庄尧又气又笑，也去爬屋顶，看楚玄叼着根草躺在屋脊上晒太阳。庄尧道：“你倒是会躲，害得我耳朵都起茧子了。”

    楚玄吐了草，却抬起食指放在唇边，又指了指天上：“看，入秋了，云彩都厚几分。”

    “秋高马肥么。”庄尧随口道，忽地又想起山上畜牧，“前年弄回来的北地马，不知道养的怎么样了。”

    楚玄叹息一声，道：“阿姐，只看云，不说这些了吧……好容易清净一会儿。”

    庄尧拍他一把：“你还嫌弃起我来了？嗯？嗯？”

    打得楚玄满屋顶打滚，还要小心别摔下去，连连告饶，庄尧打累了，与楚玄各居屋脊一方，瓦片叫太阳晒得暖烘烘的，她便坐下看云。秋日里的云在高天上翻卷变幻，一时也让人看不腻。山下广袤的田野，多半已秋收完毕，少数还未收完的，仍有农人忙碌着。

    也不知道，褚云驰跳窗逃走了，是急着去干什么呢。听小王氏之前传来的消息，褚云驰在催缴赋税，今年年景好，应该不会太难看。按说他也不必这么急的，只是冬日里农闲，最适宜征发，县里的城墙倒是早年修过的，如今还不算破败，再征发多半是为了邱老先生所说的修桥一事，但他又逼着褚云驰请宫里的将作，褚云驰不交一份好看的成绩，是不好开这个口的——除非他走家族的门路。是以，这大好时光，庄尧与楚玄能发呆晒太阳看云卷云舒，褚云驰是不能的。

    一县长官，最接地气的职位了，宁远论人口，土地，都不算上县，又民风彪悍，要操心的事儿十分多，一个京城贵公子，对自己可是下了狠心了。庄尧想到这，也是一哂，两方虽然不对付，到底是生活在同一片土地上，一荣俱荣一损俱损，也算殊途同归了。

    正琢磨这些，冷不丁让楚玄踢了一脚，庄尧脸一沉，佯怒道：“反了你了！”

    楚玄一脸笑容：“阿姐，今年山上重阳怎么过啊？”

    庄尧长叹一声：“我就是为罗绮啰嗦这个才逃出来的，你怎么也来烦我。”

    楚玄一愣，随即大笑：“哈哈哈哈哈哈你也是逃出来的啊？倒是巧了，来，以草代酒，先干为敬。”说着于屋瓦缝隙间揪了两根茅草，递给庄尧一根，两人碰了碰茅草，楚玄又把草叼在嘴里，哼起了荒腔走板的歌儿。

    庄尧想起山下跳窗逃走的褚云驰也是一乐，随手拿着茅草点了点，带着点儿幸灾乐祸地，也算遥“祭”同病相怜的褚云驰，而后把茅草随意插在头发里了。

    县里催缴田赋也并未遇上什么阻碍，褚云驰一系列雷厉风行的举动，也让众人醒过味儿来了——这个县令不好惹。是以今年的赋税，因括户一事，交的虽然比较肉疼，却仍很及时。

    重阳一过，粮车就能上路了，同样上路的，还有褚云驰的一份奏疏。内里提及了宁远县水利与桥梁修筑之事，请求朝廷支派将作监的人来修桥，还委婉地表达了今年水利做的很好，不需要派人来监督的意思。

    这也是防着有人想插手占便宜，提前做个预防。不但在奏疏里提了，褚云驰还特地修书一封给家中长兄，让他帮忙看着点儿，别有人在朝廷里打hei枪，只是给他父亲的信，写了几次都撕了。除此之外，一应事宜都安排妥当，县衙这些人也能安安心心地过一个重阳节了。

    这是头一个让众人都舒一口气的节日。曹猛十分精神，提前十来天就在准备。陈杨何吕四家，除了杨家被打击得惨重，没心思出来玩之外，其余三家均投帖邀请褚云驰与他们共宴，这事曹猛就能做主，他知道褚云驰必不会随便去那些富户处做客——亲近当地百姓也就罢了，算是爱民恤民，这些豪强大户的礼仪只怕褚云驰半只眼也看不上，只怕去了饭都吃不下，遂一一婉拒了。派人去附近的小山头划了一块地方，与这些大户相聚之地倒也不远，约了宴饮之时再叙。

