看到凌太太问了楚家、张家的仆从后，笑着打算朝楚新婷和张逢英走过去，凌嫣儿的眼圈又红了。
    “你不必担心我，自去玩罢。”她低声和秦楚青说道：“我去看着我娘那边。”
    语毕，她快速跑去了凌太太身边。
    楚新婷和张逢英都是将门之女，自小习武，自有一股不同于旁人家女儿的英气。
    特别是楚新婷。她不似张逢英那般被拘谨着长大，肆意洒脱下，眉目间自带威慑之气。
    看到凌太太含笑往她身边凑过来，楚新婷当即俏目圆睁，朝凌太太那边瞪了一眼。
    凌太太哪想到女儿家还能凶到这个份上？当即后退半步，有些踌躇。
    这一犹豫，就被刚刚赶到的凌嫣儿给拉住了。
    楚新婷和张逢英先前都看到了凌嫣儿和秦楚青说话，到了秦楚青身边后，不由问道：“那人是谁？”
    秦楚青大致介绍了下凌太太的身份，对楚、张二人说道：“姐姐们稍稍等我一下，我有些话和凌太太说。”
    张逢英知道秦楚青的性子，晓得她怕是也忍不住打算和凌太太当面说清楚了，就笑着拉过她，道：“等甚么？不需要去说。有甚么事情，让新婷出面就是。”
    楚新婷听了张逢英的话，顺势说道：“阿青不必理会那种人。想要攀高枝的见得多了，这般不依不挠连点眼力价都没的，却是头一遭。”又哼道：“她们在地方上是一霸，在自家地盘上作威作福惯了，以为来了京还和那里一般。当真可笑。”
    她心中颇瞧不起那种人，侧身挡着秦楚青，又朝凌太太那边怒视了一番。
    张逢英看着楚新婷那护着秦楚青的模样，悄悄拉了拉秦楚青的手，偷偷朝她眨了眨眼，低声道：“你放心好了。新婷她啊，巴不得能护着你一辈子呢。你就由着她罢。”
    她这句话暗示的，分明是楚新婷有意秦正宁、想要嫁进伯府一事。
    秦楚青听明白了，忍不住抿着嘴笑。
    楚新婷只听了后半拉，不知晓张逢英暗含的意思，闻言颔首道：“逢英说得对。”
    她这话一出来，张逢英就伏在秦楚青的肩上笑个不停。
    秦楚青亦是莞尔。
    楚新婷不知道自己护着妹妹有何不妥，思量了半晌，还是不明白。继续追问，秦楚青死活不告诉她，张逢英却笑得更大声了。
    楚新婷无奈，和两个女孩儿笑闹着行了进去。
    秦楚青却不时回头看看凌嫣儿。有心想叫了她一起，却被凌嫣儿摇头拒绝了。
    想想凌太太的做派，秦楚青也很是无奈，只得和凌嫣儿挥手道别，先和楚新婷她们走了进去。
    张逢英也回头看了一眼，不太确定地道：“阿青，我瞧着那女孩儿手里的是你的手帕？”
    “手帕？”秦楚青低头看了眼，才想起来刚才自己把帕子拿去给凌嫣儿擦眼泪了。
    张逢英看到的，应当就是她的。
    转身看看那个正耐着性子低声劝母亲的女孩儿，秦楚青轻轻叹了口气，脚步微顿，终究是和楚新婷她们一同往里行去。
    群芳宴的入口一共有两处。少年们从一侧门进入，女孩儿跟着长辈们从另一侧进去。
    张国公夫人和楚太太正与人寒暄着，见秦楚青加入了进来，也没拘着女孩儿们，由着她们自己去顽。
    此处行宫。如今已是秋季，旁的地方多是金色灿烂，这里却依然绿色遍布。高大的树木郁郁葱葱，给院子里添上了无数活泼的生机。
    路上见到不少人，皆是三三两两聚作一堆。极少有似以往的聚会那般，众人都在一个地方高声谈论的情形。大家都轻声细语地交谈着，偶有相识之人从旁经过打招呼，方才抬起头来，和人笑说一二。
    秦楚青见状，颇为惊奇。
    张逢英说道：“这个聚会阿青参加得少，自然不知道。这儿的比赛，可是实打实比的实力。因此重视的人就也多了。”
