肖玉成和郝俊担心家里柴火不够，又拿了斧头一起上山去砍柴。回来就见萧瑜拣出两堆柴放在院子外。

    郝俊疑惑道：“这些柴不都干了吗，怎么还拿出来晒？”

    “这一堆是拿来熏制兔肉的，那个我准备用来烧炭。”萧瑜解释道，“不然吃火锅用木柴烧炉子怕会被熏得眼泪直流，还怎么吃。”

    木炭其实也可以买到，但是萧瑜见过父亲挖坑烧木炭，并不是很难，家里木头这么多，自己动手烧制就不用从外面搬回来，而且学会了以后冬天这木炭不花钱就可以随便用来做饭取暖，岂不妙哉。

    “你还会烧炭？”对于萧瑜层出不穷的本事，几人都有些麻木了。

    萧瑜点头道：“略懂些许。因为先父实在是过日子的能手，我也学得一二。不过现在天色不早，还是等下次玉成回来再烧好了。”

    郝俊问：“那不是还要制窑？”

    萧瑜摇头：“要是那么麻烦还不如去买。我这方法只需挖个土坑，到时你就知道了。”

    晚饭肖佩做了道烤兔肉，外皮金黄酥脆，内里细嫩鲜美，一点儿也不腻口，端上桌就被几人抢食干净。

    过了小半个月，肖玉成和郝俊再次休沐时带回消息说种藕已经找到了，还带了几节回来给其验看。萧瑜让肖佩煮了，果然味道极佳，就让郝俊回去时将这批藕定下，到里正那里花了二两银子将五亩荒田买下，让周七叔帮忙雇人。

    一番忙碌后已临近午时，郝俊提起烧炭之事，萧瑜就让其在院外坚实的泥地挖了个直径三尺半人深的土坑，在坑里烧火，待火势大了，就把挑拣出来的木质坚实的粗短干柴都放进去，看到烧得差不多了，再把挖坑时堆放在旁边的土把柴火压灭埋实。

    萧瑜拍拍手上的灰和泥，道：“好了，到晚间再挖出来就可以了。”

    “就这么简单？”

    郝俊瞪大了眼睛，看着那冒着丝丝热气和烟雾的平缓土堆。肖玉成和肖佩在旁观看，也有些将信将疑。

    萧瑜道：“本来就不难，选好木质上佳大小合适的干柴，烧制时主要就是把握好烧火的时间和埋土的松紧。要是木柴烧得太久，或是埋土疏松透气太好，木炭就会烧尽成灰；若火过早压灭，抑或压土过于紧实不透气，烧出来的炭里面还是木头，用时不易引燃且烟重；只有把握好火候，填压泥土时也恰到好处，才能让火烧到一半的木柴在高温和少量空气中继续炭化，出来的木炭就既耐烧烟也不太大。”

    如今是年末农闲之时，周七叔很容易就请到了十个雇工，他做监工，下午就将那荒田的水都排干了开工挖荷塘，每人一天工钱是六文。

    周七叔家和肖家如今好得就像一家人似的，自然没要工钱。

    傍晚，郝俊和肖玉成迫不及待地将那些还滚烫的木炭挖了出来。这样粗糙地烧制，难免有些木炭表层已烧成灰，也有一些拿着手沉的是还没完全烧成炭的，不过大部分都成功烧制为品质不错的木炭了。

    “虽比不上外面炭窑里出来的，自己用不成问题。”过来观看的周七叔捡起一块细看，啧啧赞道。

    萧瑜笑盈盈道：“多烧制几次会更熟练，这个冬天一定格外暖和。”

    “阿爹，我家也烧些炭好了。”虎子在旁连蹦带跳，拍手道。

    周七叔立刻板起脸训道：“这是肖家的手艺，哪能随便偷学？平日里怎么教你的！”

    萧瑜笑道：“没关系，七叔回家也可以学着自己烧制，本来就是烧来方便自家用的，并不准备拿出去卖钱。”

    肖玉成却想出一个主意。

    “牛角村没人开窑烧木炭，但是冬日家中没有炭总是不便，外边买毕竟要花钱，七叔不如明日和村长里正说说，让村里人都学会这简单的木炭烧制方法，冬日就好过些了。”

    周七叔愣了一下，有些激动道：“当真可以如此？肖家能如此为村里人着想，心存德义，正是兴旺之兆。”

    姐弟几人相视一笑。

    郝俊一拍肖玉成的肩膀，爽朗笑道：“不愧是我郝某人的兄弟！”

    晚间肖玉成和郝俊吃过饭回城去了，周七叔在自家烧炭也成功之后，自去找里正和村长。那两人都是老怀大慰，定下次日就在周七家演示一回如何用这简便的法子烧制木炭，让村中各户都派一人前来观看学习。

    经此事后，肖家三个小辈在杀虫救灾时积攒的声望更添上了几分。

    转眼到了冬至，肖玉成和郝俊难得放假，特意买了半边平时少吃到的羊肉，聚回牛角村过节。萧瑜看到立刻想到了心念已久的火锅，让肖佩去地里选菜蔬，切羊肉卷和调配酱料，自己则拿了鱼篓，到江边下着捕鱼回来做鱼片吃。

    肖佩刀工极好，羊肉卷片得很薄，可惜羊肉没有冻过，不然萧瑜相信她一定能切得更薄。

    除了羊肉卷，还有鱼片、鸡肉、鲜山蕈、豆腐、萝卜和各色菜蔬，汤底则是带肉的大骨熬制两个时辰的高汤。

    这日到了晚间还下起雨来。

    外面冷雨霏霏天寒地冻，屋内温暖如春香味四溢，几人烧过香烛祭拜，其乐融融地围炉吃着美味佳肴。萧瑜只觉幸福莫过于此。

    临近年关，城里各种宵小盗贼多了起来，城卫军也不如以往松快。肖玉成和郝俊半个多月才休沐一天。

    冬天节气不少，很快便是腊八，村人对此挺重视，但肖玉成没回家，肖佩和萧瑜就一切从简，随意过了。然后到了腊月二十三祭灶送灶王爷上天，接着便是扫房子，做豆腐割年肉制糕点，准备过年的一应东西。

    本来以为过年事忙，肖玉成可能难以回家，哪知其却在除夕夜姐妹二人换桃符时赶回来了。

    萧瑜见到雪团欢腾地飞跑过去相迎，肖玉成抱起小狗抬头微微一笑的模样，突然觉得心口温热。

    肖玉成只能回来团圆三日，萧瑜想到城卫军的职责，十分知足。肖佩不免有些伤感，但听得郝俊没回家，凌大将军已然优待了肖玉成，感慨几句，见肖玉成身姿越发挺拔，气度更胜从前，复又欢喜起来。

    肖家年夜饭仍是吃火锅，肖佩做得十分丰盛，最后剩下许多，萧瑜笑言这就是年年有余的好兆头。饭后自是一起守岁。三人围炉夜话，谈论去年的经历，展望来年的光景，竟没感到丝毫睡意。

    爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏，又是新的开始。

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