等到屋里就剩他两人，她总算放松了僵直的肩头，偏头带着些戚戚，很是感概，“您家里的婢子已是如此，真要进宫做了宫女，什么性子都给磨平了。等到放出宫来，都是一个模子倒出来的泥人儿，还有什么意思？”
    替她夹一筷子菜，说起旁人的事，他总是面色很淡。“宫中便是如此。寻常宫女比宦官更要低贱。”
    那还许多人兴高采烈，掰着指头，一心盼着进京？自从诏令到了，女学里整个儿变得大不相同。气氛怪怪的，人人都隔着层面纱，亲近拉拢时候，不忘戒备提防。学堂上更是前所未有，听得格外专注。
    除了少数几人神情带着几分凝重，也是极好遮掩起来。余下那些个，一脸喜气，像是遇上天大的好事儿，私底下相互较劲儿，三五成群，抱团更厉害了。
    想起姜柔的话，“做主子的心腹宫女，比女官来得有前程。”七姑娘垂着眉眼，本就喜静的性子，压根儿不想掺和这热闹。
    荣华富贵就有这般叫人心痒？点头哈腰还不算，里子面子都得赔进去，到头来不一定能落得了好。
    她端起汤碗，长长的睫毛掩了清澈的眸子，低声嘟囔句“如何看都不划算的。”
    他夹菜的动作一缓，眼梢瞥见她一脸唏嘘，捧着竹荪汤小口咽下去，抽空还记得感激冲他道谢，感念他给她指了条明路。
    “好在得您照拂，否则那日子真是不敢作想。”
    她话里意思丁点儿没遮掩。仿佛进宫就是跳了火坑。天下间最富贵地方，她避之如蛇蝎。
    见她如此，他不由记起上辈子那女人，于顾氏临危之际，披头散发，跪在“他”面前声泪俱下，口口声声“迫不得已”，又怨“他”铁石心肠，纵使女人无数，却从没有给过谁半分真心。
    那女人心心念念祈求的富贵，到了最后，竟撇下子嗣不顾，也要进宫为新君侍疾。病榻前不守妇道，干出苟且之事，闹得天下皆知。
    他眸中带着重重阴鸷，浓得化不开，眼底厌弃颇深。再回头看身边这只知贪图安乐，实在算不得长进的，忽而对她软绵绵，不思进取的性子，也就格外包容三分。
    “宫女未必没有出头之日。有心之人，一朝得势，这样的例子，自古不缺。”
    她捧着汤碗，古怪瞅他一眼，当然明白他话里含义。哽了半晌，在他专注凝视下，好容易鼓足勇气，权衡再三，这才绕着弯子，表示对这条路实在不看好。“那个，天有不测风云，谨慎些的好。”
    大周正风雨飘摇呢，她面前这人就不是个善茬。别到时候费尽苦心爬主子的床，回头就天翻地覆，改朝换代了。拼命换来个前朝太妃，这不往死路上奔么？
    七姑娘往嘴里送一筷子八宝鸡，缩着脖子，有感而发。想着也该劝劝他才好，千万别着急，大意失了荆州。
    于是空着那手，伸指头勾勾他袖口。仔细盯住他眼睛，语气温温软软，很是认真道，“您不是说急功近利要不得？凡事儿都讲究个过程，需得一步一步来。还没到山穷水尽呢，拼什么也别拿性命玩笑。我自考我的女官，您忙您的大事儿去。宫里如何，那都是别人的事儿，与我半点儿不相干的。”
    她语重心长，反过来劝他。他凝神看她许久，心头笼着的阴云渐渐消散，点点头，反手握她在手心。
    “顾好你自个儿就成，旁的事儿，无需你挂心。”
    果然，这心宽的得他应承，一脸满足，点头不迭。压根儿没领会他话里深意，筷子直噔噔冲着糖醋鱼去了……
    饭后他徐徐将如何染了血渍说与她听。七姑娘寒毛直竖，听他讲审讯细作的诸多酷刑。
    那什么割鼻子、剜膝盖骨的，还要拿铁钉梳头皮，梳得浆水儿都出来的，一幕幕血淋淋，白骨森森的情形，在她脑子里挥之不去。偏偏这人说得极尽详实，连牢里屈打成招，阴魂不散之事，也没漏过。吓得她直打哆嗦，先还是被他把玩着小手坐在身旁，慢慢的，这人得寸进尺，不知何时又逮了她进怀里。
    “怕了？”他一脸关切，看她煞白了小脸，很是体谅替她拿主意。“今晚歇在此处可好？前头之事，自有人替你周全。”末了靠近些，两人额头相抵，他捧着她小脸，晕着屋里昏黄的光，眸子里熠熠生辉，全是诱哄。
    她吓得还没回神，又被他轻薄得晕头转向，只听他在耳畔低沉蛊惑，那声音微微带着沙哑，实在好听。
    “几日不见，容我多瞧些时候？”
