红水湾火车站。
    裕王专列从西津城而来，抵达巴库后，坐上了火车摆渡船，抵达了里海东岸的红水湾港口。这个港口就是后世土库曼斯坦的克拉斯诺沃茨克，其本意就是红水之湾，因此得名。
    来到这里，停在了官方专用的轨道上，乘坐这辆专列的是裕王府大公子李昭誉，他按照父亲的命令前往藏地，当然，那是秘密任务，公开依旧是中廷的那个差事——巡阅使。
    大公子巡阅美洲完了，回京途中巡阅边疆也是顺理成章的。
    只不过，与上次先上车后补票不同，这一次，李昭誉是正经巡阅，又有李素的支持，动静就很大了。
    西疆大臣沈长河已经在此恭候多时了，他亲自上车去迎接巡阅使，却发现这辆车上热闹的厉害，一进去，就是满舱的浓烟，感觉像是一团雾气似的，而烟气团中，一个个都是洋毛子，而且说的话也不同，法语、英语等等。
    好在，沈长河找到了一个熟人，李永忠。西疆镇守将军阿塔的儿子，于是在李永忠的率领下，进了李昭誉的所住的火车厢。
    里面堆满了书籍，李昭誉坐在椅子上，正在看一本书，这本书的名字叫《河中绥靖区农村经济调查》，李永忠走上前，介绍说：“大公子，这是沈长河沈大人，远疆大臣。”
    “沈大人，请坐，请坐。永忠，给沈大人上茶。”李昭誉说。
    沈长河点点头，李永忠上了茶，低声在李昭誉耳边说：“大公子，河中绥靖区不少官员都在外面候着呢。”
    “河中绥靖区参赞来了吗？”李昭誉问。
    沈长河说：“来了，参赞黄明在外面，大公子要召见吗？”
    “不，你让他招待一下外宾，外宾里有几个国家的领事，也有不少商人代表，要一视同仁，另外，让黄参赞协调四个客运车厢，我也是实在没想到随访的外宾这么多，原以为只是官方代表，不成想还有这么多的商人。”李昭誉吩咐说。
    沈长河连忙交代了自己的秘书，然后主动问道：“大公子的行程是什么安排，卑职了解下，让底下人提前准备一下。”
    李昭誉收起书本，从桌案上拿出一份计划递给了沈长河说：“今天休息，明天你要亲自带外宾参观一下红水湾港的新港，详尽介绍一下三海联运的事。后天火车直接去宛城或者西基城，一路上就不停了，你和那边商讨一下，把几个项目安排一下。”
    宛城和西基城就是后世的浩罕和安集延，原本改名宛城和西极城的，那个时候认为，河中之地就是帝国最西的疆土，谁知道，裕王西征，一路打到黑海边，西极就改名了西基。
    沈长河认真看了这份简略的计划，发现整个巡阅计划就围绕着一件事——棉花。
    但仔细看过其中的项目，沈长河发现与其说这位大公子是来代天巡阅的，还不如说是来考察河中绥靖区棉花产业的。这下他的心里轻松了许多，大公子在巴拿马做的事全国上下都传遍了。
    自帝国建立以来，就没见过这么较真的皇室成员，简直是斤斤计较，让底下官员压力很大，知道李昭誉来巡阅，河中之地上上下下进行了整顿，自纠自察了许久。沈长河更是从西基到红水湾一路检查过来的，可谁都知道，如果挑刺，总是可以挑出来的。
    如果只是考察，那就简便多了，而且所有的考察项目里都要求招待外宾，沈长河更是高兴。
    原因很简单，大公子再怎么铁面无私，皇室总归是要面子的，当着外宾，总不会做什么过分的事吧。
    “这没问题，卑职立刻安排人去做。”
    “这次巡阅河中，沈大人陪同吧。”李昭誉主动要求说。
    沈长河笑着说：“那是自然，卑职自当听候差遣。”
    “沈大人先给我介绍一下红水湾港，既是备课，也是讨论下，明日怎么向外宾介绍。”李昭誉说。
