回庄的路上。

    吴争才得知眼前的小蛮，才是真正的周思敏（民）。

    朱媺娖冒用了小蛮的名字。

    周思敏，是朱媺娖的娘舅表姐妹。

    朱媺娖大舅，也就是明思宗崇祯皇帝愍周皇后的长兄。

    是周思敏的父亲。

    国丈周奎生性吝啬，在京城陷落后，周奎及全家都被大顺朝捉拿，妻子、媳妇被迫自缢，长子被打死、周奎和次子、侄子被严刑拷打几乎丧命的时候，不得不交出三百万白银巨款和家产。

    幸好周思敏此时在苏州葑门（周家祖籍），才免了一时之难。

    朱媺娖在太监郑公公等人的掩护下，逃出京城。

    南下至苏州，可没过多久，清军就南下了。

    弘光帝的投清，灭了朱媺娖心中最后一丝期盼。

    万念俱灰之下，朱媺娖想回京求死。

    此时周思敏提议南下杭州，周家在杭州有族亲，想去投靠。

    不想在路上遇见了吴争。

    后面的事，吴争亲历亲为，自然知道得一清二楚。

    吴争已经不再怨天尤人，在这个乱世之中，实力就是一切。

    所以，他迫切地想拥有实力，而手中的兵力，就是最具有代表性的实力！

    哪怕出头的橼子先烂，吴争此时也顾不得了。

    做该做的事，守护该守护的人，这本就是自己苏醒时定下的目标。

    回到绍兴府这三天所经历的事，让吴争明白，许多事靠一腔热血无济于事。

    自己只有学会比龌龊之人更龌龊，比奸滑之人更奸滑，才能在这世上达成自己的目标。

    认识到这一点，吴争的心开始平静。

    那就让时间来证明自己的强大吧！

    ……。

    回到吴庄，安抚了吴老爹和妹妹。

    看着比自己还小两岁的小蛮，不，周思敏，吴争却依旧称呼道：“小蛮，你就留在吴庄吧。”

    不想吴小妹和周思敏异口同声地开口道：“不行！”

    吴小妹瞪了周思敏一眼，对吴争道：“哥，不能将她留在吴庄。”

    “为什么？”

    “我不喜欢她！”

    周思敏回瞪着吴小妹道：“我不稀罕，吴争，我跟你去梁湖卫所。”

    吴争恼了，“你一个女孩子家，去什么卫所？”

    周思敏眼眶一红，“吴争，殿下可是要你好好待我的？”

    吴争怒道：“那你找你的殿下去。”

    周思敏大哭出声：“我就知道，你不是个好人。”

    吴老爹看不下去了，指着吴争骂道：“孽畜，有本事冲鞑子耍威风去，在吴庄，轮不到你发号施令。”

    转过头，瞪了吴小妹一眼，“好歹人家周姑娘是客，还有没有点家训教养了？”

    再对周思敏道：“周姑娘，争儿去卫所，确实不适合女子跟随。况且海边数百人就要安置到庄里，你留在吴庄，也能帮着打理庄务，就算是帮老朽一个忙了。不知周姑娘意下为何？”

    还真别说，家有一老如有一宝，吴老爹这一劝，周思敏也就收敛起哭声了，她勉强点点头道，“也好，那就听吴老爷的。”

    可心里依旧不解气，瞪了吴小妹一眼道：“可我不和她一起。”

    吴小妹翻着白眼哼声道：“谁稀罕！”

    吴老爹想了想道：“行，这样吧，周姑娘就住始宁大街，打理那些铺子生意，小妹这在吴庄，帮爹打理庄务。”

    这下二女不再有意见了。

    吴争冲着吴老爹一竖大拇指，换得的是吴老爹的瞪眼。

    当天午后，吴争率领三百多人，前往梁湖卫所上任。

    路上，吴争对陈胜说起朱以海交待的查证梁湖卫所兵员空额之事。

    不想陈胜一听，大笑起来。

    “何故发笑？”

    “大人，大明卫所，兵员空额司空见惯，这还用得着查吗？”

    “啊？”

    “大人也是带兵之人，难道连此事都不知道？”陈胜奇怪地看着吴争，就象看一个异类。

    吴争拼命地回忆着，半晌摇摇头道：“我叔麾下从没有发生过兵员空额之事。我麾下九十六人，除在嘉定府战死外，也从不曾少过一人。”

    陈胜愣愣地看了吴争许久，方才喟叹道：“令叔，人杰也。大人亦人杰也。大明朝若有象你们叔侄这样的将领，岂会被鞑子占了这大好江山。”

    “照你这么说，梁湖卫所是肯定有兵员空额喽？”

    陈胜答道：“这勿容置疑。大人可知道卑职在金山千户所时，卫所吃空饷有几人吗？”

    吴争摇摇头。

    “正好一半。”

    吴争大惊，“可我见你当时带兵溃……咳，当时你麾下兵员并没有少啊？”

    陈胜不以为意，笑道，“按制一个百户麾下满编一百一十二人，千户以下十个百户，一般编制八、九百户就算满编。而空额也非产生于每百户麾下。”

    吴争皱眉问道：“你的意思是说，千户之下，可能只有四、五个百户是满编的，其它百户，全是空架子？”

    “正是。千户所内，满编的百户多则六人，少则四人。甚至三人者，也不少见。”

    “可据监国说，历次派人前往梁湖卫所巡检，也不见异常啊？”

    陈胜哈哈大笑起来，“大人或许不知，这其中是有诀窍的。每逢有上面前来巡检，千户就会把满编的百户列队供其校阅。”

    吴争不解道：“那不露馅了吗？”

    陈胜摇摇头道：“换大人前往巡检，能在见过一面之后，记住每一张脸吗？你能在校阅过三、四个百户之后，分清楚之后所校阅的士兵，是已经校阅过的吗？”

    吴争恍然大悟，“你是说，几个百户轮番接受校阅？”

    “正是，只是列队最前面的百户、总旗等军官是常设的，他们身后的士兵，就是之前已经校阅过的，这种方法已是司空见惯了。”

    吴争又不解了，“连你都知道，那监国派往梁湖巡检的官员，被蒙蔽一、二次也就罢了，为何数次都查不出异常？”

    陈胜嗤声道：“大人正直，自然是不知此中猫腻。监国派往梁湖卫所巡检的官员，又怎会是不吃腥的猫？”

    吴争有种醍醐灌顶的恍然。

    连根都烂了的树，树枝又怎会是好的？

    瞒上不瞒下，大明朝官员上下一致地见怪不怪，这才有了被亡国之噩。