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    尽管几场江南罕见的大雪将天地间的一切都笼罩于厚厚的积雪之中，但在武昌城内却隐约弥漫着一股淡淡的烟火味，这烟火并非是年节时的爆竹味，而是城市燃烧时后散发出的异味。

    咸丰二年末三年初的这场兵火之灾，几乎毁去了整个武昌，先是巡抚常大淳为避免城外民房沦为“粤匪”开挖地道的掩护，而抢先加以烧毁。大火连烧六日夜，城外百姓不知多少人葬身火海之中。随后，“粤匪”夺城后，为裹胁武昌城中百姓尽数入营，以壮声势，更是在撤弃武昌时，放火焚城，虽是撤弃匆忙未急严格实施，可那场大火依然连烧了四五日，方才熄灭，而此时城中建筑却是十不存三。

    大雪或许可以掩去世间的一切，但是却无法掩去那满城的断垣残壁，虽说能覆盖一切污物，但依然无法掩去那呛人的焦糊味。此时，尽管战事早已结束，而在那废墟中却只有少数的百姓，茫然麻木的走动着，或于断垣残壁间寻找着些许有用之物。

    “哎，三镇数十万人丁，如今存者不过数万，实在是可叹……”

    置身于城墙上，瞧着那被炸成数截的文昌门一带城墙，江忠源略作一叹后，却摇头说道。

    “只余下这么些人丁，这城墙何以修复？”

    作为新任的湖北按察使，江忠源可谓是正值春风得意之时，作为落榜的举子，他非是正途出身，靠的是兴办团练，镇压逆匪起家，自“粤匪”起事后，他组织楚勇至广西参战，并在蓑衣渡之战中击毙冯云山。此后，转战湖南、湖北，从守制于家的七品县一路升至湖北按察使，他又如何能不得意。

    但现在，面对这被焚的城市，十不存一的百姓，尤其是这断塌的城墙，他却找不到丝毫得意之感，毕竟这“粤匪”兵祸之后湖北地方总是不靖，湖南东南通城、崇阳、嘉鱼、蒲圻一带受“粤匪”所鼓又有人先后起事，虽只是癣疥之患，但绝不能任其作大的话，若是让他们攻下了城，到时候，这个这未捂热的红顶子，没准也就到了。

    “大哥，依我说，现在兵情如火，直接于这城中拉夫修城便是了，谁若是不愿，便治他们一个通匪之罪，拉到江边直接砍了，您当了那么长时间的官，能不清楚朝廷？那常大淳放火焚城，烧死的百姓岂止万人，朝廷又岂能追究丝毫嘛！只要咱们守住了这武昌城，于朝廷便是一功。”

    一旁的江忠濬瞧见大哥面上的忧色，便于一旁为大哥排起忧来。

    “老二，莫要胡言乱语！需知祸从口出之理！”

    尽管明知道江忠濬说的是实话，江忠源仍然出声提醒着，有些事情心理明白便行了。

    “再者，张石卿已自长沙启程，不日将于武昌就任湖广总督，这种事情还是留给他们考虑吧！至于咱们……”

    无根无萍的！这次机缘巧和因留守武昌而任湖北按察使，本就不知道惹多少人眼红了，万一再惹出什么乱子来，到时候有人上个折子，这事可不江忠源能担待起的。

    “大人、武昌县又为匪陷了……”

    江忠源的话声还未落，那边急急的通传声，却是让江忠源只觉一阵头晕目炫。

    “武昌县陷了，怎么回事？难道“粤匪”杀了回马枪，向大人他……”

    “粤匪”自然没有杀回马枪，向荣也没有为“粤匪”所败，又下武昌县不过只是江北残余“粤匪”，而对于手中只有千五百楚勇的江忠源来说，就在他纠结于是守武昌空城，还夺回武昌县的时候，作为此时湖北地界上品衔最高的湖北按察使得他，却接二连三的接到一个个坏消息。

    “正月十三，蕲水城为贼所夺，知县尤致良被杀，十四蕲州为贼所夺，守城团勇不战而溃，十六，广济知县弃城而逃……”

    在“粤匪”焚城的大火中只余下半座的按察使衙门签押堂内，一个个坏消息让江忠源眉头紧锁着，不过只是短短数日，黄州府的“粤匪”断后残余，非但没有如其它“粤匪”般撤弃黄州，反倒是在黄州四下出击，凭着“粤匪”残留的几分威风，凭数千之兵，且兵分两路居然在短短数日内几乎扫平了黄州，据下了一府之地。在听到麻城知县弃城出逃时，江忠源猛的将桌上的茶杯往地上一摔。