    阆苑书房，他支肘倚在案上，回想她可怜巴巴央他放她回去那会儿。吴侬软语的调子，微微带着娇憨。
    “这可使不得，叫二哥哥知晓，非得打断我双腿。”小模样俏得很，两手捂着他额头，胆子不小，可劲儿将他向后推拒，全然没个尊卑，再不许他亲近。
    于她话里不难听出，姜昱对她，亦父亦兄，或许在她心里，比任何人都要来得亲厚。
    寂静书房里，他揉揉眉心。遇上这么个看似好拿捏，实则自有主张的姑娘，日后还不知要如何与他缠磨。
    从案上抽出份书函，目光落在“吊丧”二字上，他指尖敲击桌案，目中带着沉凝。
    月上中天，政事早处置完毕，倒是跟她牵扯上干系的姜氏族中事，令他不得不多花些心神。
    玉漱斋中，春英绿芙总算等到姑娘回屋，连带对屋冉青也跟着留心七姑娘屋里动静。一直等到香萝回报，说是姑娘安安稳稳，由宋女官领回来，这才安心到后面梳洗。
    “小姐，您这是存心吓唬人呢。还从没有这么晚回来过。”春英出去送女官大人，屋里只留下绿芙，这丫头等得心焦，说话也就直冲冲，不知委婉。
    “被事情绊了脚，劳你们忧心。”
    安抚笑笑，使唤她去外头打水沐浴。绿芙狐疑看着姑娘进了内室，也不要她伺候更衣，像刻意躲着人似的。
    出门遇上回来的春英，眼珠子一转，一把将人拽到廊下僻静处，竖着指头叫她静声儿。
    “干什么呢，毛毛躁躁，大半夜里装神弄鬼。”春英拍掉她揪着袖口的手，面有不耐，拨开她就要回屋去。“怎么说你好，姑娘身边怎么能没个伺候的人。”
    “嗳嗳嗳，姐姐你听我一句，这事儿比旁的那些个都紧要！”伸手拦了人，绿芙偷偷摸摸四下里张望一番，使劲儿摁了春英肩头，也不顾她横眉竖眼，凑近了低声耳语。
    “依我看，姑娘是跟世子爷好上了。这事儿准没错！”
    春英愕然一怔，之后青白着面色，气得连连跺脚。“浑说！姑娘清清白白的人，自小懂事儿着呢，岂会与男子……”话在嘴里憋了半晌，终究说不出口。
    春英恍惚着，许是自个儿心里也没多大底气，换一个人她还能替七姑娘打包票，可是那人偏偏是世子。要说姑娘能横过那位爷，这话谁信啊？
    “姐姐也觉着有可能是不是？”绿芙拉着辫子尾巴，搭在肩头，老气横秋，“世子爷对姑娘处处不同，不是看上眼，还能是什么？还记得去岁太太将身边夏琴配了外院的管事做续弦，他两个彼此看对了眼，夏琴仰慕那鳏夫对发妻情深意重，人虽去了，也善待她家中老小，遂对他生出几分情意。今儿小姐回屋，我瞧着，七姑娘不时流露的情态，跟夏琴中意那鳏夫，背后偷着乐，当真是一模一样的。”
    就差拍胸脯担保她所言非虚，气得春英倒吸一口气，碍着院子里不方便，否则非得狠狠教训她不可。
    将姑娘比丫鬟，世子比鳏夫，这是脖子往绳索里套，自个儿找死么？！
    “绿芙？”
    两人吓了一跳，回身看去，只见姑娘半支起窗户，只着里衣，探着身子，头发已经披散下来，蹙眉催促。“怎么还不去打水来？”
    正背着姑娘嚼舌根呢，绿芙咋呼着跑出去，留下春英无奈进了屋。
    “你二人在外头嘀咕什么，有事儿屋里说，夜里躲躲藏藏，叫人看见不好。”
    春英应一声是，犹豫半晌，觉着这事儿瞒不过，还是叫姑娘知晓的好。“小姐，您跟世子，那个，是不是……”额头急出层细汗，春英拎袖口抹一抹，想来姑娘能够听明白她意思。最怕还是绿芙把不住嘴。“您平日待奴婢们好，可这回不同。您好歹出面教教绿芙那丫头，莫叫她说话不晓得轻重。”
    其实她心里也不是全无所觉。前几日姑娘没往后院去，整日里总是无精打采。今儿个回得晚，进屋时候眼里带着笑。
    七姑娘刷一下红了脸，两手捧着脸颊，盯着自小陪在身边的丫头，微微有些羞赧，并没有见外。
    “有这般明显？”
    春英心头一跳，姑娘没有否认？暗叹一声果然如此，嘴上还顾着安慰人，“您还好些，只是世子那头，对您实在不一般。一路走来，都是姜家的姑娘，您何时见那位搭理过五姑娘？”
    原来大伙儿都瞧出来，他对她是蓄谋已久，早有企图？！七姑娘咬牙，鼻子里哼哼两声。那人借着治病，真是处心积虑了。
