“我——”
    开口的瞬间，马赛僵住了，总是面露沉稳的面孔第一次露出被人打了个措手不及的慌乱和苦闷，一时间他几乎难以呼吸。
    什么是幸福，什么是美好的生活——这些他应该是清楚的。
    可他却不愿细想“什么是自己的幸福，属于‘夜莺’的幸福应该是什么样的”。这不只是因为他尚未弄清楚自己对女孩的心意到底是什么，还因为他知道那与自己所“应当设想的未来”恐怕是极为相似之物，就连那大约是什么样子也心中有数。却因其后果而深感恐惧。
    是故。
    他不愿细想，也不愿与他人探讨。
    只因为如果继续深究下去，他就会伸手去渴求，越过已经被教育和环境塑造出的人格框架，试图穿过那条绝对不能触碰的禁忌之线——
    思索至此，皇帝那似笑非笑的面孔突然从记忆深处浮现上来，剧烈的恶寒席卷全身。
    一度暂停的呼吸恢复了，变粗的呼吸声中带上些许颤栗的余韵。
    “……我不知道。”
    “终于承认了啊。你这个年纪的男孩，大多不愿示弱于人。就算遇上难题也只会憋在心里，任由自己一个人苦恼。虽说这件事确实是你自己的心事，旁人不该随便过问。可身为监护人，我理当关心和协助解决你们遇到的问题。”
    用苦笑般的语气说完这段话，密涅瓦沉声说到:
    “马赛，从帝国来到共和国的公民皆有类似你的困扰，越是后来者，越是在帝国生活时间长久者，越不愿去设想未来和幸福之类的话题。对他们来说，这已经成为一种禁忌或诅咒了。”
    男孩的手臂抽搐了一下，装作什么都没看见的密涅瓦继续说到:
    “‘胆小鬼连幸福都会害怕，碰到棉花都会受伤，有时还会被幸福所伤’——这种伤人的话似乎就是在说从帝国入籍共和国之民了。可实际上，他们并不是胆小，只是被帝国教育的无法去面对幸福和未来了。”
    一切问题的根源都在于帝国的教育，或者说“管教”。
    强调秩序和等级的帝国当然不可能允许官方定义之外的幸福形式，每个种族，每个阶层，其幸福的定义与形式仅限于法律条令所限定的对应范围，任何试图逾越者都将领教帝国的铁拳。
    只不过杀人固然可以解决有问题的人，恐怖政治也能在一段时间内让社会变得“安静”，可终究不能解决问题。要想实现长治久安，除了严惩逾越界限者之外，必须要更确实的、不会引发民众反感和损害帝国形象的手段。通过糖果与鞭子的有效结合，进而得到最优化的结果。
    暴力、行政、教育、宣传、技术、社会福利……各种手段之下，仅仅三年，旧查理曼王国国民就变成了忠诚于皇帝陛下的帝国国民。不论身心，皆为帝国服务的人形牲口。
    “人形牲口”这个词在这里并不是侮辱或歧视，只是单纯的在描述一个事实。即绝大多数四等公民对于自己位于社会底层，上升通道几乎被堵死，子孙后代亦是如此的现状并不感到担心和不满，他们完全是一副满足于此的表现。在他们看来，反抗帝国和皇帝是不现实的、没有一丝一毫成功可能性。只要能维持住眼前的生活水平——最好能有所提高——不改变现状也是可以接受的。相反，思考与现状不同的未来，想要改变自己的、国家的命运，听上去是很吸引人，可终究是没有任何成功机会的虚无缥缈之事。更何况按照帝国法律和暴力机构的行动效率，只要显露出些许类似想法的痕迹或是持有相关书籍、文章，距离帝国社会秩序保障局登门抓人也就不远了。在此之前，左邻右舍、同事、亲眷、枕边人……会抢先告发你的可疑行径，借此撇清自己，顺带换取一笔丰厚的犒赏。
    耽于现状，不思进取，每日只是服从命令，换取主人撒下的饲料——这和牲口的区别到底在哪里?
    就算是那些向往共和国，冒着生命危险逃离帝国之人，帝国的“管教”也会像烙印一样长期遗留在他们的精神上。纵然置身共和国，一旦思考“未来”、“梦想”之类的内容，潜意识里依然感到恐惧甚至是抗拒。需要经过长期的心理治疗，才能逐渐让他们摆脱这种状态。
    基于自身意志主动亡命共和国之人尚且如此，被卷入事态随波逐流至共和国的马赛就更不用提了。面对这种自己隐约察觉却又无法言明的困扰，他只能下意识地选择逃避。
    期望别人能够幸福，能够拥有美好的未来，却又无法设想具体的幸福和未来规划。于是挂上“保护”的免罪符，和女孩们一起在黑暗中原地踏步。
    “光靠言语和讲理，不可能消除掉伤痕，三言两语也不可能让帝国的烙印消失。但你要去尝试，哪怕一分钟也好，一小时也好，去试着突破壁垒，试着改变自己。只有迈出这一步，你才有资格说守护别人，才有资格对她们说出‘现在这样是不行的’。这或许强人所难，但你终究无法一直逃避下去，终究还是要面对。”
    以温柔又严厉的结语为终点，恳谈落下帷幕。
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    “贵官不必理会外界的干扰，贵官就是贵官，是本机的搭乘员，是为了成就‘进化至最强’这一目的所预备的关键要素。”
    毫无起伏的声音在耳边回响，明明其中没有任何感情的要素，听在马赛耳中却带有笃定的意味。
    当然会笃定。
    机器怎么可能质疑自己存在的理由，它们只会接受和执行命令。
    那么自己又如何?
