次日清晨的时候，一队人马自城门而出，疾驰往聚义庄的方向。
    大约是二百余人的官兵，其中护送着一辆双驾马车。
    四下的百姓望其背影，不免猜测这是不是朝廷打算跟那些江湖门派和谈商议，又或者是打算先礼后兵。
    适时，不少江湖风媒和探子，皆从城门匆匆离去。
    而这队出城的人马目的明确，当然是要去聚义庄的，而且马车里坐着的人，便是顾叔朝，曾经后周的三皇子，如今这位小皇帝的三哥。
    也是「巨侠」应笑看的徒弟，季子裳的师兄。
    说起来，后周老皇帝有四个儿子，只是没有女儿，而这四个儿子也都不让他省心。
    老大顾伯雍，是出身将门的皇后所生，本该立为太子，但天生蛮力，又炼体有成，所以自幼从军，偏生不懂文治韬略，不得老皇帝喜欢。
    后来皇后去世，顾伯雍更像是被人忘了，一直被丢在军中历练。
    老二顾仲文，聪慧伶俐，三岁便可作诗，五岁即可成文，自幼便得文学大家教授，文章写得极好。
    因其待人接物不失分寸，进退有据又颇具才能，所以很得老皇帝的喜爱，只是这文章读多了，接触的读书人和懂学问的人多了，心思就难免容易浮夸理想化，换句话说，就是跟皇权走远了。
    几年前，顾仲文被人撺掇着当文坛领袖，名义上是给读书人搏一个出路，实际上是要给太学院那些士人学子出头，力抗东厂和锦衣卫。
    那些读书人不要命，抨击厂卫鹰犬，顾仲文一时傻乎乎地也被人利用，以致于后来爆发冲突的时候，他也被拿进了诏狱。
    若不是皇甫靖正当值，怕是这位二皇子，就要尝一遍锦衣卫的酷刑。
    老皇帝很失望，因为他本来打算立老二为太子。
    再后来，顾仲文知道了往日那些谈论诗文，风花雪月的好友接近自己只是因为自己的身份，后来出事以后，便怀疑是自己出卖，而与自己渐行渐远，甚至还言语抨击，侮辱甚重。
    自此，顾仲文忧郁成疾，一年半载之后便去了。
    老皇帝也是这个时候，心生悔恨，染上心疾，身子大不如前。
    而老三顾叔朝从小便喜欢看些江湖杂书，听些江湖戏曲儿，对其他的一概不感兴趣，尤其当老皇帝以皇权和太子之位试探时，所得到的结果很是失望，便也任由其率性而为了。
    而他修行天赋也确实不错，长大成人后，便拜了应笑看为师，素日多住在聚义庄里，只是小皇帝登基之后，才久居神都，少往聚义庄去了。
    小皇帝是四皇子，自小不与人言谈，偏喜欢些蛐蛐、蝈蝈之类的玩物，本来在老皇帝的眼里，也是个玩物丧志的东西。
    但没办法，老皇帝病重，看着膝下的三个儿子，顾伯雍是脑袋长肉的木头，被人三言两语就容易激怒，要是江山交给他，第二天就会诸侯四起。
    顾叔朝又心向江湖，快意恩仇，天下也不能交给他，否则世家门派定能干扰政事，届时国将不国，兵变丛生。
    所以思来想去，还是小四最合适，他还小，若有贤臣辅佐，这路还能走回来。
    老皇帝走得急，托孤之后就驾崩了。
    得到消息之后的顾伯雍，当场咳血，留了病根，听说到现在这身子还时常发虚。
    倒是小皇帝吃好喝好，整天没事人一样。
    而现在，顾叔朝这位便宜三哥，因着和聚义庄，和应笑看的关系，便被朝廷委以重任，前去与江湖各派和谈。
    ……
    此时，颠簸的马车里。
    坐着两道身影，一个看似闭目养神，实则气息绵长，显然是不忘修炼内功。另一个虽然看似平静坐着，额角却有冷汗，不时偷眼去瞧坐在一旁的人，如同紧张，也好像是有些心虚。
    “吕大人很热？”闭目养神的年轻人睁眼，似有寒光一闪，让人望之心悸。
    旁边，那正将目光飘过来的中年人心底一惊，又乍听此言，下意识愣了愣，等回过神来，连连摇头。
    “不热，不热。”他只觉自己笑得勉强，脸上也有些僵硬。
    顾叔朝年纪二十五六，面庞因长久习武而微黑，但仍是俊朗，不减贵气。尤其是那双眼睛，哪怕平静似是常常带着亲和笑意，却好像能看透人心中所想一般。
    他掸了掸上好的蜀绣锦袍，好奇道：“吕大人出了很多汗。”
