“那是什么！”宝赞要问，恩公忽而握住那布条，似哭非哭似笑非笑地捂着脸，一声声念道“研儿，研儿……”

    宝赞吓了一跳，心下想着恩公莫非是个疯子，一旁的笑脸管家抱住他便往外走。

    陶墨言兀自哭了片刻，赵戎将布条从他手中抽出，只见上头簪花小楷写着一排字，或许是因为那孩子走的路多，字泡了汗水早就糊了，只能隐约认出字的轮廓——墨言，当心九王。

    “这是研儿的字，这是研儿的字！”心里头积郁了许久的忧伤忽而变成了狂喜，赵戎捧着那字条恨不能亲上两口。

    周子安站在一旁，只觉整件事匪夷所思，看着两人狂悲狂喜起伏不定，他倒成了最冷静的人。

    “墨言，现在怎么办！”他低声问着。

    人证、物证齐全，可对方偏生是个王爷，还是当今万岁爷心尖尖上的人。陶墨言即便拿着东西去告御状，一边是毫无相关的外人，一边是自己的亲生儿子，圣上愿意听谁的，尚未可知。普天之下莫非王土，陶墨言竟没一个能为自己伸冤的地方。

    可若是硬抢……他们无人无权，如何抢得过！

    周子安活了这么多年，向来恣意放纵，头一回生出深深的无力感。一旁的赵戎渐渐安静下来，面色凝重，向来也是想通了此种干系。

    二人齐齐看向陶墨言，只见陶墨言倏然抬起头来，眼里精芒大盛，身上气息却沉静地可怕，缓缓吐出两个字来：“太子。”

    前一世陶墨言活得不长，却见证了太子和九王之间的争斗，在九王登基后长达数十年，直至陶墨言过世前，当时身在朝野的赵戎便时常同他唠叨朝中秘闻，一桩两桩，拼凑成了一个大的朝堂局面。

    如今想来，或许只要一两桩大事，便足以改变目前的状况。

    一两桩秘闻，换宋研竹一条命，足够了！

    ******

    “咚！——咚！咚！天干物燥，小心火烛！”

    时至子时，万籁俱寂，打更人沙哑的声音伴着木棒敲击的声音回荡在静谧的夜里，远远地传来，带了回声。

    宋研竹睁着眼望着四周的帷幔，看了片刻，忽又坐起来。

    自从那日伤了朱起镇，他已经连着几日没来看她。这原本是个极好的消息，只可惜，至那日后，屋里所有的锐器都不见了，甚至连帷幔都变成不耐撕的轻纱，连看守她的人都变多了。

    宋研竹隐约听见低声的啜泣声，沿着声音摸出去，果然见宝莲捂着嘴在哭。她轻声问：“你怎么了？”

    宝莲忙擦了眼泪，道：“吵着夫人休息了么？”

    “没有。你为什么哭？”宋研竹再问，恍惚想起来，似乎好几日不曾听宝莲说起弟弟的消息，“宝赞出事了？”

    宝莲闻言，眼泪扑簌簌往下掉：“奴婢和他约好了今日到墙边领东西的，可是等了半日也不见他。奴婢不放心，便托府里的小厮出去找，结果他们说一天不见宝赞，不知上哪儿去了，奴婢就怕他是不是被人拐走了。”

    “不见了？”宋研竹讶异道，心里头划过一丝异样，劝宝莲道：“他瞧着很机灵，你别太担心，或许只是一时贪玩忘了回家，明儿你再问问，若是不行，再让人报官……”

    “奴婢也是这般想的。”宝莲用帕子擦了眼泪，道：“夫人怎么这么晚还不睡？厨房里备下了燕窝粥，奴婢给您盛一碗来！”

    抬步正要走，屋子外忽而传来一阵喧嚣上。便是门前看守的侍卫都惊动了，调动了一大半的人出去。

    “这是怎么了？”宋研竹心下一动，问道。

    “奴婢也不晓得！”宝莲伸头望了望，只见外头一个小丫鬟快速地奔走着，她忙拦住她问道：“外头怎么了！”