    “大公子，行营不下车吗？”
    “后天开拔，一应生活就在车上了。”李昭誉直接说道。
    沈长河就喜欢这种雷厉风行的风格，本想取来地图再说，却发现李昭誉这里早有准备。
    红水湾港原本是里海的内湖轮渡港，东面是红水湾港，西面是巴库，北面是伏尔加河的入海口河口城，早期是货船来往，后来开通了火车轮渡，火车可是直接开到船上，旅客和货物不用下船了。
    但是最近五年，红水湾的角色又一次改变，主要原因就是‘两河工程’的竣工。
    两河工程是帝国中廷督导的工程，西津行省和远疆区一起实施，绝大部分的投资是内阁和理藩院投资的，所谓两河就是顿河和伏尔加河。
    这项工程包括顿河伏尔加河运河开通和两河河道疏浚工程。运河开通已经有十几年的时间，河道疏浚比较慢，这不是工程能力限制的，工程就专用的蒸汽动力挖泥船，速度还是挺快的。
    主要是顿河和伏尔加河的上游都处于俄国境内，尤其是伏尔加河。俄国利用这条河流，大规模向帝国出口木材，所以在俄国境内，兴起了很多的伐木场和木材加工厂，而那些伐木场都会把木头绑在一起，形成木排，在夏秋季节，放木排到中下游，其中很多木材散架或者看管不够，就成了河道之中影响航运安全的重要因素。
    从裴元器时代，一直致力于解决这个问题，可外交手段一直没有作用。而李素接手西津之后，来了一招快刀斩乱麻，直接封锁了两国交界处的河道，表示如果俄国不解决这个问题，那么不再允许俄国使用帝国境内的两河河道，那么俄国的木材、粮食和畜牧出口都成问题。
    俄国立刻表示了抗议，因为按照协议，第聂伯河、顿河和伏尔加河向中俄波三国开放，而李素立刻表示如果不解决这个问题，帝国会放弃这个协议。
    其实这种招数裴元器不是不懂，只是三条河的航运关乎帝国商人的利益，他不想得罪帝国商人，反倒是李素，新官上任三把火，暂时不用考虑这些。
    结果俄国人还是屈服了，表示要共同维护两河航运安全，在解决这个问题后，两河工程完工，直接促成了三海联运的诞生。红水湾港成为了河中之地对外的窗口，从这里启程的船可以直接通过伏尔加河、运河、顿河，抵达亚速海和黑海。实现了三海之间的畅通无阻。
    只是因为冬季冰冻，并不是全年通航，但对河中之地的对外联系已经是极大的便利，更不要说从镇北城到红水湾的铁路也在修筑之中。
    三月中旬的日子，里海已经解除了封冻，在第二天，沈长河带着所有外宾来到了红水湾的新港，这里有一艘排水量达到了三千吨客货两用船富隆号，沈长河安排外宾参观了港口的运作，让富隆号进行了进出港演示，并且表示，富隆号会把河中绥靖区出品的牛皮和羊皮、毛料运到西津。
    沈长河专门让人给富隆号安排了开航仪式，表示这是今年的第一次的开航。
    但这并不是事实，富隆号是四天前抵达，刚把各类机械卸载，要运输的货物还没有装货呢，但为了宣传需要还是配合当了一把演员。
    富隆号那位船长还按照沈长河的意思，表示公司已经在西津订购了五艘五千吨级的客货船，等到造好的时候，三海联运对河道的疏浚就可以让五千吨级船通航了，当然这也是假的，富隆号本身就是这位船长的产业，根本没有屁的公司。
    但外宾们不知道，真真假假的宣传让他们对三海联运的通航能力充满了信心。
    在参观完港口之后，这些外宾坐上火车，随专列前往了宛城和西基城方向，一开始，窗外的景色以沙漠为主，走了一天，待天亮之后，窗外出现了绿色，紧接着就是成片平整过的农田，每经过一个火车站，专列都要停下来，因为每个火车站都很忙碌，甚至还会在城镇之外有很多临时的车站。
