跳跃的火光下。
    枯黄的草场，被鲜血染成了化不开的黑色。
    堆积成山的尸骸，在呼啸的北风中凝结成一尊巨大的狰狞雕塑。
    五六万的庞大部落。
    最后活下来的，不到三百人……
    浓郁的血腥味儿，吸引来成群结队的秃鹫、草原狼。
    它们吞咽着口水，徘徊在哈日部落周围，等待着大快朵颐。
    只留下一双双绿莹莹的眼珠子，在黑暗中若隐若现……
    人间地狱，莫过于此。
    将北营的将士们，全无忌讳。
    他们喜庆的宰杀牛羊。
    放开了吃、放开了造。
    左手牛排，右手羊腿。
    吃得是满嘴流油、肠满肚圆。
    除了没有酒，真跟过节一样。
    一夜休整。
    四千将北营将士，士气再度恢复到巅峰。
    翌日清晨。
    消失了一整夜的张楚，再次出现在众多将士的面前。
    他好像是一夜未眠，脸色十分的憔悴，双眼中满是血丝。
    孙坚与牛十三等老人见了他，有些担忧的向立在张楚身后的大刘，投去一个询问的眼神。
    大刘微微摇了摇头，示意他们不要多问。
    孙坚和牛十三等人见状，齐齐在心头叹息了一声。
    张楚环伺了一圈，没有多说什么，径直从大刘的手中接过紫龙刀佩在腰间，一挥手道：“回程！”
    四千将北营将士听令，整齐的翻身上马。
    不多时。
    一支雄壮的玄色轻骑，踏着初生的朝阳，径直向南方奔腾而去。
    在他们的身后，是冲天的浓烟。
    乌色的浓烟。
    世上。
    再无“乌连城”。
    ……
    四千江北营将士。
    来时一人双马。
    驮着盔甲、干粮、饮水。
    回时一人四马、五马。
    驮着哈日部落里搜刮出来的金银宝石、皮革草药。
    甚至还有铁憨憨用刚剥下来的牛皮，裹几条新鲜牛腿挂在战马上。
    张楚看到了，他没开腔，由着他们。
    虽然过多的战马，会大大的拖慢他们回程的速度。
    但这些个好弟兄，陪他走这一遭，谁都没来问他一句为什么，他哪忍心剥夺他们发财的机会？
    都是过惯了苦日子的朴实汉子啊……
    因为过多的战马，拖慢了他们回程的速度。
    原计划晌午时分就能抵达的取水地，无法到达。
    天极草原毕竟是北蛮人的地盘，张楚也不敢过份的消耗掉人力和马力。
    否则，一旦在人困马乏之时，遭遇北蛮人大军，那就是一场灾难。
    军中无小事。
    张楚虽已是沙场宿将，但从不敢有任何藐视之心，更不敢抱任何侥幸心理。
    眼见晌午时分无法抵达取水地，在途经过一座小山丘之时，张楚果断下令行营，命众将士先用备用的干粮和饮水充饥、歇息。
    休息了约莫半个时辰之后，张楚才再次下令启程。
    抵达取水地时，初冬的太阳，已经开始西垂。
    ……
    这个取水地，是一片方圆数里的淡水湖。
    以前途径此地的商旅，都会在再次补充饮水和宿营。
    抵达这片淡水湖后，张楚骑着青骢马上，沿着湖畔慢慢巡视临时营地，大刘和作普通士卒打扮的天风，跟在他身后。
    “天黑之前，赶不到下一个取水点了。”
    张楚说道。
    “卑下方才已经问过向导了，往南五十里以内，没有合适的宿营地了。”
    天风压低了声音回道。
    张楚凝眉：“今儿走了多少路程？”
    天风：“不到百里。”
    哈日部落距永明关，足有五百余里路程。
    草原是最好的跑马地。
    来时没有北蛮人伏击之忧，将北营众将士又都是一人双马，马歇人不歇，只用了一天一夜就抵达了哈日部落。
    现在他们深入草原，已经两天一夜了。
    北蛮人就是反射弧再长，也该反应过来了。
    张楚如何敢再不恤人力的赶路？
    但一天只走了一百多里路，实在也太慢了！
    那不给北蛮人围堵他们的时间么？
    张楚皱着眉头思忖了片刻，忽然开口高声喊道：“吴老九！”
    “在！”
    身处众将士之中的吴老九应了一声，慌忙分开人群小跑着赶到张楚马前，揖手道：“盟主，您唤属下？”
    张楚：“你去点一百个弟兄，去前边探路，遇到小股的北蛮人，能吃掉就吃掉，吃不掉就不用管，若是发现大股的北蛮人，即刻回来禀报于我！”
    吴老九立刻站直身躯，大声应喏道：“喏！”
    言罢，他就转身匆匆离去，组织人手去了。
    待吴老九远去之后，大刘才有些担忧的低声道：“楚爷，要赶夜路吗？”
    张楚无奈的点头：“也是没办法的事情，早一刻回到永明关，早一刻安心。”
    顿了顿，他又道：“你说，是不是想个法子让弟兄们将多余的战马扔在这里，这么一直拖下去，不是个事儿……”
    大刘：“您开口，弟兄们肯定听您的，可这么多好马，就这么扔在这里，实在是太可惜了。”
    张楚抿了抿嘴唇。
    连大刘都这么想，底下的弟兄们，肯定更舍不得……
    就在他心头思考解决的办法时，忽然有一名面容苍老的中年汉子从军中冲出来，抓住天风胯下战马的缰绳，急促的说了几句话。
    他的声音太小，张楚没听清他说的是什么。
    但天风一听，却是脸色骤变：“主上，西边来人了，三万左右，距此地十余里。”
    张楚一凝眉，沉声道：“确定吗？”
    行军在外，他自然不会连斥候都不派。
    可现在没有一个斥候回来被禀报有敌人靠近。
    天风指了指拽着他胯下战马缰绳的士卒，急声道：“卑下这名属下，以前是走草原这条商路的老手，练就了一身‘地听’的本领，在草原上，二十里内超过千人的马蹄声，都瞒不过他的耳朵！”
    张楚一听，果断拨转马头，高贺道：“全军披甲，刀出鞘、箭上弓，准备接敌！”
    一众刚刚架起篝火堆，正在烧烤干粮和烧热汤的士卒闻声，立刻抛下手头的活计，转身去找自己的战马。
    临时营地中顷刻间乱成一团。
    张楚见到这种场面，心下这才反应过来……北蛮人是在这儿等着他啊！