    “官兵包围了咱们的屋子，说是太子府出了个刺客，逃到了咱们府上，这就要冲进来搜屋拉！”丫鬟急忙道：“柳管事让咱们都回屋，别乱跑，留在屋里看好东西才是正经。”

    “官兵搜屋？”宝莲下意识望了一眼宋研竹，咬咬牙道：“我替您到跟前看一眼去！”

    一壁说着一壁往前走，屋里一切都井然有序，只有几个小厮朝前屋走。宝莲好不容易混到人堆里，远远便听见柳管事挡在前面，和声和气地劝道：“陶都知，这可是王爷的偏院，您说那刺客躲到咱们府里也该有个证据，无凭无据您就要搜屋，还把我们的院子团团围住，这怕是不合规矩。”

    陶都知？宝莲心里咯噔一跳，仔细看打头那人，端的是朗目星眉，一身正派，想来便是宋研竹心心念念的夫君陶墨言。她心下暗暗觉出不对来，若说是来搜查刺客，这实在太过巧合。她在这府里待了好些年，外人从不知这是王爷别院，柳管事更不会轻易出面告知，想来这位陶都知也是将柳管事逼到了绝境。

    她小心翼翼地躲在一旁，就听前头另外一个眉目端正，带了几分嬉皮的男子笑道：“柳管事，咱们都是做事的下人，你也该体谅咱们的难处。咱们奉的是太子爷的令，抓的是太子爷的刺客，他如今窜入你的府中，若是伤了九王，这算是的过错？反正咱们来都来了，你让咱们看看，若是当真没有，你我各自安心不是？”

    “赵大人说的极是。只是这府能不能搜也不是我一个下人能做主的，你总得等我禀过我家主子，我家主子点了头，您才能进去不是？还有您，”柳管事打着哈哈道，“周大人，您才从苏州回来待命，怎得抓捕刺客也与您有关？”

    “不巧，太子遇刺时我也在一旁，被太子抓了个壮丁。”周子安舔笑着，眼睛却紧紧盯着柳管事，他身后站着二十来个侍卫，个个皆是虎背熊腰，瞧着便是精兵强将。柳管事一直打着哈哈，眼睛却不停往外望，他不由低声对陶墨言和赵戎道：“我瞧他是想拖延时间，未免夜长梦多，咱们硬闯吧！”

    陶墨言微微点头，眼里闪过一丝狠狞：“柳管事，今夜这屋，你让我搜也是搜，不让我搜也是搜。若您不让开，怕我们只能硬闯了，若有什么得罪的地方，您千万别怪我，这可是太子爷的命令！”

    一壁说着一壁就要往前闯，身后呼啦啦几十个士兵齐齐上前，府里的二十来个侍卫霎时便涌出来，一字排开，各持盾牌刀剑，双方登时剑拔弩张，形成掎角之势。

    就在双方激战一触即发时，远处传来哒哒的马蹄声，不多时，朱起镇便出现在众人的事业，他甫一出现，柳管事立时松了一口气。只见他走近了，微蹙着眉头望着陶墨言，未曾开口，不过扫视一眼，身上的气势便迫的大半士兵抬不起头来。

    “你们大半夜，包围本王的府邸做什么！都闲着没事儿干么！”朱起镇厉声喝道。

    “王爷，下官们是奉了太子爷的令来捉拿刺客！”周子安笑着上前回道。

    “刺客？本王府中没有刺客！你若要抓人，大可上旁的地方去找！都散了吧！”朱起镇大手一挥，正要转身，周子安上前拦道：“王爷……”

    “怎么，你还要对本王动手？”朱起镇双眸怒视，精光乍现。

    “王爷，请别让下官们为难。”陶墨言淡淡道，朱起镇闻言失声笑道：“陶都知，论亲，咱们俩还是连襟，我为长，你为幼，论理，我是君你是臣，我为难你又如何？”