    “该杀，若非地方官员无胆，局势又岂会如此！”

    地方官临匪出逃，自然会有朝宫廷追究，可现在的问题是，作为湖北按察使得他却需要为黄州府在短短七日内几乎悉数陷匪的现实负责，他需要给朝廷一个交待，要不然，朝廷就会让他有所“交待”。

    稍作思索，江忠源看着坐在椅上的江忠濬，虽说这楚勇是由他所练，但这几年打仗却全靠着他这个弟弟，虽说他这个弟弟文章一般，可于战场上却可谓是悍勇非常，当初在蓑衣渡若非是其悍勇，他又岂会有机会炮杀“粤匪”伪王冯云山。

    “忠濬、忠济听令！”

    上阵父子兵，这句话诚然不假，江忠源所练的三营楚勇，勇皆是新宁乡党，官多是其于新宁任教职时所教的学生，至于三营营官则是三个亲弟弟，也正是这种乡谊、师情加亲情，使得江忠源所练的楚勇于“粤匪”撕杀时，个个悍勇全不知退让，究其原因正在于这种复杂关系。

    “卑职在！”

    在这签押堂内，只有上下而没有兄弟，大哥的号令让的江忠濬连忙站起身，恭立着。

    “你立即点齐两营兵，自江北汉口出击，兵发黄州，现在，“粤匪”残余主力正欲据我黄州之地，这黄州府城“粤匪”兵不过两千，若是顺利，定能夺下黄州府，到时候……”

    到时候，也好向朝廷交待啊！可瞧着站在那的亲弟弟，他又补充道。

    “这样，除了两营楚勇外，汉口李沛成还有千五团勇，也一并调予你，二弟，你务必夺下黄州府，毕竟，咱们……”

    江忠源的话声不大，可不等他说完，江忠濬便立即点头说道。

    “大哥，我明白，你尽管坐镇武昌，等小弟的好消息……”

    说罢，他的话声又是一压。

    “大哥，这事急从权，现在这既然出了黄州贼逆，这武昌城的城墙不能不修啊……”

    江忠濬的话倒是让江忠源深以为然的点点头。

    “武昌这边你就不用担心了，这边一切都有为兄，只是这沙场上箭矢无眼，二弟你多多小心！”

    一番叮嘱后，在二弟、三弟离开押签堂后，江忠源整个人便坐在椅上，依然是一副愁眉苦脸状，现在，他倒是担心二弟、三弟的安危，毕竟与“粤匪”撕杀近两年之后，对于“粤匪”的战力，他可以说是非常了解，即便是所谓的正牌“粤匪”，凭着二弟率领的一千楚勇，也能杀个平手，至于那黄州府的数千方才裹胁之匪，自然不足为惧。现在江忠源更担心的事情是官场上的纠葛。

    “会不会有人趁机弹劾自己？又该如何？”

    嘴里这般念叨着，江忠源默默的端起茶杯，喝了一口茶，他便抬眼看着留于签押堂内刘长佑，问道。

    “子默，现在黄州府几近全陷贼手，若是朝中有人趁机弹劾又该如何？”

    虽说刘长佑于江忠源身边参赞兵事，可两人却是好友，听着江忠源的询问，刘长佑思索片刻后说道，

    “岷樵，这江北之匪尽因向荣江南追击未靖，大人不若上书朝中，将……”

    “不可！”

    不等刘长佑把话说完，江忠源便一伸手止住了他的话，虽说在追击太平军时，他受向荣辖制，但他却是受乌尔泰提点，而乌尔泰与向荣不和，又是是众周所知之事，但是另一方面他却非常清楚，相比于汉臣，他们更相信满臣，作为外臣以汉弹满，没准到时候只会惹祸上身。

    “子默，你我根基浅薄，此时只会徒树强敌，万万不可再提！”

    尽管明知道原因，但纵是在知交好友面前，江忠源也不会提及朝中的“满汉之别”，有些事情大家都知道，也都明白，但绝不能摆到台面上来，就像这“满汉之别”一般。

    “嗯，那……”

    意识到自己失误之后的刘长佑，略作沉吟后，便说道。

    “那就只能全凭张公了！”

    刘长佑口中的张公，指的自然是新任湖广总督张亮基，其曾经湖南巡抚，于在江忠源于长沙协防时，对其可谓是极为欣赏。

    “嗯，确实如此……”

    点点头，江忠源思索片刻，又说道。

    “不过若是想让张公为我说话，恐怕这黄州也非得夺下不可！要不然，纵是张公力保我等，恐怕……”