    这位吕大人，名为吕晋申，是六扇门的一位主事大人，隶属刑部，官职兼刑部侍郎，素日负责的就是跟江湖门派打交道，在衙门里，地位仅次于六扇门总捕头。
    今次，就是受小皇帝差遣，来随顾叔朝去聚义庄的。毕竟若说对江湖事和各派，他都很是了解，也是最适合的人选。
    只不过，这么一个位高权重，见惯风浪的高官，现在却冷汗不停，这实在不应该。
    吕晋申闻言，从袖里拿出手帕，擦了擦汗，讪笑道：“下官向来体虚，失礼了，失礼了。”
    顾叔朝看他一眼，只是微微一笑，也不知是信没信。
    他伸手挑开侧边的帘子，朝外看去。
    清晨凉爽的风吹进来，带着原野间的芬芳，疾驰的路边，盛开着花草，远处是青山绿树，耳边是被马蹄惊起的鸟鸣。
    吕晋申被这缕风一吹，浑身有些凉，他也朝外看了眼，然后小心把汗渍擦干。
    “听说吕大人是冲霄剑派出身？”顾叔朝问道。
    吕晋申心里本来就有鬼，心弦一直紧绷着，正想间被这么一问，下意识就看了过去。
    他看到了一双有些幽深的眸子，泛着如墨般的微光。
    “曾经是，跟家兄拜进了冲霄剑派。”他说，“后来不太能吃苦，就走了仕途。”
    “那怎么去了六扇门？”顾叔朝问道。
    “家兄说在六扇门当差，可以给予便宜行事。”吕晋申回道。
    “老家是哪的？”
    “南陵那边的一个小地方。”
    “谢家所在的南陵？”
    “是。”
    “听说你一直住在神都，很久没回家了吧？”
    “快五年啦。”说到这，吕晋申的语气有些低沉，似是有些感慨。
    “这次去聚义庄，你们兄弟两人应该能相见了。”顾叔朝笑了笑。
    “是啊，还要多谢陛下。”吕晋申也是一笑，只是眼神有些飘忽，细瞧时，瞳孔似有些涣散。
    顾叔朝点点头，忽然道：“是谁想杀我？”
    “是...嗝？”正欲说间，吕晋申的神情忽然有些痛苦，他紧皱着眉头，嘴不由也张开。
    顾叔朝额上也浮现一层细密的汗珠，他咬了咬牙，没有继续问，只是静静看着眼前之人。
    “是...是大人。”吕晋申说道。
    顾叔朝听后，沉默片刻，吐出口气。
    他闭了闭眼，身子朝后靠了靠，如蜷缩般，在车厢的角落。
    车帘被风吹得起来，带着花香和淡淡阳光味道的风透进来，一旁的吕晋申没来由地打了个冷颤，然后一下大口大口地喘着粗气。
    “殿，殿下”他眼里有些茫然，下意识开口，然后伸手撩开帘子朝外看了几眼。
    “我方才怎么了？”吕晋申疑惑道。
    顾叔朝没看他，只是道：“你不是体虚么，马车颠了下，你睡了片刻。”
    吕晋申当然不相信，他后背都被冷汗湿透了，但左思右想也记不起方才发生了什么，只记得对方问自己是不是出身冲霄剑派。
    想到这，他松了松衣衫，道：“下官的确在冲霄剑派学过几年剑，只是不成器。”
    顾叔朝点点头，没说话。
    吕晋申却多看了他几眼。
    “怎么了？”顾叔朝眼皮也没抬。
    “殿下可是觉得热？”吕晋申看着对方额头上似也有汗。
    顾叔朝哼了声，“我也体虚。”
    吕晋申张了张嘴，老实坐在那，不吱声了。
    他当然不知道，自己方才透露了什么。
    而这当然是杀头的罪过，他本是无比紧张，但不知道为何，现在却不紧张了，好像这件事没那么重要了，也好像此事已经不是什么需要隐瞒的秘密了。
    就突然有种如释重负，仿佛已与自己无关那般。
    吕晋申觉得有些累，有些疲惫，而时间还早，自己还能小眯一会儿。
    顾叔朝瞥他一眼。
    对方口中所谓的大人，便是刑部尚书温兆年。
    温姓经商起家，早年还曾接济过第五唯我，所以留下一份渊源，是以如今在神都，的确是有势力。
    但就凭这个，对方还没胆量杀自己。
    不过正是因为这个，顾叔朝才知道真正想杀自己的人是谁。
    顾忌，自己的四弟，如今的皇帝陛下。
    至于为何要杀自己，顾叔朝想着此行的尽头，无声笑了笑。
