碧树偎阑干，细柳垂金缕。莺燕百啭，乱花飞絮，正是一年清明时。

    接连下了几场连绵春雨，天晴乍暖，京城的男女老少便迫不及待换上春装出郊踏青。一时间只见绣鞍朱鞅，宝勒香车，游人士庶浩浩荡荡地出了南安门，竞相赶赴京郊踏青胜地金水湖。

    金水湖方圆数里，山黛掩映，尘波澹绿，堤岸遍植烟柳，踏堤而望，满目皆是令人看不尽，赏不厌的繁华锦绣。

    此刻湖中桂棹逡巡，画舫如织。其间一只轻巧的紫帐雕花小舫内，身着浅碧罗衫的小丫鬟莺儿挑了帘子，探头朝不远处的另一艘双缆黑漆的平船望了几眼，复又将帘放下，对舱内人摇了摇头：“小姐，那边还没动静呢，想是还没完事。”

    顾家长房二小姐顾霜微微叹了口气，心道宋家这高门大户，亲事相得也忒谨慎繁琐了些，眼见已近晌午，还是毫无结果。她今日得了相公恩准，携了众姐妹出游踏春，一方面又动了私心，想看看那位传说人中龙凤，才貌双全的宋家大公子宋扬的真容。果然，朱帷小轿内，帘幕轻撩，隔花远望而去，锦衣华服的公子身姿玉立，剑眉星眼，仪度翩然，与传说中竟无二致，连她一个已婚女子见了都不免春心微澜，更别提京都中万千待嫁少女了。

    只可惜，今日与宋家大公子相亲的，偏偏是自己的三妹顾婉。眼看着宋将军携了宋扬先上了船，隔了一刻，二叔顾绍洺一行也登了船，其中便有头戴帷帽，身穿素色襦裙的三妹。她心中不禁替那宋家公子感到不值，今天这场相亲，没有十成，也有九成九算是黄了。

    她原想着在湖上画舫待不了半个时辰，便能看到宋家人甩袖走人，谁知顾婉那头不知用了什么法子，竟扛了半日之久，倒也令她刮目相看。难道那宋公子最终为顾婉才识折服，青眼相付？不过一想到顾婉摘下帷帽后的那张脸，她便一个寒噤生生压下这个念头。

    “姐姐，在想什么呢？快来跟我们玩猜枚。我跟顾然这丫头玩得没劲，次次都是我赢。”说话的是三叔顾绍文的大女儿顾清。她的嫡亲妹妹顾然闻言立即反唇讥道：“呸，瞎说大话，谁知道你背地里使了什么诈？”说罢拢了手，将手心里的一把花生瓜子分成两份，分别握入两掌，又将攥了拳的右手推到顾清面前。

    “猜，里面有没有东西？”

    “有。”

    “几粒？”

    “三粒。”顾清胸有成竹。

    顾然脸色变了一变，强装镇定道：“几粒花生？几粒瓜子？我不信你这把又能猜中。”

    “两粒花生，一粒瓜子。”顾清扬扬眉，目光笃定。

    顾然立时蔫了脑袋，摊开手心，正是两粒花生，一粒瓜子。

    “清大仙，妹妹我认输了。”

    顾清正得意，却闻旁边有人一声嗤笑，扭头看去，正是那上了船之后一直在角落里不声不吭的顾熙。

    顾熙年方十四，比顾清小一岁，又比顾然大一岁。

    此刻她面前的茶几上，一字排开了各色小吃：梅脯、杏干、盐鸭掌、糟鱼片，还有一小瓶自酿的梅花酒。自上了船，她便布箸移筷，一语不发，自顾自的吃喝起来。

    “你笑什么？”顾清被她盯得有些心虚，脸上却挂了怒意。

    “我笑清姐姐这么简单的把戏都能成功，可见然妹妹心思单纯。”顾熙脸上仍带了不轻不淡的讥笑之意。

    这话一出口，便是同时得罪了两个人。顾然亦怒了，嗔道：“就你聪明，你有能耐你倒是猜猜。”

    “我才懒得猜。”顾熙一指顾然身后的莺儿，“她们主仆串通好了，一起阴你呢。你也是笨，数数的时候就不能把东西藏好，非得露在明面上让后头的人看到。”

    顾然一凛，方才想起自己分花生瓜子的时候虽然故意拢了手遮了姐姐的视线，却是被后面的莺儿瞧了个一清二楚。

    三人面上各自有些挂不住，顾清顾然毕竟是亲姐妹，平日里在家争风吃醋，出了门却是难能可贵地团结一心。顾清鼻孔里哼了一声，乜眼对顾熙道：“称呼你一声‘姐妹’，是因我们教养好，否则你这个没有顾家血统、半路横插一脚的庶出女儿也配教训我们！”

