清晨，一队十余人的沙陀骑兵从远处疾奔而来，从他们的去向看，很明显是去东南方向的祁连戍堡。
    祁连戍堡位于甘州和肃州的交界处，是一座周长约五里的军城，居高临下，易守难攻，战略地位十分重要，在唐军和沙陀军对峙的十几年时间里，祁连戍堡一直是唐军最北面的防御点，但目前已经被沙陀军攻占，成为沙陀人最南面的进攻桥头堡。
    当这队沙陀骑兵经过一片树林时，数十支箭忽然从树林中射出，沙陀骑兵措不及防，纷纷中箭落马，十二名骑兵只剩下三人还在马上，他们掉头便逃，但已经来不及，从树林中杀出一百多名唐军士兵，瞬间将他们团团包围。
    为首沙陀百夫长大喊一声，挥矛向唐军杀去，企图突围，张云当即一挥手，十几支长矛同时刺出，将这名沙陀百夫长当场格杀，另外两名沙陀骑兵被吓破了胆，连忙下马跪地投降，并不是每个沙陀人都是勇士，还是有不少人经不起死神的考验。
    唐军士兵迅速收拾尸体和战马，遁入树林内，草原上又恢复了平静，只有地上的一滩滩血迹还暗示着这里刚刚发生了血腥的战斗。
    “将军，这里有一封信！”
    士兵们从沙陀百夫长的身上搜出一封信，递给张云。
    信是用突厥语写的，识别突厥文字是斥候的基本功之一，张云迅速浏览一遍，顿时喜出望外，这封信竟然是沙陀人的出兵计划，先是一万人抵达祁连戍堡，进行前期准备，然后是两万主力大军南下，上面时间上安排也写得清清楚楚，今天是四月十五日，那么先头部队今天上午已经从酒泉出发了，三天后主力从酒泉出发。
    张云当即令道：“立刻返回张掖！”
    他们处理了尸体，押着两名沙陀战俘离开了森林，绕过祁连堡，向甘州张掖城疾奔而去。
    经过了近一个月的训练和战备，甘州军也完成了战备，除了一万八千正规军外，郭宋还临时组织起一支由三千青壮男子组成的民兵，他们主要负责搬运物资，抬运伤兵以及操纵投石机。
    另外还有两千名青壮女子组成的后勤保障队伍，负责做饭送饭和照顾伤员。
    郭宋在丰州有着丰富的守城经验，他深知后勤保障对于守城的重要性，冷兵器时代，除非是拦腰斩断或者是被斩首，一般士兵都不会立刻阵亡，而是死在消毒不好或者受伤后流血过多而死。
    只要及时救治，大部分士兵都能活下来，一方面是良药，唐军普遍准备了止血膏，里面成分主要是三七，其次普遍采用盐水清洗伤口。
    另一方面就是护理，唐朝还没有护士概念，但动员妇女来照顾伤员是个很好的办法，五百名麻利能干的妇女都进行过简单的培训，懂得用盐水清洗伤口，然后上药包扎，照顾伤兵饮食。
    这样就能大大降低士兵的死亡率。
    南城头下，近百名工匠正在安装重型投石机，投石机一共有四十架，是从凉州运来，这种投石机高达两丈五尺，抛竿达十丈，下方安装有大型木轮，可以移动，这是唐军比较新型的重型投石机，用绞盘上弦，就像井边的轱辘一样，用三头健牛拉拽，可以将百斤重的巨石投掷到三百五十步外。
    不过投石机占地太大，没办法安装在城头上，只能安装在城下，安装在城下的另一个好处就是可以移动，无论敌军从哪一个方向进攻，都可以应对。
    “攻防战也是一种战争，我们看似被动，实际上我们占据了居高临下的优势，另一方面，沙陀人不得不放弃他们擅长的骑兵作战，来和我们打攻防战。”
    郭宋带着一群官员巡视投石机的安装情况，同时给他们分析这场战争的利弊。
    “这场攻防战对于沙陀人也是必须要打，他们已经和唐军对峙了十几年，这次是他们夺取河西走廊最好的机会，我相信他们不会放弃，同样，张掖城他们也无法绕开。”
    郭宋走上城头，远远注视着北方，长史潘辽低声道：“都督，沙陀人会不会改在秋天再来进攻张掖城？”
    郭宋看了他一眼，淡淡的道：“恐怕潘长史还不明白这场战役对我们同样重要，我们的春耕已经耽误了，如果在五月底之前再不结束战争，我们夏粮也无法耕种，我们一样拖不起，如果沙陀军还是没有消息，那么我只能主动出击，攻下祁连戍堡，逼迫沙陀人出战。”
    正说到这里，一名士兵飞奔来报，“启禀都督，张云回来了，带来重要的情报！”
    郭宋点点头，对众官员笑道：“估计是有消息了，你们继续巡视，我去看看情况！”
    他转身向城下快步而去，只见张云迎面走来，单膝跪下禀报道：“参见都督！”
    “看样子有收获？”郭宋笑问道。
    “卑职在半路伏击了一支送信的沙陀骑兵，得到一封重要信件，请都督过目！”
