庙里很静，听她两人说话，姜昱微微拢起眉头。如今这情形，自然便端起做兄长的架子。“阿瑗，之前既认出世子来，何不大大方方起身见礼？如此不懂事，还不快给世子告个罪？”
    这却是不兴过问，直愣愣将错儿推到了七姑娘头上。
    她刚拿定主意呢，便被姜二爷“先声夺人”。温润的眼睛眨一眨，立刻便想明白，这是二哥哥有心护着她。
    这事儿由姜昱出面，意味便大不相同。老祖宗定下的规矩，家中长辈管教后生晚辈，不论长者说什么，得不得当，做小辈儿的都只能洗耳恭听，虚心受教。要敢顶嘴，那便是不敬尊长，品性不端。
    于是到了嘴边的话立马咽下去。看着身前一脸凝肃，尤其端方不苟言笑的姜二爷，七姑娘心头暗叹一声好。心头暖暖的，顺杆子往上爬。
    “二哥哥教训得都在理，却是我的不是。在这儿给您赔个罪，还望世子千万别与我这没见过世面的小丫头片子计较才好。”
    软绵绵的语调，不痛不痒，姿态放得极低。全然照姜二爷的吩咐，诚恳至极认了错儿。如此一来，反倒显得“恭敬”意味更重些，赔罪倒成了其次。
    贺帧不想半路杀出个姜昱来，使得他盘算落了空。眸色微微一沉，倒是小瞧了他兄妹两个。
    一唱一和，搭台子唱戏呢。做兄长的严辞训诫，小的那个，只管听话办事。将他撇开，倒成了姜家教姑娘，他反倒不好插手。
    面上大度摆手作罢，只略微挑起剑眉，暗自思量。
    事情虽不尽如人意，到底还是有迹可循。
    姜昱是块好料子，可惜不能为他所用。不提也罢。只这七姑娘……细细一琢磨，却有几分耐人寻味。
    如她这样的年岁出身，堂堂贵女，娇养着长大，岂会没有半分争强好胜的傲气？最紧要，好颜面这一口，多少圆滑世故、两面三刀之人都未必能放得下。偏她异常爽快，一股子“都认了错儿的，你待如何”的无赖样儿。是天生的好脾气，没主见，对姜昱言听计从；或是……小心眼儿不少，太懂得进退之道？
    不觉的，便拿了心头那人与她做比。这事儿若是换了幼安，又当如何？
    贺帧敛眉想一想，眼角不觉流露出几分真切的柔和来。那丫头爱脸面，定是睁着眼睛，气鼓鼓狠狠瞪他赌气。不依不饶，定要穷根究底，分个高下。
    幼安是直肠子，说一是一。性子刚烈，最不肯服软。而她与幼安恰好相反，柔得叫人使不上力。真要计较起来，他宁肯相信，七姑娘这是藏了拙的。她圆滑世故，却不比幼安性情纯和，更讨人喜欢。
    可惜有姜家人护着，一时半会儿，难以摸清她底细。只好暂且搁下，与姜家两位爷畅谈起诗赋来。话说得投机了，便抚掌赞一句好，若是意见相左，便回头笑问她拿主意。探究不成，守着规矩，迫她与他熟络起来，却是不难。
    七姑娘被闹得头痛万分，又不好拂了他意。
    一头帮辛枝照看五姑娘，一头还被他拎着不放，得好脾气答这位爷的话。若是敷衍，这人便抚着下巴静静瞅她，末了若有所思点一点头，很有耐心等她说出个原委来。好在哪处，不好又是哪里有欠缺。
    知晓他是存心招惹她说话，七姑娘心头郁郁，面上却不敢怠慢。真是绞尽脑汁，苦不堪言。这人被姜昱搅和了好事儿，如今汲取了教训，只拿学问来说事儿。她本是得了顾氏提携才入了女学，自然不能不学无术，半天吐不出一个字儿来。只得拿捏好分寸，小心翼翼应对他考校。
    姜昱起初替她忧心，听了会儿子，都是女学里教过的浅显诗词。七姑娘答得有模有样，既不十分突出，亦不会显出愚笨。是她惯来拿手的中庸好戏。这才舒一口气，得空琢磨为何侯府这位，对七姑娘颇有耐性，初一见面便很是不同。
    姜昱也不是蠢人，稍一做想，很容易便联系到国公府那位头上去。能让侯府世子起了兴致，单凭七姑娘，还捂着大半张脸，她岂会有这般能耐？
    看着稳稳端着扇面，温声细语回话的七姑娘，姜家二爷神色复杂，哪里不知她心头明镜似的。他能想到的事，凭她的聪慧，早该猜到。如今她应付起来谨小慎微，却是难为了她。