    这几家也不傻，邀请不来县令，去县令的宴席上喝一杯也是套了交情不是？曹猛这回笑应了，给他们蹭一杯酒倒是无妨，见着褚云驰能不能说上话，可就不好说了。

    这些事都是曹猛在办，他半真半假地跟褚云驰抱怨：“我一个人既做主簿又做管家，一份俸钱得两份差使……”

    褚云驰也是忙完了，正在给他父亲写第五稿的书信，心里颇有烦躁之意，看了看砚台——亡母所赐，舍不得扔，手里这支笔是从他爹书房里坑来的，正好甩过去。曹猛躲得快，没甩到脸上，到底得了一身墨痕，不由哀嚎。褚云驰看都没看他一眼，换了支笔道：“说说，分到我名下的职分田[1]，给了你多少？”

    曹猛搓了搓鼻子，不知足地腆着脸道：“这不是过节了嘛，一年半没见着家里人了，您也知道我那婆娘是个母老虎，不捎些钱粮回去可不成。这职分田的收成，还没来得及卖……”

    褚云驰嗤笑一声：“我捎回京的东西里，除了与我兄嫂和父亲的，你们这些随我出京的人都有份。我一早便叫你去查看，你去哪里偷懒了？还敢跟我叫屈？”

    曹猛嘴巴张着都忘了闭上，褚云驰笑骂：“看你张着个嘴活似案板上的鱼。还不快去看看，有什么要填补了再来回我。”

    曹猛哎了一声就跑了。褚云驰却微微蹙眉，被打断的思路是再也续不上了，第五次提笔给他父亲写信，写了一半，又撕了。

    重阳之日，全县秋收告罄，民人相竞庆典，不止大户人家，凡有积余者，无不携家眷登高野宴庆祝。往褚云驰府上投帖的人不少，褚云驰过目后只挑了几户回了，曹猛看过心里有数，已经知道席位怎么安排了，褚云驰还嘱咐他：“在我身边给阿冉留一座次。”

    曹猛还心下奇怪，半戟山把阿冉看得跟眼珠子似的，怎么放心他独自下山野宴？到了之后，却看见有不认识的别家仆役给自家送了一篓子银炭：“山上不缺这个，看您这儿能不能用上。”自家仆从还千恩万谢的。等人去了，他还问呢：“谁家的？”

    仆从指着不远处一块围帐道：“曹郎，这是旁边那一家的。”

    却并不是之前与曹猛打过招呼的几家，且围帐里多是女眷，影影绰绰也看不清人影，曹猛也不好意思一直盯着看，猛地看见风吹过围帐一角，露出里面一干人等。上首茜红衣衫连云髻的女子，头上只别了四根白玉簪，映着十分秀丽的一张脸——正是半戟山上那个女大王！

    曹猛半天说不上话来，踉跄着跑去找褚云驰：“郎，郎君！那半戟山怎么也——”

    “阿冉说今年要在山下过节，便都来了。”褚云驰一脸平静，是因为阿冉早就跟他打过招呼了，褚云驰也觉得如此安排甚好，节日里最容易丢孩子，别看宁远地偏，也不富裕，可好歹也是个县城，每逢年节，也偶有孩子被拐子抱走的。如今有半戟山的恶霸们在这儿戳着，不但阿冉，旁人家的孩子也能多一分安全。狐假虎威这种事情，褚云驰一点儿都不觉得有什么不好意思的。

    然而曹猛并不知道此事，心里晦气，又不敢去惹。褚云驰倒是一派泰然，他来的时候，宴席已经准备得差不多了，并不需要他操心这些，只与些人谈笑饮宴。这些人的名单是曹猛择留给他看，而后他又有所增减，最后定下来的。褚云驰也没有费太多心思，这种场合在京中实在寻常，七八岁的时候对此还有些兴奋，只为能离了父母眼前，跟同龄人玩耍，如今他二十岁，对这种节日宴席早就厌倦了，更何况当地大户的水平，与他在京里结交的王孙子弟根本不可比，褚云驰分那么小指尖儿一点儿的精神，就足够应付了。

    倒是这些人，毕竟年轻气盛，酒过三巡之后，就有沉不住气的了。有姓陈的兄弟两个是一起来的，陈大郎叫个陈环的，便提议作诗文助兴，褚云驰眉头一挑，没应声。倒是有人摩拳擦掌地，似乎想应战，奈何主人家没发话，也不好直说，都看着褚云驰。

    褚云驰一笑，对众人道：“既然有此兴致，便作吧。”