    说完，他将一封信呈上，信旁边已有翻译，郭宋看完信，问道：“从酒泉行军到祁连戍需要多少时间？”
    “启禀都督，骑兵只要两天就够了，如果携带辎重，大概就要走四五天时间。”
    郭宋点了点头，从祁连戍到张掖的距离也差不多，算下来大概十天后，沙陀大军将抵达张掖城。
    郭宋心中有点沉重，十天后就快要到四月底了，如果等战争持续一个多月，夏种肯定会被耽误了。
    “敌军兵力和装备情况怎么样？”郭宋沉思片刻又问道。
    “卑职抓到两名探子，详细审问过他们，敌军总兵力大概在三万两三千人的样子，全部是骑兵，装备以皮甲、长矛和战刀为主，卑职看过他们的兵器，普遍比唐军差一个等级，尤其弓箭，射程大概在七十步或者八十步左右，而且沙陀军普遍没有盾牌。”
    郭宋曾经在北庭和沙陀人打过交道，对沙陀人还算比较了解，张云的描述基本上和当年一样，看来回纥并没有给沙陀人实质性的帮助，从一个侧面也说明了回纥的国力衰弱。
    “我知道了，你带弟兄们下去好好休息几天，然后继续探报。”
    “卑职告退！”
    张云行一礼退下去了。
    这时，长史潘辽等一群官员走下城问道：“都督，是不是沙陀人要来了？”
    郭宋点点头，“沙陀大军还有十天左右过来，我担心战事拖得太长会耽误耕种。”
    潘辽笑道：“关于耕种问题刚才我们也商议了一下，或许有一个折中的办法。”
    郭宋连忙道：“长史请说！”
    “甘州的农田主要在南部，并不是完全荒废，删丹县以南的农田都是正常耕种，主要是张掖县附近的农田荒废了，大概有数万亩，卑职在想，实在来不及那就种一季豆子，那么战争对农耕的破坏其实也不大。”
    郭宋明白他的意思了，不种粟米，改种豆子，他沉吟一下问道：“种豆子来得及吗？”
    “豆子完全来得及，而且我们仓库的粮食也比较充足，其实就算今年什么都不种，也足以让我们坚持到明天夏收，何况南面还种有粮食，不会造成饥荒，请都督放心！”
    郭宋只得苦笑一声道：“也只能如此了，希望能够从沙陀人手中捞一些战利品回来。”
    潘辽等人回军衙了，郭宋见张云又出现在旁边，便问道：“张将军还有什么事？”
    张云躬身道：“刚才卑职有件重要之事忘记向都督禀报了。”
    “什么重要之事？”
    “卑职审问战俘，得知去年被敌军围歼的七千多唐军士兵并没有全部阵亡，只阵亡了不到三千人，其他大部分士兵都成了战俘。”
    郭宋精神一振，连忙问道：“他们现在人在哪里？”
    “在伊吾的一座矿山当矿工，那边的矿工有数万人之多，都是从河西各地掳掠去的青壮。”
    郭宋顿时大喜，这个消息很振奋人心，只要人还活着，那就有救回他们的希望。
    这个意外的好消息就像一阵春风，将郭宋心中的一点点阴霾吹得无影无踪，他心中变得开朗起来，天空的阳光也仿佛变得格外温暖。
    四月二十日，三万沙陀大军先后抵达了祁连戍堡，他们以祁连戍堡为后勤重地，休整了一天，大军便浩浩荡荡向张掖城进发。
    甘州军已经完成了全部战备，一连几天，士兵们在严阵以待中度过，他们已经知道沙陀大军抵达了祁连戍，正在向张掖城进发。
    这天清晨，猛子从北方飞来，在城内军营上空盘旋，发出尖利的鸣叫。
    郭宋走出房门，仰头望着不断盘旋的猛子，他立刻沉声道：“通知全军，沙陀军即将杀至！”
    军营内敲响警钟，士兵们纷纷奔出营房集结，郭宋带着数十名士兵赶到了北城墙上。
    北城墙上，数千士兵都变得紧张起来，只见远处出现了一条黑线，不断传来低沉的号角声，大地并没有颤抖，说明对方不是万马奔腾而来，而是缓缓行走，携带了大量辎重。
    郭宋冷笑一声，终于又见到当年的‘老朋友’了，这一战他等候已久。
    郭宋随即下令道：“按照原定计划行动！”
    他要给朱邪金海留下一个惊喜的初步印象。
    沙陀大军在三里外停止了前进，朱邪金海下令道：“全军就地驻扎！”
    三万沙陀大军开始铺散开来，朱邪金海则率领一千骑兵奔到张掖城下。
    朱邪金海抬头望着城上的情形，只见城头上士兵不多，只有四五千人，个个面带惊惧之色，城头插的大旗也歪斜不正，唐军士兵普遍士气低迷，军容不整，好多人连头盔都是歪戴的，显得有点吊儿郎当。
    朱邪金海点点头，回身令道：“命第八军准备进攻！”
    尽管唐军看起来士气不高，但朱邪金海还是要进行一次试探性的进攻。