    “你！”顾熙被激怒，立时涨红了脸，但又想着决不能跟她们翻脸，翻脸之后必讨不到任何好处，于是竭力稳住心绪，脸色翻覆几变，终又恢复如常。

    她从未觉得自己娘亲在父亲病故后改嫁有任何不是，也从不因自己是顾家二爷顾绍洺的庶出女儿而自卑。但这世间却偏偏有人自恃甚高，认同自己优越感的同时又不断踩到别人的软肋痛处。顾清与顾然，显然便是这类人。

    顾霜在一旁瞧着场中变化，看到顾熙面对非议指责竟能如常应对，心中不禁暗生佩服，此刻见舱中气氛有些凝滞，便存心做起和事佬，一面笑道：“姐妹们平日里难得聚在一起，这会子又闹什么别扭呢，快都别恼了，倒辜负了这般良辰美景。”见众人脸色稍霁，又续道，“我有个主意，与其玩猜物的射覆，不若玩个文雅些的，以文字典故射覆。所覆谜底，需是这舱内之物。如何？”

    顾清听了，立时拍掌附议道：“这个好，我先来！”她自忖学了多年功课，总比家中只请了一个西席，又因生父病故中间断了几年学的顾熙强上太多。她一面有意显摆自己学识，一面又有意打击顾熙，一双乌亮的眸子转了几转，将舱内诸物打量一番，便有了主意。

    “听好了，我说的这个字，便是舟船的‘舟’字。顾熙妹妹，你来对。”她故意将“顾”字说的极重，又指了指顾熙。

    “你这字太宽泛，需再说一字。”顾熙道。

    “好，那便再加一个羹汤的‘羹’字。”

    顾熙微微思索片刻，便知她用的典分别是“盐梅舟楫”与“莼羹盐豉”，所覆的是个“盐”字。她卖弄自己才学，又寻了个虽在舱内却非寻常可视的东西，其气量之小可见一斑，于是打定主意，也要存心作弄她一番。

    顾清见顾熙蹙眉不语，心中大感畅快，笑道：“若是猜不出，不妨乖乖认输。现下婉姐姐在另一只船上，可没人帮得了你。”

    顾熙亦报以一笑，道：“你听好了，我对的是‘无’字。”

    “你骂谁？”顾清柳眉倒竖，腾地站起身来，饶是她再有教养，也险些气得将面前的几案掀翻。

    “你覆的是个‘盐’字，我便对个‘无’，凑成‘无盐’，自然是对的上的。我只对词语，至于其他人引申妄揣，那便是想得多了，并非我本意为之。”

    顾清人如其名，长相清清淡淡，十分普通，在大家闺秀中自然不是出类拔萃，却也不是什么丑女。可她对自己长相却一向自卑，若听到有人议论自己长相，便要回家哭上半天鼻子。因此她对顾熙处处为难指责，半是因为身份优越，还有一半原因，便是嫉妒顾熙出众的外貌。

    “姐姐，别生气了！”顾然反应虽然慢了半拍，却也总算想明了前因后果，急忙安慰道，“顾熙姐姐说的无盐女自然不是指的你，她说的是谁，咱们大家都心里清楚。”说罢瞄了眼众人，掩唇一笑。

    顾清随即悟出她言下之意——若自己长相能值上十分，那现在正在相亲的顾婉，也就只剩一分不到了，思及此处，不由笑出声来。

    顾宋两家所在的平船上，当顾婉揭开遮在脸上的帷帽露出真容，之前与之相谈甚欢的公子宋扬却一时笑不出声来。

    面前这个女子恐怕连姿色平平四字都够不上，虽然五官端正，却是满面的雀斑，右脸颊上显眼位置又长了大块胎记，实在令人难以忽略。

    顾婉见宋扬撤回目光，心中一时隐隐作痛。她深知自己纵然稍有几分才气，两家门楣相当，但是若旁人看到站在宋公子旁边的自己，定会发出蒹葭玉树之感叹。何况连自己都觉得宋扬无论在学识还是相貌上都十分出众，自己与他有云泥之别，若是尚存了几分自知之明，便该知道此时还是自己识趣退出的好。

    于是她端起面前杯盏啜了口茶，轻声开口道：“顾婉自知容貌丑陋，公子芝兰玉树，不敢攀望。今日与公子相谈甚欢，不若我们不谈男女私情，只当是结识新友。如何？”

    宋扬见顾婉虽面现失望，却一心为自己开脱，更是不知如何开口才是。之前与她相谈甚欢之际，已偷偷的从袖内取出那枚象征定下心意的玉簪攥在掌中。只待顾婉揭开帷帽，心中想着，不管她相貌如何平庸，自己都是能接受的。哪曾想到，他的心里底线还是太高了些。

    他攥了那枚玉簪，只觉收起也不是，插到对方云鬓中也不是，一时只觉得似拿了个烫手的山芋，左右为难。

    顾婉轻轻一笑，启唇道：“打扰公子许久，我也该告辞了。”言毕起身出了内舱。

    宋扬在她身后颓然喊了句：“顾姑娘……”见顾婉并不回头，磨蹭想了一想，终究还是追了上去。