜多忌之主，哪怕本来不愿逢迎的人，也不希望自己在某个场合成为异类。
    便如此刻，当曹操畅快大笑的时候，随侍在下一层的文武们，稍稍犹豫，便跟着笑了起来。
    “嘿嘿嘿！”
    “哈哈哈！”
    “嚯嚯嚯！”
    一边用各种口音笑着，他们一边绞尽脑汁地想：丞相为何发笑？
    直到曹操沿着阶梯缓缓下来，群臣的笑声才慢慢停下。
    他们深深拜伏，又抬眼偷觑，看到曹操满面春风地放开美人的纤纤玉手，大踏步登上主位。
    曹操的个子矮而胖，却披着一件垂地拖曳的宽大锦袍，有点可笑。在锦袍以内，他似乎还光着膀子，脸上带着几处嫣红唇印。他的须发也乱蓬蓬的，好像没有梳理过。当然，也有可能本来是梳理过的，后来寻欢作乐的时候又乱了。
    即便在自家内室，这样的打扮也显得太放荡不羁了，何况是在面对群臣的时候？
    以前荀令君在的时候，常常规劝曹公的怪诞行为，可现在荀令君已经走了。曹公爱怎么样，就怎么样，谁也管不着。
    此时或许有人心里嘀咕，但谁也没表现出来。而嘀咕过的人也会赶紧提醒自己，别胡思乱想。
    曹操在主位站定，垂首看看自己的肚子。
    因为只披了件锦袍，用丝绦松松系着，如果端正跪坐的话，肚子很容易从锦袍间凸出来，会有点凉。于是他转回到主位之前，把堆放在案几上的成捆简牍往两旁推开，然后毫不迟疑地坐在案几上。
    “诸君在笑什么？”他问道。
    按照惯例，他该让跪伏行礼的部属们起身回话，但此刻他偏偏没有这么说。所以僚属们不得不保持着五体投地的姿态。这种姿态的麻烦在于，很难彼此传递眼色，谁也不知道自己该不该起身回答。一时间，雕梁画栋间静的可怕。
    “我在问你们呢。你们在笑什么？”曹操再次发问。
    他可能有点不耐烦了，于是深沉的嗓音仿佛重若万钧，从高处缓缓地压下来，让人动弹不得。
    我们也不知自己笑什么啊！这不就是凑个趣吗？丞相您笑什么，我们就笑什么，难道不可以？您若不笑，我们又何苦憋出笑声来？好些人在心里回答，却不敢实话实话。
    这段时间以来，曹公愈来愈喜怒无常，驭下的手段也愈来愈苛严暴烈。部下、僚属对答稍不称心或者办事稍有失误，往往就会下令加以杖责。最近几个月里，被杖责至死的竟有数十人之多；导致有些部属为免受辱，随身携带毒药，以图自尽。
    又过了一会儿，曹操不再发问，只从嘴角漏出一声：
    “嗯？”
    坏了！坏了！众人两股颤栗，汗出如浆。
    正在这时，有人终于出面应答：
    “启禀丞相，我们之所以笑，既是为了蔑视刘备，也是为了尊崇丞相。”
    “怎么讲？”
    “蔑视的是，刘备确有雄才，确实是强敌，可他的所作所为，到底不脱丞相的预料，迟早必为丞相所破。尊崇的是，昔年刘备仓惶落魄的时候，惟有丞相视之为英雄，超拔他于高位，此举不仅体现丞相的眼光和见识，更显丞相的胸襟气度。”
    听得此言，曹操思忖半晌，于是厅堂中继续寂静。
    答话的人，乃是两个月前从关中来到邺城的议郎司马懿。
    此前夏侯渊在汉中失败，导致数万大军溃败，唯独司马懿与郭淮等人拔出败军有功，功过相抵，未受责罚。后来他与郭淮一同辅佐出镇长安的曹丕，数月下来，凭借在调和诸将、稳定关中防务方面的出众表现，已成了曹丕的好友和心腹。
    近来曹丞相将要进位为魏公，此举背后，曹氏政权内部的军政体系将要随之调整，而对曹操诸子来说，也是明确自身地位的重要关头。虽然曹操本人对此从未露出半点口风，可曹丕却早早地派遣了司马懿来到邺城活动。
    司马懿身为议郎，此前还担任过曹操的文学掾，算是曹操身边的侍从之臣。故而有机会在铜雀台上随行陪伴。
    他这会儿回答的话，看起来轻易，其实却是曹丕与司马懿等亲密同伴偷偷摸摸讨论过的。
    众人本来是说起刘备。
    曹丕一向都不把刘备放在眼里，他觉得刘备就是个乘势而起的幸运之人。当日他在徐州，不过是袁绍布置在青徐一带威胁曹公侧翼的棋子，后来曹公留他在许都，授他以高位，则是为了取得对袁绍的政治优势。至于曹公说天下英雄云云，焉知不是曹公随口说的，那不能当真。
    只是，没料到此人居心叵测，藉此机会一举奋发罢了。
    可到了现在这局面，五官中郎将驻在关中，随时要面对刘备的军事威胁。众人都觉得，如果丞相问起前线情形，绝不能用蔑视的语气说起刘备。
    原因很简单：
    一者，关中必定是刘备下一步的攻略方向，之后数年不晓得会有多大规模的仗要打。万一吃了亏，此前对刘备的蔑视，都会变成对自己的羞辱。二者，曹公本人受挫于刘备数次，损兵折将无数。若蔑视刘备，则将曹公置于何地？
    所以，一定得把刘备高高抬起来，说他是英主，说他有雄才。但说完了以后最好提一句，刘备固然厉害，可丞相早就看出来了，所以归根到底，还是丞相更厉害些。
    这时候司马懿被曹丞相逼得急了，便将这套说辞放出来，果然有些效果。
    正在窃喜，忽听曹操悠然道：“仲达很会说话，也很明白我的心思。”
    司马懿“咚”地把头撞向地面：“不敢，臣所言，只是发自肺腑。”
    “可我所笑的，和你所笑的，看来不是一回事。”
    “这……”