六月中旬的朝阳下，太原阳邑县东面低矮城墙上，趁屯长不在跟前，一群值守的郡县兵全眯着眼，嬉笑着小声闲聊。
    眯着眼是因为风中灰尘大。
    近月不曾有雨，正当盛夏时节，这块盆地里的土地早干得狠，大风刮过要带起漫天尘土来，军士们衣袍、甲胄上被灰土染得酱黄，巾帻下的发丝、脖颈上也都附着细细一层沙土。
    泥腿子出身，倒没人去理会脖颈衣袍上的灰尘，只顾在避风的女墙下你一言我一语。谈谈今岁气候对农事影响如何，议一议匈奴、鲜卑外族是否为害，羡一阵高居人上的袁公、高刺史、三公子、郭将军等，再侃侃周边曹、邓几家诸侯形势，比比大戟士、虎豹骑、司州军孰强孰弱，幻想天下美味，意淫歌姬美妇，各种皆有，乐在参与，只是俱不敢高声。
    郡县兵军纪不严，便是屯长在，也多不会禁这些话题，因只有如此，值守的时日才好混过去。诸军士正天南地北地闲扯，有名干瘦士卒忽然打断话语，冲几名同伴道：“诸位可知，数日前上党沾县又落入黑山贼手！”
    “沾县又失陷？此事有何稀奇？”先前军士正流着口水讲各地美食，怪他挑换话题败兴，嗤笑道：“兄无需惊怪！”
    沾县地处太行深处，自有黑山贼以来，哪岁不失陷两三次的？并州人早已见惯，其他几个军士尽不以为意。皆笑干瘦军士大惊小怪，又有人道：“沾县早为官家所弃，并无军士驻守的，县令每闻贼来。便使人开城门纳入，自守于家中护妻小，县令家贫，故从不为贼所害，待贼众掳掠而去，又复出为官，此事早人所共知！”
    “然也！沾县官府如此，治下之众闲时为贼，农时做民，本就已是贼窝。何尚有失陷之说？”
    连被几人取笑。那卖弄消息的干瘦军士便涨红了脸。先支吾过两声，继而不忿：“我意非如此！诸位当知，本县与沾县正相邻。黑山贼若绕出太行，到阳邑便是平川，不过百余里地，快马半日可到，已需得小翼提防！自往阳邑戍守，每闻沾县贼至，我便肉跳得紧！”
    还是没人理会他的担忧，倒有人哈哈笑道：“为肉食者谋，兄之高见可胜袁公、高刺史？诸县不过五六百县兵戍守，独阳邑驻军三千。若非防黑山贼至，何也？某只闻古有杞人忧天，不想兄亦如此！”
    “黑山贼数败，今已势衰，不敢轻出太行，兄无需多忧！”也有平日关系好的，拍着干瘦军士肩膀，安慰道：“上党军马虽远，晋阳却有高刺史在，麾下多为骑卒，至本县路途皆为平川，若贼至城下，援军一日便到！”
    “是极！是极！且你我何等人，便思虑万千，于事亦无半分变数！何须忧心？”
    人家说得有道理，只是干瘦军士心中仍不安，却找不到任何反驳话语，只好砸着嘴不语。
    军士们便不再理他，转头又聊起其它。
    干瘦军士本就胆小，平日里神经兮兮的，每听闻黑山贼入沾县，他都坐立难安，这次也是。
    趁风小些的时候，干瘦军士都要探头往外看看，如此数次，那副谨慎模样又引得同伴们笑话不已，倒又多些谈资。
    被笑话得多了，干瘦军士亦拧起性子，别人言语只当未闻，依旧我行我素，探头观望数十番后，再一次回过头来，已是狰狞着脸，疾声喝问：“本县城小墙低，便有三千军，抵得甚事？”
    待见干瘦军士一脸惊惶，身子颤抖，不似玩笑模样，旁边同伴们俱吃一惊，急探头往墙外看去。
    远处漫天烟尘弥漫，黄色的天空，黄色的土地，似乎已连在一起，只是视线尽头的地平线上，还是能隐约看见长长一条移动着的黑影，正向阳邑行来。
    这是多少人的队伍？
    “速报军候、校尉！”
    众军士的心被瞬间提起，似乎到了嗓子边，许久才有军士凄声厉喊出口，不一会，又有清醒些的大喝：“莫乱慌张！或是上党三公子移师北上？”
    远处来的队伍看不到尽头，不知有几万人马。随着袁绍掌控北地日久，自外族处购入大批战马，军中骑兵越来越多，势衰的黑山贼只能仗着地利自守，大队再不敢轻易出太行，便偶尔外出掳掠补给，也只由小股人马往各地袭抢，这般来攻城略地几已绝迹。
    后面的话语让人心安少许，莫非真是袁三公子大军北上？
    祷告着天地，心存侥幸，除飞跑去报事的外，城墙上军士们死死盯着远处徐徐逼近的队伍，恨不得长出一双千里眼，立即认出这支大军能辨识身份的标识来。