    这感觉很怪异，像是被迫早恋，又被人抓了包……
    是夜，绿芙被姑娘叫进屋里。出来时候，摸摸脑袋，像是忘了什么事儿，手上提着木桶，如何也想不起来。索性大咧咧抛诸脑后，站台阶上，哗啦一声冲石板路一气儿将半桶水泼出去，手在围裙上抹一抹，打着呵欠回屋值夜去了。
    翌日一早，姜家两位姑娘被宋女官从学堂里叫出来，正上课呢，其余姑娘趁着这间隙交头接耳，纷纷猜测声名不显的泰隆姜氏，莫不是出了岔子？
    “小门小户，规矩不周全，是非自然就多。”京里来的姑娘，十有八九瞧不上江南这地方。气候是不错，水土也养人，可惜没几个望族，放京里连号都排不上。有钱富庶又如何，一没兵，二没权，打起仗来就是软柿子，砧板上的肥肉，四面八方多少双眼睛盯着。
    “话也不能这么说。听说隔壁书院里，最近姜家二爷声名鹊起，才学颇高，已经破格拜入学监大人门下。举荐是十拿九稳，再加上学监大人乃国公爷门生。这么一合计，那姜家二爷也算出自国公府一脉，这身份不得了，谁敢小觑？”
    “还有这事儿？难怪这七姑娘跟将军府那位，两人课业如此糟糕，也没被遣退回去，原是受了兄长荫蔽。”
    背后道人是非，总是言之凿凿。热闹都是哄抬起来，不一会儿便四散传播开去。
    七姑娘不知自个儿成了不学无术，靠兄长才勉强保住颜面的世家小姐。这会儿正跟五姑娘面面相觑，两人眼里俱是震惊。
    姜家大爷被人谋财害命，做了替死鬼？南阳那头急招二房回去吊丧？
    这人几月前才从郡守府捞了好处回去，姜春登门时，可是三句话不离大房日后如何显耀，必是要飞黄腾达，光宗耀祖的。怎么眨眼人就没了？
    自官学往南阳去，若是天公作美，两日便能抵达。只是近半路途不经官道，土埂路不好走。车轱辘碾过黄土坡，车里的人颠得七晕八素。连着几日不落雨，窗外扬起一丈高的沙尘。这样热的天儿，若不想闹得灰头土脸，只能躲马车里，两面放下厚一些的帷帐，真是热死个人。
    火辣辣的日头，正正爬头顶上，道旁也没个庇荫的地儿，车里热得蒸笼似的。春英拿湿巾子摸摸额头，扑哧扑哧替姑娘打着扇子，背后早已濡湿了一大片儿。
    绿芙那丫头被留在女学里看家，暂且托付冉姑娘代为照应。幸而此番出门没带上她，莫不然，有这丫头随行，定是止不住抱怨，叽叽喳喳，扰得人心烦。
    七姑娘穿了一身薄薄的纱裙，即便如此，也是汗流浃背。
    “大房太太这信送去郡守府，少说也要小半月。再经爹爹看过了，叫咱们一行直接往祖宅去，这么一来一回，耽误了多少时日。怕是赶到了，人也入殓下了葬。总不会盛夏里头，停灵停上十来日，不说气味儿难闻，便是尸身也腐坏了。”
    真要说起来，同是姜家人，大房老爷虽行事荒唐，她心里也不愿与大房多有往来。可这人真要没了，心里还是有几分唏嘘怅惘。
    姜家也不知怎的，她爹那一辈，人丁还真不兴旺。除了老太太所出大老爷姜礼，二老爷姜和，还有个姨娘生的三老爷姜武。
    早在她出生前，三房便遭了灾厄。据说她爹姜和并不是姜家最出息的儿子，反倒是姨娘生的三老爷姜武，学识为人都更加得意。可惜天灾人祸，没赶上清平盛世，人命如草芥，真个儿不值钱。
    三房举家往县里上任时候，遇上了临县流窜的马匪。上上下下二十余口人，连着丫鬟婆子，没一个活命的。带去的家财被哄抢一空，连套车用的三匹马，也被顺手牵羊，没留下任何值钱的物件。
    等到府衙接到信儿，派人过去，那场景真是，荒郊野外，哪里还能留得全尸。只剩下些惨不忍睹，叫人毛骨悚然的残肢骨骸了。
    噩耗传来，姜老太爷当即气了个仰倒。人上了年岁，中年丧子，又是最体面的那一个。一夕之间，姜家三房只剩下个等着临盆的侍妾。遇了这打击，姜老太爷急火上头，竟中了风。命是保住了，可落下个半身不遂的毛病，常年养在荣善堂里，昔日沙场领兵之人，到头来，只能卧榻静养，不能下地。家事全由老太太做主。
    老太爷就盼着那侍妾肚子里还能给三房留下个独苗。哪里知晓，天不遂人愿，终究只得了个女娃娃。自此以后，三房算是彻底断了香火，老太爷仰天长叹，心灰意赖，也就少有过问家事。