管旭暗自摇头，琢磨片刻，决心引导为上。
    “姑娘觉着世子可会是非不分，无故苛责他人？”
    七姑娘摇头，毫不迟疑，一语中的。“这倒不会，世子没那个闲情。”多少大事儿等着他处置，文王不是省油的灯，几大世家未必齐心。他在其中斡旋，可想而知并不容易。
    管旭讶然，听七姑娘这口气，竟是难得的聪明人。相较寻常女子聪慧，尤有过之。
    “既如此，今儿这事儿，姑娘不妨往别处想想。”
    譬如，世子用意，并非停留在单纯的教养上。也不是因着病症缘故，才对她格外看重。
    提点过后，管旭默然，静待她回过味儿来。可事情并不如意，只见七姑娘手指绕着流苏，穗子打了结，也没想出个头绪来。苦思冥想的样子，瞧着实在艰难。
    管旭只觉这天儿委实热得难耐。抱厦底下偶有穿堂风吹过，本该消几分暑热。可面前七姑娘一副困惑的样子，只叫他心急火燎，跟着焦急，越发汗湿了衣襟。
    摸不清世子盘算，他也不敢贸然坏了那位谋划。收起折扇敲一敲脑门儿，摇头晃脑，犹如文士吊书袋，总算得出个法子。
    “这么着，在下给姑娘打个比方。你顺着这套路琢磨，总能体会出三分真意。”
    “在姑娘看来，信佛之人通常都是如何行事？”
    “信佛之人？”立时便想起郡守府里太太许氏。太太礼佛，她很是熟悉。
    “家里需设佛堂，供神龛请菩萨。每日早间做早课，佛堂里常年香火不断。每逢初一、十五，总要往庙里去，除了捐香油钱，还得往天王殿里听住持讲经。一年里头到了浴佛节，需得提前半月茹素。手上戴着蜜蜡佛珠，得空便捻一捻。衣衫上多留有淡淡的檀香味儿，每每嗅到，总会不由自主想起袅袅笼在青烟中的半山佛寺。”
    管旭颔首，折扇一下下敲在膝头，拖着长长的声调，话里带了诸多感概。“姑娘可知，世子，也是信佛之人。”一双眼睛盯在她身上，微微笑起来，眼角细纹便挤在一处。不显老态，只会觉得面前长者十分和善。
    “世子不诵经，却能默下几大典藏。《华严经》《法华经》《无量寿经》，几乎都能默下个七八。除开年第一柱香，极少去寺里祈福。蜜蜡的珠串，更是从不佩带。万国寺主持曾与世子闲来论道。临别之际，大师双手合十，只叹世子缘因佛性，慧根通达。”
    那人竟能默下这许多典藏？《法华经》，不就是他赠与她的《妙法莲华经》？忽然便想起那夜他过来敲门，只道是寻她讨要经书。既是能够默下，还要经书何用？
    犹记得那晚她被绿芙吓得不轻，本是辗转反侧，末了是那人以颂经为由，守在外间，方才使她安心入睡。
    许多事情就隔着那么层薄薄的窗户纸。捅破了，掩着的真相便呼之欲出。
    她心头焦躁，两手捏着裙裾，耳边是管大人徐徐话语。
    “若然世子不道明，姑娘可能察觉出，那位是信佛的？便是燕京之中，除国公府自己人，也少有人知晓此事。”
    能察觉出么？不能的吧。他若不赠她典籍，她很难想到这一茬。他身上永远是一尘不变，清冷的梅香，与太太身上全然不是一个味道。他又是那样的性情，说句独断，也不算抹黑。佛家第一大戒，杀生戒。而他处在那样的位置，手上沾染的人命，日后只会逾渐数不清。
    看她微微拢着眉头，显是听进去，正在细细琢磨。管旭也不打搅，只一旁悠悠打着扇子，等这姑娘想明白。
    七姑娘垂着眼眸，半晌过后，渐渐抬起眼来，“故而大人是要点拨我，于学业上，世子不曾有旁的教诲，未必就是不看好，因而放任不管。或是有别的缘由，而我今日那番话，却是令人寒心了。”
    了解那人越多，越觉他矛盾重重，实在难以看清。不戒杀，却从未见他饮酒作乐。信佛，性子里又透着股杀伐决断，异常狠厉。佛性慧根，佛家的善性，倒底体现在何处，总归她是没瞧出来。