    一转身，抽出一旁士兵的配剑横在陶墨言的脖子上，周子安和赵戎“啊”了一声，就听朱起镇咬牙切齿道：“三更半夜你私闯我府邸，我立时杀了你，也不会有旁人怪我半句，你信是不信！”

    那刀就横在陶墨言的脖子上，锋利的刀锋在门前大红灯笼的映照下闪出一道光，朱起镇轻轻用力，陶墨言的血顺着那刀锋，一点点落下来。

    “不要……”宝莲忍不住闭上眼睛。

    耳边忽而传来一声温和的轻笑，“九弟一向笑脸迎人，长袖善舞，怎得今日竟同自己的连襟动起气来。不过是抓个刺客罢了，搜屋也不过是为了保你平安。你这样大动肝火，莫不是屋里当真藏了什么见不得人的东西，不想让咱们瞧见不成？”

    宝莲还未睁开眼睛，便听齐刷刷一阵山呼，“臣等（奴才）参见太子殿下，太子千岁千岁千千岁！”

    从人群里缓缓走出个人来，一副孱弱的模样，手上缠绕着白纱布，想必是受伤了。饶是如此，他身上浑然天成的王者之气却让人折服。

    朱起镇眼里闪过一丝讶异，转而变成一丝温和的笑意道：“没想到不过一个刺客，竟要劳动皇兄亲自跑这一趟。”

    “夜深了睡不着，无端端被人刺了一刀，总想看看那人是何模样，又该如何千刀万剐不是。”太子咧嘴轻笑，言语淡淡却带了不容置喙的意味，“来都来了，九弟不请我进去坐坐？”

    朱起镇挣扎了片刻，笑道：“那是自然。王兄请。”

    “真要进来了！”宝莲心下一惊，正想回去通风报信，刚站起来，有人抬掌在她的脖子上劈了一下，她立时昏死过去。

    不过片刻，陶墨言领着一队官兵鱼贯进入府内，太子挥手对众人道：“该看哪就看哪儿，别把刺客落在府里，回头再伤了九王爷！”

    陶墨言应声领兵四处搜查，出了门，如离弦的箭一般冲入后堂，只见几个侍卫把守在院门两侧，一干婢女惊慌不定地拦着，轻声道：“王爷，屋子里是王爷的如夫人，您这样贸然闯进去，于理不合！”

    “滚开！她不是什么如夫人！”窗户上映照着一个女子的影子，若隐若现，分明近在咫尺，陶墨言的心却扑通扑通跳动地厉害，那婢女还要再拦，却生生被陶墨言眼底的狠狞逼退。

    “谁若拦我，格杀勿论！”陶墨言低声嘱咐，刷一声，十几个官兵上前，同院门的侍卫剑拔弩张，陶墨言大跨步上前，手扶在门把上，心尖忍不住颤抖。

    “研儿……”隔着一道门，那头就是宋研竹，一定是的。

    陶墨言心里默念，电光火石间，他抬脚狠狠踹向那门。

    “哐当。”门应声倒下，与此同时，屋内忽而传来一声尖利的尖叫声，“啊……”

    正在用茶的九王和太子忽而面面相觑，九王面色一沉，似笑非笑道：“皇兄，您这搜屋搜得可有些无礼，好歹也要怜香惜玉些。”

    “你这金屋藏娇的毛病咋就改不了，藏人竟藏到这儿来了，就不怕黄泉下有人看着你？”九王轻笑着回应着。

    “天上地下，想看我的人多了去了，我怕过谁？”九王略抬了眉眼。

    “怕你藏错了人，引火烧身。”太子站起来，拍了拍衣襟下摆，“得了，随我去看看吧。”

    “看看。”九王眼里闪过一丝狡黠和不屑。

    二人快步上前，只见陶墨言惊诧万分，愣愣地看着眼前的人，低声吼道：“怎么会是你？”

    屋子外赵戎和周子安察觉不对，赶忙冲进来将地上瑟瑟发抖的女子扶起，她甫一抬头，便连赵戎心下也是一沉，失声道：“宋……宋喜竹？”