    于是唤人打扫了，抬出桌案，摆好纸笔，也不做什么命题，让众人随性挥洒。不时有人作好了，呈给褚云驰看，褚云驰一律点头微笑。可曹猛偷眼一观，褚云驰脸上挂着薄笑，眼神不知飘到哪儿去了，就知道他心思根本不在这上头。倒是阿冉跑过来的时候，褚云驰拉过他低声说了些什么，阿冉似不解，问了几句，褚云驰略一皱眉，随即哈哈大笑起来。曹猛召了个一旁服侍的侍从，问发生了何事。

    侍从有些尴尬地道：“郎君让小郎君……不要学这些人，没什么本事偏还爱出来逞能。”

    曹猛擦了把汗，又问：“那王家小郎君说了什么，把郎君惹笑了？”

    “倒也不是……是有人写了别字，叫小郎君看出来了。”

    曹猛挥退了侍从，暗暗叹了口气，难怪褚云驰对举孝廉一事一点儿都不上心，这些人里头，怕是没什么出挑的人，不然还能叫个孩子挑出错儿来。

    那张写了别字的纸连名字都没署，不想偏有个姓何的叫出来了：“陈兄，此文笔迹与你略相似，这……怎么有几个别字啊？可是你所作呀？”

    陈环拿来一看，故意大声道：“何郎却是认错了，这确与我的字有些相似，只是力道还……”又咳嗽两声。这下除了褚云驰，众人的注意力都被吸引过来了。

    陈环又仔细认了一认，便很是慈爱地对他弟弟二郎道：“可是你的？我看这个勾写得与我平日教你练字时一模一样呢。”

    陈二郎满脸通红，矢口否认道：“不，不是我的。”

    陈环便笑道：“我兄弟不认，看来是别人的了。”

    姓何的却与他一唱一和道：“是了，二郎读书最是用心，夜里点灯熬油地写字儿呢。”

    可二人的表情满不是那么回事，且这话说得也很哄人，里里外外一副“小孩子胡闹”的态度，几乎坐实了就是陈二郎学问不好了。又有他们别的狐朋狗友道：“是呢，大郎好文采，怎会有个不识字儿的弟弟！”

    陈二郎一听，脸上更是臊得很，眼里都是恨意。

    褚云驰脸色沉了下来，他不介意这帮人班门弄斧，不代表他愿意让人借着他的地盘，利用他的场子闹事——而且闹事的水平还这么低，一群男人互相说酸话，再没别的本事了。

    见众人僵持，他起身拉着阿冉道：“我弟子不胜酒力，今日便到此散了。”

    这话已经很客气了，也是不愿意当着阿冉的面儿闹得太难看，对小孩子身心健康不利。见众人悻悻离去，阿冉还问呢：“怎么都走了？”

    这回褚云驰倒是有闲心给他解释了：“他们兄弟阋墙，想在咱们这儿闹一场……你不可学了去。”

    这回阿冉低头沉思了，问了一个很简单又很难回答的问题：“那，兄弟是什么样儿的？”

    褚云驰愣了一下，摸了摸他的头。阿冉是弃儿，没有兄弟姐妹。

    褚云驰正为难间，庄尧派人来接阿冉了，说是小王氏想见他一见。褚云驰松了口气，派人把阿冉送还。此时也没有人与他宴饮了，他端起一杯酒，想了想又觉得没意思，放下了。附近都是那几家大户，喧哗扰攘，各种酒令缠在一起，也不知他们在喊什么。

    褚云驰有些烦，也兼有些惦念京中亲友。他本是次子，不如兄长担子那么重，年少时玩乐些也不算什么，颇有几个至交好友，论及诗酒也是十分投趣，可惜他一朝出京，彼此联系也就淡了许多。唯有他兄长，不时来信问长问短，虽看着烦，倒也觉得温暖。

    是以阿冉问及兄弟时，也叫他想起了大哥来，于是拎着一壶酒，晃荡着往后头走。后面是山阴，没有什么好景致，多是陡峭悬崖，不远处还有些荒坟，日头过午，看着颇有些森然。褚云驰却是不在乎这些，只扯松了衣襟，慢慢地饮酒。

    忽地，身后传来一阵窸窸窣窣的声音，褚云驰一个激灵，几乎跳起来——他坐着的位置靠近崖壁，这要是谁从背后推一把，八成就没命了。他立即找了个安全的位置站好了，等看清来人，不由得脸上一黑。

    那人犹不自知，还问了句：“咦，吓着你了？”