    这般早便被人盯上，日后跟在那位爷身边，只会越发不得安宁……
    屋顶落雨声滴滴答答，****不绝。天色越发晦暗下来，山风呼呼刮起来，吹进破庙里，卷了湿气，竟生出丝丝缕缕的凉意来。姜楠唤人去车里取来包袱，拿些得用的物件。挑出两身外袍，叫两位姑娘披上，切莫冷热交替，冷不丁染了风寒。尤其姜柔，再经不起折腾。
    趁着姑娘们添衣，余下之人大都守礼背转过身。唯独这侯府世子，慢腾腾，伸一伸胳膊，目光自七姑娘身上划过，意犹未尽，这才懒洋洋，起来舒活下筋骨，到屋檐下负手探看一番。
    “这雨势，今儿怕是不好再上路。”
    正由春英服侍着，披上姜楠宽大的外袍。听他这不咸不淡的口吻，七姑娘越过春英肩头，正好瞧见那人掸一掸衣袍，一副洒然之态。仿若他只是游山玩水，被困在庙里，无有担心，半点儿不减兴致。
    正偷眼瞧他，不料这人听春英在她耳畔轻声说一字儿“好”，不经意回头，正正与她目光对上。
    她心头一跳，怎会如此凑巧。被人逮住，总有几分尴尬。于是埋头装作打理衣衫，避开了他无声打量。
    贺帧亦是惊讶她竟会在背后偷偷看他。甫一转身，居然意外从她眼里扑捉到片刻窘迫，眼神很是灵动，与她一直以来木讷刻板的模样，大相径庭。
    眯一眯眼，心头了然，这丫头精得很，于他必是戒备极深。
    仿佛想明白她偷看他的意味，不正经轻笑调侃，“姑娘无需担忧。此地虽荒芜，好在你我一行人多势众，聚在一块儿，夜里生了火，不怕被虎狼叼去祭了五脏庙。若然事情有变，本世子必当倾尽全力，也护你周全。”
    说罢含笑看她，眼角眉梢俱是流于表面，漫不经心的兴味。
    此刻他不知，日后这话当真是应验了的。彼时他浑身浴血，护她却是全心全意，以命相搏。而她颠在马背上，被他搂住腰肢，浑浑噩噩。
    眼角不断有泪滑落，她神志不清，雾蒙蒙，却好似记起初见他那日。他立在檐下，背后是遮天蔽日的雨幕，而他嬉皮笑脸，逢场作戏……
    哪个世子？
    这场雨直下到夜半三更。因着整个人蜷缩着，七姑娘窝在姜二爷怀里，总睡不踏实。迷迷糊糊，耳朵里嗡嗡响，全是滴滴答答，雨打瓦砾的声响。半梦半醒间，犹自记得不能翻来覆去，闹得姜昱也不得安生。
    其时，除了她与姜柔，连同跟前伺候的婢子，余下之人并未真就睡着。姜昱轻抚她背脊，将人哄得放软了身段，安安心心偎着他，再替她拢一拢搭在身上的外袍，这才闭目将息。
    外出游学，比这更坏的境况也遇上过。那真是连破庙都寻不着一间，穷山恶水，与寥寥几个同窗为伴。其间辛苦，回府从不说与她知晓。只是他没想到，此番带她出来，这丫头竟难得乖巧，他说什么，她丁点儿不犟嘴，从未有过的顺服。
    捧着平日碰也不碰的面饼，就着热水，塞嘴里一口一口细嚼慢咽，眉头都没皱一下。车里搁着吃剩下，当零嘴儿的两块栗子糕，全数让了病得没精打采，连吞咽都没力气的五姑娘垫了肚腹。
    旁的事儿都好，唯独只一样，七姑娘露出几分不甘愿来。横竖躲不开进食安歇，只能无奈丢开握在手上，快要生了根的团扇。如此扭捏，比照往日落落大方，仿若不是同一个人。
    姜昱暗自感概，只觉这丫头都快成精了。她这般小心翼翼，除了那位，也就对侯府世子一人如此。熟悉她脾气，哪里猜不出，她这是堂而皇之，扯了礼教的大旗，实则心里千百个不愿与侯府之人扯上干系。唯恐日后再遇上，被世子认出来，又叫她脱不开身。
    姜家二爷能看破七姑娘小心思，同样的，对面角落里抱臂养神，面上安之若素那人，心头也是门儿清，透亮得很。
    只是贺帧此刻心头，莫名生出几分疑惑。自傍晚时候初见她容色，他刹那怔然，心头微微一颤。若非她羞恼之下调转过头，他还盯着人小姑娘直登登端看。
    若说她样貌如何，搁冀州这一片儿，确是极好。有着江南女子特有的婉约精致，眉眼如画，肌肤胜雪。可若是与北边儿贵女做比，七姑娘这样的容貌，美则美矣，却失了几分庄重大气，更不说燕京城里多少名门闺秀，个个品貌不俗。