    于是只能这么想：世子做事，自有他的道理。明面上瞧见的，大多不作数。换句话讲，那人城府太深，跟她之前认定表里不一，倒是异常相符。
    管旭抚掌嗟叹。她要这么说，却也没错儿。可惜到底没能如他所愿。这姑娘太实诚，不比旁的贵女，心头盘算多，心也大。换了别处，这份脚踏实地，真是难能可贵。可到了那位跟前，定然不讨世子欢喜。
    好在七姑娘不骄矜，错了便是错了，反思己过，很是利落。正欲多说些世子的脾性与她知晓，日后也能少些磕绊。眼角却瞥见门外一道玄色的身影。顺眼看去，管旭立马正了容色，起身拱手一礼。见那位沉着面色，抬手一拂袖袍，自是了然俯首，沉默退下。
    忽而见那人抱臂倚在门上，七姑娘赶紧站起身，神情间略有局促。稍一对上他幽深的眸子，便惊鸟似的，匆匆调转开视线。
    既是心头有愧，亦含着些别的意味。她心头乱麻似的，搅做一团。
    今日之前，还容得她装傻充愣，可管大人话里透出的深意，她能面上强自镇定，假装听不明白。可心头分明已是拨云见日，还怎么能够自欺欺人？
    之前隐隐有所察觉，可她总是寻来诸多借口，将心里冒出的苗头，又那么使劲儿给摁了回去。只一味抓住“年岁尚幼”，替他遮掩，也替自个儿遮掩。
    事情说破了有什么好呢？他待她不同，绿芙如是说，殷宓如是说，冉青如是说，连姜昱，几次欲言又止，何尝不是这么个意思？
    她心底微微有些酸涩，不知该如何面对他。故而深埋着脑袋，眼睑低垂着，掩了眸中复杂心绪。索性不看也不搭理。
    他凝着目色，将她从头到脚打量一番。她神情中不自在，他尽收眼底。
    他于她有意，从不曾遮掩。她看得见也罢，看不见也罢。看见了装不明白也由她。他要的就是这么个人，性子再别扭，他也一并收用下。
    “方才在屋里，与你如何说来？”
    她揪紧纱裙，太使力，指节有些泛白。话在嗓子里绕了一圈，终究还是讷讷说出口。“您叫我抱厦底下站着。”声音越发含糊，怯怯僵直了背脊。
    原来这人严厉起来，眼里丝毫揉不得沙子。便是他待她不同，照旧不讲情面。
    方才是管大人招她说话，她心急讨主意，加上对他惧怕远没有最初那样战战兢兢，无时不提防，自然也就顺势拣了个懒，不怎么将他的话放在心上。
    如今他问罪，她满脸羞臊，懦懦不能言。
    “墙角去站着。”给她指了个阴凉地儿，沉沉看她一眼，拂袖转身进屋。
    她眼睁睁瞅着他背影再见不着了，鼻子抽一抽，握着拳头，磨磨蹭蹭往廊下去。背靠着青砖石墙站得笔直。多久了呢，心里再没有这样难受过。
    终于看明白他与姜昱的不同。
    嘴上教训起人来，两人都是一样的疾言厉色。话里不留情面，哪里还顾及姑娘家脸皮薄。
    真要动手惩治人，差别就大了。在二哥哥跟前，她装一装委屈，可怜兮兮包着泪珠子，姜昱便黑着脸，明知她抵赖，最后也只能轻嗤一声，冷冷作罢。
    世子却不同。她错了便得认罚。有管大人的情面在，那人也丁点儿不姑息的。
    七姑娘眼睛盯在自个儿曳地襦裙底下，微微露出个头的脚尖上。这会儿倒是安安稳稳站着了，可心里存了天大的事儿，沉甸甸压得她缓不过气。
    廊下安安静静，再没有人来。远山蝉鸣，隔着院墙传进她耳朵。兹兹的声响，搅得她心烦意乱，得不了安宁。
    怔怔然出神，其实心里是明白的。扰她的哪里是蝉鸣，分明是那个拂袖而去的身影……
    “春英姐姐，小姐这几日像是不怎么欢喜。那嘴角是笑着的，眼睛是笑着的，可如何看都觉得牵强。崔妈妈说这叫什么来着？对了，便是‘皮笑肉不笑’，不是个好事儿。”