    无法设想未来，无法回应别人的期待，无法伸手将她从原地踏步的境地中拉出来的，无法告诉她除了战场她还有什么地方可去、战争结束后想做什么的自己，和机器有什么分别。
    只是观察、分析、判断、在适当时机施以援手。
    这种事情连“沙拉曼达II”都会做，并不需要他来特别插手。
    既然如此，那他又算什么，对她来说，马赛这个人真的是“必要的”，真的是“能带给她幸福的人”吗?如果不是，那——
    一瞬间，血液仿佛冻结了，脚下踩的不再是坚实大地，而是落入虚空之中。
    当意识到自己踩到刚拖过的地面，脚底打滑正在摔倒，想要调整姿势时，已经来不及了。
    视线极速下坠，视野内浮现“沙拉曼达II”逼近的身影，眼看着就要承受与地面相撞的冲击时，甜蜜的花香和闪电般的黑影掠过，一双有力又纤细的手臂将他挽住。
    “……小心点。”
    对方错愕僵硬的表情一闪而过，像是赌气闹变扭的俏丽面孔俯瞰着马赛。
    “呃?啊，那个……抱歉。”
    “不要动不动就道歉，你可是男人啊，哪能随随便便就低头!”
    “抱……抱歉，还有，我自己能站起来。”
    直到听了马赛的发言，“夜莺”才意识到两人现在的姿势有多么尴尬和暧昧。
    马赛滑倒时，正好走到过道拐角，从拐角另一侧走来的“夜莺”离他只有几步的距离，听到声音立即做出反应的“夜莺”根本无暇细想，在最短时间内做出反应。
    她的行动与马赛滑倒的姿势相结合的结果就是，两人虽不是相拥在一起，但“夜莺”的手臂环抱住马赛的后背支撑着她，两人脸孔的间距可谓近在咫尺。
    沐浴露的花香，异性的呼吸，对方的体温、心跳，仿佛透过肌肤一直传递到心底里。
    “都……都是你不好啦。”
    脸孔通红的女孩别开脸嘟囔着，慌乱松手之余依然不忘确认马赛是否能站稳，有没有崴脚。
    确定正常后，松了一口气的女孩望向男孩，男孩亦正视着女孩的面孔。
    “你——”
    首先开口的，是女孩。
    “是不是很焦虑?”
    “……”
    马赛微微蹙眉。
    虽然知道刚才的失态会暴露自己的心态，可马赛没想到自己的状态居然如此容易被看穿。
    “……果然很明显吗?”
    “能趴在感应单元上冲到战斗现场的家伙会走路滑倒，不管怎么看都不自然吧。”
    从相遇以来，不管是并肩作战还是正面为敌。他们都在一起，在这过程中，马赛的一举一动，一言一行都留在“夜莺”的心里。虽然只是微不足道的小事故，从马赛的反应里，她能够解读出很多信息。
    不光是焦虑，还有畏惧和迷茫。
    仿佛被什么催促着迈出脚步，急着从一直滞留的原地前往某个地方，可是他不知道该如何前进，究竟要前往什么地方。明明马上就要迈出脚步，却不知该落在什么地方，以至于他的焦躁都从身上满溢出来。
    可是，如果不知道该去哪里的话，哪儿都不去不就好了。
    “……你也在害怕改变吗?”
    “……”
    男孩攥紧了拳头，心中的团块被触动所释放出的痛苦让他的眉头锁的更紧。
    “觉得难受的话，不用勉强改变，就做现在的你也没关系。”
    凝滞了片刻后，男孩的双眸缓缓睁开，望向女孩的目光满是迷惘。
    笔直望着男孩的双眸，女孩继续说到:
    “走出帝国控制区，经过阿尔比昂，再到共和国，所有人都对我说:不要停留在过去止步不前，你可以做一个完全不同的自己。可我觉得，一直以来我还有其他和帝国战斗的人们都是这样一路走来的，就这样继续走下去也没关系。”
    从一开始就没办法去期望的人，当然也无法回应别人的期望。
    就算被视为怪物也好，被当成战斗机器也好，倒毙在战场上、审讯室、刑场上也好，那都是注定的命运，与人无尤。
    战斗到最后，迎接死亡。这就是她和千千万万与帝国战斗之人的命运和结局。
    所以。
    “没必要，非得去改变。”