她也不急着赶回去，太阳慢慢地移到中天，街面上的人流也多了起来。同福巷名为巷，实则是一条街道。从前朝起，城镇便不再是坊市分离的格局，府乃国朝留都，龙兴之地，是除了京城外，大胤朝最繁华的城市之一，城中满街的商铺鳞次栉比，即便是同福巷这条不算很长的街面，也是人来人往，好不热闹。

    谢小蛮在人群中穿梭，入目所见，除了人腿还是人腿，她索性跳到围墙上，借着猫儿的优势居高临下地往前走，这一下却让她看到了一个意想不到的人。

    挨着同福巷的另一条街面上，一气开了好几家布庄，杜桐娘正站在其中一家门前，臂弯里挎着个柳条筐，满面堆笑着和伙计打扮的少年人说着什么。

    “顾家娘子，不是我要为难你，实在是……”

    “小乙哥，不要紧，你先看看我这绣活，”一贯强势的女人脸上，此刻满是热情和低眉顺眼的笑意，她从柳条筐里拿出一方手帕，帕面上的蛱蝶扑花纹样鲜亮又精巧，“我的手艺你是知道的，杜掌柜也知道，你看看这花色，这走针……小乙哥，我知道，我病了大半个月，断没有让布庄等着我的道理，这不，我刚能下地，就紧赶慢赶赶了这些帕子出来。价钱好商量，只要杜掌柜肯收，就比以前低两成，如何？”

    杜桐娘的绣活做的极好，顾家大半收入都是靠她卖绣品赚来的。可是谢小蛮听了这半刻，似乎是以前一直收她绣品的布庄，现在不肯收了？她想到前天晚上，自己半夜醒来，杜桐娘房里的灯还亮着，那时候……她是在赶制绣品吧。

    灰猫身后一直慢悠悠摇着的尾巴垂了下来，只听那伙计无奈道：“顾家娘子，你这又是何必呢，这样的手艺贱卖了，我也觉得可惜。只是你的绣品……真的不能收。”

    杜桐娘又恳求了一会子，见他态度坚决，只得叹道：“罢罢罢，我也不难为你了。只是看在你我相熟的份上，盼小乙哥与我说句实话，我走了好有几家布庄，竟都不肯收我的绣品，这却是为何？”

    那伙计露出犹豫的神色来，左右看了看，还是压低了声音道：“望娘子莫要外传，这都是新行首定下的规矩，凡行会中人，所需货品都得向加入行会的铺子购买。打从半个月前，咱们布庄就只能向城里的绣坊买绣品了，想必其他几家也是如此。”

    所谓行会，乃是因为商业发达之后，民间自然催生出的联合组织。说白了就是商铺联合起来，互惠互利，利用垄断优势控制市场。

    杜桐娘一听此言，心中便暗叫糟糕。她与顾昭本不是府人，搬到这里后也曾想过加入城里的绣坊，却被一口回绝。如今这新行首此举，差不多就是在断她的维生之路了。绣品不能卖给布庄，就只能挨家挨户地上门推销。普通百姓家少有闲钱买这些东西，大户人家门禁森严，杜桐娘又哪里来的门路进去？

    辞别了布庄的伙计，她有些茫然地往回走。向来风风火火的步伐趿拉着，一时之间，竟不知该如何生活下去。

    “喵~”忽然，她听到了一声猫叫。对人来说，猫的叫声都是一样的，但杜桐娘不用回头，就知道跑过来的是自家那只胖猫。

    “喵~”谢小蛮又叫了一声，见前面的女人停下来，她连忙跑过去巴住杜桐娘的小腿，直立着站起来，仰着那张毛茸茸的胖脸朝杜桐娘眨巴眼睛。

    如此装痴卖萌的举动在她变成猫后只做过寥寥数次，而且只有顾昭有这个待遇。看在本喵今天心情好的份上，谢小蛮想，这绝对不是因为本喵想安慰你。

    杜桐娘抓着谢小蛮的后脖子肉把她拎起来，抬着胳膊掂了掂，“你是不是又胖了？”

    “喵！”这胖猫果然炸了毛，挥舞着爪子就要去挠杜桐娘，却被放在地上，顿时扑了个空。

    “不逗你了，”女人拍了拍她的脑袋，谢小蛮这才发现，杜桐娘笑起来的时候，也是年轻又温柔的，“回去给你烙饼吧。”

    “喵~”

    “不过你得少吃点。”

    “喵！”