    朝廷没有想和谈，那个人只是想找一个理由，对那些江湖门派出手。
    而又有什么理由，会比‘亲王殿下受命和谈，却于半途被江湖人刺杀’更合适呢？
    只是未免太狠了些，顾叔朝脑海里，浮现出那个凑耳听着蝈蝈叫声，眼神干净明亮的少年人，心里有一阵掩不去的悲伤。
    ……
    神都之地，平原广布，山林湖泊众多。
    一行人马为了尽早赶到聚义庄，走的不是官道。
    当然，原先说的理由是这样，现在再想想，似乎偏僻的地方，才好杀人。
    顾叔朝是这么认为的。
    然后，在又过了一刻钟，入耳的马蹄声里，多了不一样的嘈杂。
    “有马队！”马车旁的护卫高声示警。
    接着，一行人速度放缓，随行官兵都挂上了弓弩。
    但他们很快发现，不只是他们一行的后边，便连左右方向，都有马队疾驰而来，明显一副杀气腾腾的样子。
    “是马匪！”有人提醒一声。
    嗖！
    当人马接近之后，根本不用下令，随行的官兵便直接放箭。
    很快便是喊杀声，马嘶声，刀剑入肉，人倒下，血液飞溅，声音混在一处，但即便有了明显急促的颠簸，马车依旧未停。
    “殿下，坐稳了！”赶车的侍卫说道。
    顾叔朝没有回应，他能感觉得到，马车正在往外冲，冲破所谓马匪的包围，冲出随行的这些后周虎贲精锐。
    一旁，吕晋申神情紧张，双手牢牢按住佩剑，一双眼睛不时朝窗外看去。
    喊杀声有些模糊了，马蹄声也渐渐远了，不管是追兵马匪，还是那些官兵，好像都不见了。
    吕晋申下意识看了眼身边一直没有出声的人，对方神情晦暗莫名，眼里好像带着些许嘲弄。
    他微微一愣。
    马车的速度缓缓放慢，最后停下。
    耳边传来马匹的喘息声，还有不安的踢踏声。
    吕晋申干咳一声，道：“为何停下？”
    外面没有回应。
    吕晋申看了眼身边之人，用剑挑开了车帘，外面，就在正对面，有一骑同样望向这里，不知等了多久。
    “殿下？”吕晋申示意一声。
    顾叔朝起身，出了马车。
    吕晋申看着他的背影，犹豫片刻，也握剑走了下去。
    这里是在林边，举目望去，一时难辨方向，很是空旷。而赶车的人也不知去了哪儿，四下里就只有他们三个人。
    “你是何人？”吕晋申朝对面那一骑高声喝问。
    顾叔朝看他一眼，“省省吧。”
    吕晋申一怔，接着看懂了对方的眼神，脸色微变。
    “您都知道了？”他问道，脚下朝一旁退了两步。
    顾叔朝双手拢在袖里，没理他，只是看向对面，那一骑也下了马，在七步外站定。
    这是个中年人，相貌无奇，穿着后周「玄」甲，其实也是方才随行的那些官兵里的一员，只不过他身上散发出的杀气，让人一看就明白，这不是自己人。
    “我没见过你。”顾叔朝说道。
    从气机上，他能判断出，对方也是半步修为。
    这样一个人，无论在朝堂哪位的手下，还是江湖里，都不该寂寂无名，尤其是在他的情报里，对此人并没有什么印象。
    “您能看见的，都是让您看见的。”对面那人说着，顿了顿，又道，“东厂掌刑千户，薛立桓。”
    他自报身份，既是对眼前之人的尊敬，也是一种自信，自信能杀人灭口。
    顾叔朝闻言，沉默片刻，点点头，“明白了。”
    身边，吕晋申抽出了剑。
    对面的人，也缓缓拔剑。
    顾叔朝没有出手的意思，他抬头，看着一片蔚蓝，白云悠悠，偶有飞鸟掠过，枝叶摇晃。
    温暖的阳光，有些刺眼。
    “动手吧。”他说。
    拔剑的中年人愣了下，随即皱眉。
    “君要臣死，臣不得不死。”顾叔朝看着天上，微微眯眼，“你们动手，我不反抗便是。”
    吕晋申皱了皱眉，有些试探似的朝前走了一步，又顿住。
    他知道对方拜师应笑看，武功高强，对江湖事经历也不少。既已猜到此间事为何，这心思也自是狡诈。
    他可不相信对方真的引颈就戮，毕竟，没有人想死，尤其是以对方这等身份。