    这是因为现在是春耕时节，河中之地全都在忙着春耕，来自西津的农业机械、零部件、种子在沿途卸载，幸运的是，这些人乘坐的是专列，如果不是专列，旅途肯定更为折磨人，因为在每年三月四月和九月十月，是河中绥靖区的春耕和秋收季节，这个季节，铁路优先为农业服务的火车提供便利。
    那些车厢上刷着一个棉花标志的火车，就是现在最优先得到通行权的火车。
    三月底，正是河中之地最为忙碌的时候，这里到处都在进行春耕。这是一片沃土，其气候条件有些类似于海内的陕西行省，因此可以见到各种常见的作物，但所有的农产品中，棉花的地位是无法撼动的。
    在河中之地，绥靖区直接规划了棉花产地，在棉花片区内，是不允许种植其他作物的。在每个扎萨克，棉花片区都处于灌溉条件最好、土地最肥沃、交通最为便利的地方。
    这种政策在各扎萨克是有很多阻力的，但这种阻力往往持续不了多久，而现在，新拓展的扎萨克，更是主动配合这种政策，原因无他，近十五年的时间，棉花是世界农产品中最为畅销的，处于供不应求的状态，而在河中之地，大规模种植的作物里，种植棉花也是最为赚钱的。
    而最近三年，棉花的价格更是再次上涨，尤其是西班牙王位继承战争之后，英国、法国也大力发展纺织业，或者说欧洲主要国家都在纺织业上大力投入，而纺织业越发达，对棉花这种原材料的需求就越大，众所周知的是，欧洲几乎没有能种植棉花的地方。
    唯一制约河中之地棉花种植的就是人口，为此远疆区想了很多办法。比如规划的棉花产地，在每年春耕的时候，是由绥靖区出资引入西津的蒸汽犁，配合本地的农机所，免费对所有片区进行深耕，在秋季棉花收获的时候，则从周围扎萨克，西津行省乃至波斯帝国，大规模招募采棉工人，前来采摘棉花。
    所以，在火车上，外宾们看到的大量正在春耕的棉田，蒸汽拖拉机拖拽着巨大的犁，把大片的土壤翻开，让这片土地直接换了一个颜色。而在抵达宛城之后，外宾们参观了本地最大的私营农场，看到了十几台蒸汽拖拉机工作的画面，它们喷涂着浓烟，把土壤翻转，整片天地都变成褐色的。
    在褐色的田地中夹着着一种特殊的色彩，似乎是加了黄糖的棉花糖，白色之中有一点点的黄晕。近了才看到，那是大片的凉席铺在地面上，上面全都是棉花种子，这是棉农们在晒自己的棉种。
    这种照晒是可以让棉种活性提高，有利于出芽率的提高。
    沈长河发现，这位大公子连续几日都带着外宾参观农场，自己也问这问那，让沈长河对他的用意产生的怀疑。
    原本，沈长河以为，大公子要用这种参观考察的方式，向这些外国人展示帝国强盛，他们看到了技术的先进、经济的发展和土地的宽阔肥沃，可若是如此，大可一目十行的泛泛而看，为何要着眼于细节呢，再者说，领事等使者不多，商人怎么那么多，而且这些商人要么从事贸易，要么从事纺织行业，要么就是金融家。
    “他肯定在酝酿着什么。”沈长河心里想着，但怎么也参悟不透，于是主动找到了李永忠，李永忠表示也不知道，更让沈长河犯了嘀咕。
    一直到离开宛城，前往西基城的路上，李昭誉召见了沈长河，一见面就问了一个远疆区官员都知道答案的问题：“沈大人，你觉得，制约河中绥靖区棉花种植业的主要因素是什么？”
    “人，我们需要人，移民越多越好，我恨不得明天一早醒来，这片肥沃之地多一百万人。”沈长河说道。