    ☆、第6章 陆

    向晚时分，顾昭才从私塾回来了。

    家里早早做好了晚饭，顾昭忙放下书袋去净手，杜桐娘一面给他拿碗筷，一面问道：“又帮先生喂猫了？”

    江先生那满院子的流浪猫要靠他一人打理，实在不是件容易事。因着顾昭家计艰难，江先生向来照顾他，投桃报李，顾昭有时候见先生忙不过来，也会帮着搭把手。

    顾昭点了点头，他人小腿短，费力地爬上椅子，规规矩矩地坐好后，开始吃饭。

    顾家讲究食不言寝不语，饭桌上总是寂然无声的。两人一猫似乎都有些心事，杜桐娘自然不能将白日里发生的事告诉顾昭，谢小蛮琢磨着要尽快弄到衙门的赏银，好缓解一下家中燃眉之急，顾昭也不知在想什么，有些心不在焉。

    这一顿饭，人人都吃得食不知味。

    顾昭年幼，早早地就被杜桐娘催着去睡。他的屋子在西厢，空间狭小，将将放下一床一桌，就不剩下什么腾挪的地方了。杜桐娘的屋子比他的更小，再加上一间兼具饭厅功能的狭窄厨房，一间勉强能待客的堂屋，整个顾家地方最阔大的，竟是紧挨着顾昭卧室的书房。

    当然，书房说是阔大，也是相对而言。府寸土寸金，寻常百姓多半赁房而居，且住处拥挤不堪。像顾家这般还能有一个小院子，虽说院落约等于无，已然算是很不错的了。

    谢小蛮的窝就放在顾昭的床边，窝里用杜桐娘平日做绣活剩下的边角料垫底，又铺上了厚厚的褥子，软软得一踩下去就是一个猫掌印，谢小蛮却不愿意睡那个窝。

    要是真跟只猫一样睡窝，岂不是承认自己是猫不是人了。

    所以谢小蛮都是和顾昭一起睡的，小男孩梳洗过了坐在床上，喵呜一声，灰猫胖胖的身体就撞进了他怀里，然后在被窝里打了几个滚，四肢张开，嚣张地占据了大半个被窝。

    顾昭习以为常地把毛团子抱起来，捏着猫爪上的肉球看了看：“馒头，你又要磨爪子了。”

    “喵~”谢小蛮懒洋洋地打了个哈欠，猫的趾甲长得快，就算是天天在外游荡的野猫也会磨磨爪子，免得趾甲太长刺进脚壁里。不过谢小蛮可没这必要，她四仰八叉地躺着，跟个大爷一样等着顾昭拿来了把小锉刀，捏开她的指缝给她磨趾甲。

    一边磨，顾昭一边和她絮叨，说的都是白日里发生的琐事。顾昭早慧，寻常孩童在他这般年纪都是刚刚开蒙，他已经在学四书了。虽说私塾里多的是同窗，但年纪大的孩子不愿意带着他玩，年纪小的他又和人家玩不到一块去，数来数去，竟没有几个可以说话的朋友。

    谢小蛮不由想到了萧昀，那小屁孩看样子和顾昭挺熟的，怎么这几日也没见他来同福巷了？

    顾昭正说到江先生：“今日下学之后，先生唤我过去，问我要不要准备些时日，试一试考县试。”

    嗯？谢小蛮的耳朵一下子竖了起来。

    县试没有年龄要求，多小的孩童都能去考。记得前年，邻近的清江县里有个八岁的邓姓孩童去考县试，当时便轰动了整座府城。其实通过了县试也不是秀才，但架不住此事噱头太大，那邓童子立时便被冠上了“神童”、“天才”等等赞誉，被人四处邀约，又有书坊免费给他提供纸笔，借他的名头吸引客人。

    江先生这么问顾昭，想必也是见他家中贫寒，若是能如邓童子一般，好歹能改善家计。

    令顾昭心不在焉的便是此事，他心中不是没有意动的，杜桐娘刚一能下地就熬夜做针线，顾昭其实早就知道了。只是桐姨不说，他也就装作浑然无事的样子。

    谢小蛮却觉得不妥，这种事说白了，就是提前透支名声。风头过去后，那邓童子立时就泯然于众人，对心智尚未健全的孩童来说，一下子从云端跌入谷底，难道不会有影响？就算顾昭少年老成，谢小蛮也不赞成此举。

    可惜她虽然反对，却说不出话来。顾昭正在想心事，给她磨趾甲的动作也渐渐停了下来。谢小蛮只好用爪子拍他的手背，这才把他的注意力给转了过来。

    “馒头……你觉得不好吗？”恐怕没有人会想到，顾昭并不是在自言自语地倾诉自己的烦恼，而是真正向一只猫寻求意见。即便是杜桐娘，知道自家的猫比一般猫咪要聪明，也不会认为猫能够听得懂人话。但顾昭就是这么认为的，馒头知道他在说什么。