    “你这么弯弯绕地说，她一个新来的，能听得懂？”
    张逢英刚一说完，楚新婷就耐不住性子了，压低声音与秦楚青道：“实话和你说吧。平时的聚会里，但凡是能够展示才艺的地方，都有人或多或少地在作弊。很多好的诗啊词啊，不见得真是自己写的。就连字，都不一定。”
    “竟有此事？诗词还能提前背下来，倒也有点可能。字的话……”
    “提前写了，袖子里一藏。待到需要的时候，再拿出来。有些登不得台面的人家，为了给子孙搏点名字，甚么招式没有用过？”
    秦楚青倒是真的开了眼了。
    这种搏出来的‘名气’，当真是虚无缥缈。被人戳穿了，岂不难堪？
    就像是一个‘身经百战’的将士上战场，临了大家才发现，那将士连个刀都拿不稳。
    到最后，丢掉的名声怕是比得来的更多。何苦来哉？
    张逢英拍了秦楚青一下，示意她不要多言，又对秦楚青道：“阿青莫听她瞎说。舞弊的毕竟是少数，且那都是小家小户才去做的。世家子弟哪还看得上这些个虚无的东西？”
    楚新婷有些不服气，道：“谁说氏族里就没这种事情？若平日里真的没有弄虚作假，到了群芳宴上，何苦这般小心谨慎？”
    听她这样说，秦楚青方才恍然大悟。
    群芳宴无论是哪种比赛，都是现场命题，且比试的地方空旷一片，参赛之人的任何小动作都能被周围的人收入眼底。
    就算有人想要作弊，也没办法不是？
    “……只不过今日倒也奇了。”楚新婷颇有些疑惑地说道：“大家看上去比平时更加卖力了些。难不成今日的题特别的难？”
    她正在这边疑惑着，旁边响起了女孩儿不屑的声音。
    “呵。这等愚钝之人，也来参加群芳宴？这般不男不女的，莫不是要将家里的名声尽数丢光了吧。”
    伴着这满含蔑视的话语声，苏文珺和王嫣然行了过来。似是怕听者无意，苏文珺还特意多看了楚新婷两眼，又将唇角翘了翘。
    楚新婷一听那句‘不男不女’就觉得不对头。再看苏文珺的模样，更是气愤。
    她顾不得那些个繁文缛节，紧走几步跑上前去，柳眉倒竖，朝着苏文珺喊道：“说什么呢你！”
    “说某个不男不女的没法参加比赛的。”苏文珺用眼角处的余光打量了楚新婷一眼。
    楚新婷急了，上前就要拉她衣袖和她理论，被张逢英伸手拦住了。
    张逢英向她摇摇头，对苏文珺道：“你这样低俗，未免落了下乘。要我说，似你这般目中无人的，断没有得胜的希望。”
    “怎么没有希望的？今日可是陛下亲自过来命题。大家凭实力取胜，似我这般正直的，自然就能拔得头筹。”
    苏文珺开口说话的时候，秦楚青缓缓矮下身子拂了拂裙角，又站起身来，对楚新婷道：“不要和她一般见识。这人不过是逞口舌之利而已，没甚别的本事。”
    苏文珺唇角含着讥诮的笑意看了秦楚青片刻，竟是奇迹地没有出言反击，而是轻飘飘几眼后，就缓步往前行去。
    楚新婷咬了咬牙，握着的双拳方才慢慢放松。
    苏文珺行了几步回头看她一眼，见她当真没有追过去，就嗤笑了声。
    谁知那笑音还未落下，她突然发觉不对，膝盖后窝处骤然一疼。
    苏文珺没有防备，膝盖一软就跪跌在地。试了一试正要起身，不料腿窝处疼得颇为剧烈，撑了撑身子，居然起来失败了。
    腿竟然完全麻了。后头的筋一抽一抽地疼。
    苏文珺气得俏脸通红，暗暗咒骂了两声，喊了身边的王嫣然去扶她。
    王嫣然力气不够大，只将她扶起来了一半，手撑不住，反倒让她重新跌回了地上。
    苏文珺将王嫣然推到一旁，扬声唤来婆子扶她起身。