    可惜两下还离得远，又有烟尘弥漫，视线中只有长长移动着的模糊黑影，没人能认得清楚。
    屯长、军候、校尉，更多的人赶到，城门已传令紧闭，不多时，本县县令也到了。
    城墙上人们心如急焚，却都只能乖乖等待着未知的结果降临。
    若是袁三公子大军，自然皆大欢喜；若是黑山贼寇，今日恐就是死期。
    侥幸终于破灭，小半时辰后，一名眼尖的军士率先宣布噩运来临：“是黑山贼！”
    用不着看清旗帜，衣袍各色杂乱、甲胄稀缺、不少人头顶上还裹着黄巾，越来越多的人已能从其它方面判定来者的身份。
    校尉满头大汗，不知是热的还是吓的，急转头令亲卫：“张燕来犯，速分报晋阳县高刺史、长子县三公子，求援！”
    又调头冲县令吼道：“速征民夫、大户部曲取土木堵城门！”
    只是一时哪来得急？有军候哀嚎嘶叫：“速取滚木、熬制滚油！”
    城墙上人人惊慌失措，只剩干瘦军士还在喃喃自语：“城小墙低，平日不修战备，便有三千军士，抵得甚事？”
    ——
    这次张燕出动大军，围住阳邑这座弹丸小城的足有四万贼军，并州兵安逸过头，失了戒备，三千守兵不过一鼓便破。
    位于太原、上党两郡交界阳邑失守，整个晋中盆地无险可守，行辕设在晋阳的高干倒并不如何慌张，为防黑山，他在太原郡本就驻有三万军，由大将郭援统领着，其中半数为骑兵。
    最近的上党郡除有袁尚军马外，尚有郡县兵八千驻扎，随时可北援，且匈奴鲜卑无需忧虑，再不足时，雁门、定襄、西河三郡亦可抽军来援。
    只是身为袁绍外甥，高干自谓官至并州刺史已是到头，舅家已有三子成年，总不会将权势交由自家继承。
    除非袁绍有生之年得登至尊位，否则不能有升赏，功劳再大有何用？若真立下泼天大功去，恐反遭猜忌，取死之道。
    因此，自任职于并州，高干行事不求有功，但求无过。张燕大兵突入太原郡，他亦不忙剿灭，只急遣使求告于邺城袁本初处。
    黑山贼占据阳邑，高干不急，坐镇上党的袁三公子却等不耐烦。上次进占河东、谋夺司州刺史位失利，目前正需立功，好在父亲面前表现一番，否则如何与大兄袁谭争？
    上党治所长子县到邺城不过四百余里，袁尚正青春少年，河东兵败后，只驻军于长子，并不便回邺城复命，可见其心未熄。得黑山贼出太行，阳邑失陷的消息后，袁三公子急与逢纪商议，修书一封，使人经滏口陉飞递袁绍，求冀州兵发太行，断张燕归路，又自请与高干合兵剿贼。
    战不过司州军马，还斗不过黑山贼寇么？
    占滏口陉地利，袁尚书信倒比高干求告使者到得早一天。
    黑山贼向来散居于太行各处，路险山高，虽已知晓其中路径、占据优势，袁绍也难以剿灭，只控制住数条陉道便罢。购进战马、麾下多组骑兵后，对这心腹之患，沮授、审配、辛评等一班谋臣早有定计：若张燕再敢轻出，便遣偏师断其后，再以骑兵合围剿灭。
    邓慕安忙征马腾、韩遂，袁绍并未防司州。张燕出山乃是自寻死路，爱子袁尚之论符合谋臣定计，待得报，便准其行事，先令高览领冀州步卒往太行，讨取黑山各部老巢，又使文丑、张郃统两万精骑，往易城防公孙瓒出。
    袁尚得回信，大喜。他如今统领着一万五千军，尚嫌不足，便自郡县兵中调出五千，凑足两万之数，北上与高干合战张燕。
    袁尚北上，上党治所长子县，便只剩下两千郡县兵，此外壶关有千人驻守。
    三日后，杨凤、杜长、庞双戟自沾县来，除两万可战精壮外，随行还有各部十余万的老弱妇孺——邓慕安珠玉在前，张燕这次也是破釜沉舟，决意先放弃太行，倾巢而出，并不怕袁绍断后。
    杨凤等团团围住长子，庞双戟又分兵去取壶关。长子本大县，壶关乃雄关，奈何俱兵员不足，待司州兵到时，两地皆已告破。
    司州军入并州，又与之前谋定不同，竟有“三军”之数，外人不明内情，俱被惊吓到。
    姜叙、梁宽、赵衢三校到河南换防后，骁骑军得令，先渡河与荡寇军会师，待入并州重创高干、袁尚，再齐往长安待命。
    加上役民、平民假冒的“武卫军”，为并州战事，邓季竟然出动三万卒兵！