    “你要是觉得好，就摇一下尾巴，觉得不好，就摇两下尾巴。”

    话音刚落，那条毛茸茸的长尾巴就摇了两下。

    顾昭一时间愣怔了起来，片刻之后失笑着抱起谢小蛮：“好吧，看来我还是别打这个主意了，”他捏着谢小蛮的爪子又检查了一遍，“恐怕桐姨也不会同意的。”

    你既然知道，干嘛还问我。谢小蛮鄙视地看了顾昭一眼，不过这小屁孩虽然极有主见，但肯听人劝告，到底还是个乖宝宝。想必在问她之前，顾昭也已经把利弊权衡过了一遍。

    放下了这桩心事，顾昭很快就睡着了。谢小蛮躺在他身边，把自己团成一颗丸子。猫的体温比人类要高，除了夏天，谢小蛮都会贴着顾昭，免得他夜里着凉。孩童软软的小身子还带着没有褪去的奶香味，想到这家伙不过六岁，就已经有这般心智了，自己六岁的时候在干嘛？恐怕在玩泥巴……

    这想必也与顾昭的经历有关，他父母早亡，谢小蛮被他捡到的时候，他就与杜桐娘相依为命至今。而谢小蛮在顾家待了半年后才知道，那个被顾昭唤作桐姨的女人，其实是他父亲的妾室。如此奇怪的家庭关系，换成一个普通的小孩子，也够喝一壶了。

    胡思乱想着，谢小蛮慢慢睡了过去。等她一觉睡醒睁开眼，早已日上三竿。家里安安静静的，顾昭和杜桐娘都出了门，蒸好的发糕放在竹筐里，用蓝布盖着。谢小蛮一揭开，发现还带着余温。

    心满意足地填饱了肚子，抖了抖身上的毛，谢小蛮决定继续自己的监视大业。跳起来把门闩拴好，又用门签棍子把门给抵紧，谢小蛮这才翻过围墙，溜到了吴老三家的后窗。

    这不看不打紧，一看顿时吓了一跳。只见那屋子里聚集了好几个人，各个都是熟面孔。谢小蛮听着他们闹哄哄地说着，无非就是又看上哪家去踩点，之前弄到的货什么时候脱手，发财了之后要怎样怎样的牛皮。

    “最近你们可得收敛着点，”那个被吴老三叫做金大哥的男人显然是这帮人的首领，“衙门里新来的捕头不简单，昨日就有兄弟被他带人抓了。”

    新来的捕头？那不是就是展还星嘛，恐怕这几人万万也想不到，那新来的捕头就住在他们隔壁。

    “金大哥，那咱们的事……”吴老三越发瘦小了，犹豫着说道，“会不会被抖出去？”

    “放心，敢说出去，也就要做好别在这片地界上混的准备了，”金大哥冷笑了一声，“不过，以防万一，咱们今晚要去另一个地方。”

    谢小蛮监视了吴老三这段日子，知道他每隔几天必要去那座小院抽大烟，且次次都很隐秘。看来被展还星抓住的小偷也沾上了那东西，所以他们如此机警，立刻就将聚会的地方给换了。

    谢小蛮在城住了一年多，也知道城里的地痞流.氓以前都是一盘散沙，现在看来，他们已经被组织起来了。所以最近一段时间盗窃案频发，而联结他们的除了偷窃，还有就是抽大烟。假若不能抓到组织他们的人，就算是把吴老三和姓金的家伙捅出去，想必也无法遏制盗窃案的继续发生。

    到了黄昏时分，这帮人果然又出了门。谢小蛮不远不近地缀在后面，沿着城中的金水河往南走，越走越人烟稀少。夕阳的余晖洒落在河面上，一片灿金色的粼粼波光。这原本该是极柔美的景致，却在渐渐暗下来的天色和风吹动树叶的沙沙声中，显得冷寥又低郁。

    有一阵风吹过来，吴老三忍不住打了个寒颤。“喵……”远远地传来野猫的叫声，让他更加发起憷来。

    “金，金大哥，”吴老三小心翼翼地问，“还没到？”

    “我说吴老三，你这胆子也真是忒小了。”另一个瘦的跟支竹竿似的男人嗤笑道，“难怪只能做些偷鸡摸狗的事，让你去摸个小娘们，你怕是连裤子都脱不下来吧。”