    绿芙蹲在水井旁，高高挽起袖口，一手握着捣衣用的枣木杵子，另一手抬起来用手背揩干额头的汗水。天儿热，稍微动一动便是满身的汗。单薄的布料濡湿了贴在背上，膈得人浑身不舒坦。
    为着能让一旁转着轱辘打水的春英听清她说话，刻意停下来，抬头冲春英招呼。
    “半吊子，瞎胡说。那话是骂那些个小人心口不一，坏心眼儿的，怎么能够用到小姐身上？”春英微微喘着粗气，抽空回头叫她来帮忙。
    绿芙嗳一声，说错话也不是头一遭，全不以为意。呼啦一声站起来，湿哒哒的手在围裙上里外抹一抹，这才发现另一手还拿着捣衣的杵子。正要放下过去帮手，却见冉姑娘屋里香萝过来。手上还抱着个木盆，看春英打水吃力，盆子往地上一搁，挽袖子抢了个先。
    “忙你的去。”说罢与春英一道，将满满一桶井水抬了出来。
    落地时候水花在桶里荡一荡，溅出来，清清爽爽洒了一地，也不怕湿了衣裳。这时节，正热得脑门儿都在冒汗，身上沾了这沁凉的井水，反倒觉得通身爽利。
    春英支腰站起身，笑着道了谢。见冉姑娘屋里另一个婢子滨菊掀帘子，也跟着出来，便猜想冉姑娘这会儿也歇下了。
    “春英姐姐跟绿芙也在的。”滨菊手上捧着装澡豆的匣子，招呼了人，便唤上香萝，两人回身又去打水。
    都是抽这空当给自家姑娘浣洗衣裳。洗干净了晒院子里，日头底下小半时辰便能晾干。盛夏里头，就这活计最讨丫鬟们喜欢。既凉爽，差事儿也容易。
    不像寒冬腊月里，那时候搓衣服，三两下就能冻得手掌发麻。若是皴裂了口子，只稍微碰一丁点儿冰水，那是火辣辣钻心的疼。能折磨得人狰狞着脸，连连抽气儿。
    四个丫头凑一块儿，说起话来自然就热闹。
    绿芙将洗好的纱裙往春英面前朱漆盆子里一搁，从身后笸箩里摸出一只月白的绫袜。随手抹一把澡豆，很是利落在手里搓洗。
    “咦，这澡豆的香味儿真好闻。”身旁滨菊皱鼻头嗅一嗅，“莫不是里面添了麝香？”
    澡豆是个好东西。凡夫俗子，天潢贵胄，平日里都离不了。不同只是权贵人家使的，里头添了许多上好香料。讲究些的大户人家，只一味香料，便能抵寻常五口之家一年的口粮。
    如麝香这样儿的，更是寻常难见。搁京里都是抢破头的上等货色。滨菊不想自家姑娘出自将军府都没能用上，倒是这出身寻常的七姑娘，平日瞧着凡事儿不出头，用的物件这样考究。
    若不是她在京里见过夫人身边小桃红洗衣时用过，闻着这味道有几分熟悉，怕还真认不出来。听说那盒子澡豆还是老爷上峰赏的，夫人尤其喜欢。就不知七姑娘这大半匣子，又是从何处得来。
    春英不想滨菊竟认了出来，赶忙赶在绿芙搭腔前，抢了她话。“哪里是麝香，或是闻着有几分像，却是府上二爷从胡人贩子手上买了来。不值几个钱，就图个新鲜。”
    绿芙啪啪捶着捣衣杵，春英怎么说，她便跟着点头附和。管大人送来的澡豆，也没见姑娘怎么稀罕。之前用的澡豆怎么使，这会儿还怎么使。
    滨菊狐疑看一眼绿芙脚边随意放着，掀开大半的雕花木匣子。材质很寻常，盒盖子上雕着常见的富贵牡丹。再看她大咧咧，毫不在意，指尖一挑便是拇指大小一个坑，想想也觉得是自个儿猜错了。遂笑着，夸了句味儿好，再是不提。
    “说来两位姑娘都少有在院子里午歇。七姑娘通常都什么时辰起身？姑娘们起来吃茶，春英姐姐也不用特意去伙房要水，我过去替你传个话，叫灶头上的婆子们备着沸水就是。”同一个屋里，相处和睦，各自差事也就时有帮衬。
    抬头瞅瞅日头，春英估摸一下，时辰尚早。“申时的课，姑娘总是提前半个时辰起身。你若过去，代为知会一声也成。”
    香萝嗳一声答应，手上干着活，笑说起女学里的新鲜事儿。