    可就是这样一幅清汤寡水的稚嫩样貌，甫一得见，竟令他恍然失神，全无往日对这类清秀女子的看不入眼，反倒觉得玲珑剔透，似曾见过……
    翌日一早，天光放晴，碧空如洗。地上的水洼盛了水，微风拂过，周遭草木摇曳着，小小的水洼里漾起涟漪，清清澈澈荡漾开去。灌木丛里躲了一夜的雨，蝈蝈也露了头。从阔叶上一跃而起，到了水洼另一头，一溜烟藏进草堆里，悠悠鸣叫着。
    七姑娘扭扭身子，打一睁眼，便瞧见顶上的木板，眼珠子环顾一圈儿，这才发现不知何时已被姜昱送进了车里，舒舒服服仰躺着，身上还搭着姜楠的袍子。
    “春英？”捂嘴儿打个呵欠，含糊叫人。
    “嗳，姑娘醒了？”春英在车窗外应她，绕到前边儿，挑帘子探了头。
    “什么时辰了？旁人可都起了？”半支起身子，七姑娘摸摸僵直的脖子，摁一摁，这才觉得好过些。
    透过春英掀起的门帘，瞧着外头朗朗天光，鼻尖嗅到清爽的泥土味儿，豁然一阵舒坦，吐一口浊气，总算来了精神。
    “侯府一行人，一大早天还没亮便启程离开了。世子不让人唤您起来，只与两位爷道了别，很快便带着人往南边儿去了。”春英遥遥一指，却是昨日她们来的方向。
    “五姑娘不大好，早上有些发热，大爷等不得了，带着几个护卫，赶去前头镇上请大夫看诊。反正也耽搁了，二爷便说管您睡饱，慢慢追上去无妨。”末了，撩开些帘子，透了暖暖的光进来，明晃晃，正好照在七姑娘脚下。春英抿嘴儿，清秀的脸上露了个笑，“诺，您瞧，快巳时了。正应了二爷说的，您怕是一觉睡了个饱。”
    七姑娘讶然推开窗户，半遮半掩，果然见得日头红彤彤挂天上，姜昱正站在不远处，与国公府的军士说话。
    起得这样迟，比女学里整整晚了快要两个时辰。再不敢躲懒，唤春英进来梳了头，草草漱洗一番，这才支起窗屉，冲姜昱大声招呼。
    “二哥哥，咱们动身么？只大哥哥一人照看五姐姐，多有不方便。还是带上春英，也好过去给辛枝搭个手。”
    看她伏在车窗上，探出小半个身子，神采奕奕冲他招手，也不怕一不当心跌下马车。姜昱冷脸，几步上前，七姑娘一看他脸色，恍然明白过来，乖乖缩回脑袋，面对外头，规规矩矩跪坐端正。
    一觉醒来，天儿也晴了，更没了烦扰她之人，欢喜之下得意忘形。
    “急什么？用了饭再走。”
    一看春英递上两个粗面馍馍，七姑娘鼓着眼睛，讷讷回头，“要不咱们去前边镇子上用饭？一时半会儿也饿不着。”
    姜二爷眉头一蹙，怎么也没料到，这雨才歇呢，与昨晚迫不得已不同，七姑娘逮着空子便故态复萌。干巴巴瞅着他，一副可怜样子，眼里满满都是委屈。
    姜昱眉心一跳，算是闹明白了。此地只他兄妹两人，这丫头没了顾忌，不耐烦扮乖巧，正任性冲他撒娇呢。
    兄妹两个隔窗瞪眼，互不相让，便听道上似有马蹄声渐近。
    相顾看一眼，七姑娘纳闷了。“二哥哥不是说，山里地方少有人来？怎地小路上，还能接二连三，碰上两拨人？”
    姜昱不理会她嘟囔，踏上土坡，挑了个开阔地，避开道旁枝桠的阻挡，抬眼眺望。
    待得看清当先那人，高高坐在马背上，鞍上横放一杆长枪，姜昱即刻回身与她传信儿，“阿瑗，世子尊驾到了。赶紧下车相迎。”
    七姑娘心头一堵，世子又回来了？原来早上不是辞别的么？磨磨蹭蹭扶着春英落了地，对那人去而复返，半点儿也不欢迎。
    懒懒一瞭眼皮子，这么一瞧，眼珠子险些没瞪出来。
    怎地她在这地方瞧见了御刑监的头头？时隔一月余，周大人那双桃花眼，真是越发妖艳，好看得紧。
    只他身后那辆挂着靛青色帷幔的马车……
    七姑娘袖口下的小手揪紧，怔怔出神。直到马车停下，轻薄的幕帘晃一晃，自左边儿缝隙里，缓缓探出两根修长白净的手指来……