“长老会召集成员”，从来都是一个极为漫长的过程。
    传承了千年的仪式神圣却冗长。长老们出现的顺序有长久的时间里因各自的势力和能力而形成的约定俗成，也有因会议的发起者和目的而不同的变化。总之，从提灯的使者从无声之塔走向长老们的居所开始，到他们不得不出现的时候，时间长到埃德完全还能睡上一觉。
    这是精灵王体贴的建议。从前他还会接到消息便立刻前往，至少表面上保持恭敬地等待个半天或半夜也没有丝毫怨言，但现在，他宁可拿那漫长而无意义、只是满足了长老们的虚荣的时间，去做点更有用的事。
    而埃德真的就去睡了——他觉得他得有充足的精神才能面对那些绝对不好对付的老头子……虽然他觉得他不大可能睡着。
    但他睡着了。叫醒他时，精灵王看着年轻人嘴角半干的口水印，忍不住想笑。
    “我还以为你多少会有点紧张。”他说。
    “是有点啦……”埃德讪讪地擦脸。
    长老会的大名他已经听说了许久，见过的两位长老也一个比一个古怪，无论是说话难听得不像个精灵、能把善意都表现得让人难以接受的斐瑞，还是偏执自大的海琳诺·流火，都是他不会想打交道的对象——而这两个，据说已经是长老之中比较“平易近人”的。可想而知，在那些活了几百上千岁的精灵面前，他这种二十出头的年轻人，无论挂着什么名头，大概都只有被鄙视的份儿。
    可他身边会有两个种族的王……还有两条龙。
    简而言之，底气甚足——难怪他睡得着。
    而在他睡得四仰八叉的时候，佩恩已经弄清了长老们真正的目的。
    “名义上是为了接待远道而来的矮人之王，以及解决那道裂缝的问题，对他有个交代。”他说，“事实上，是为了娜娜。”
    他们去往龙棘林地时并没有隐瞒什么——也瞒不住，但消息传入长老们耳中之后，他们这么快就做出了决定，倒是有点出乎佩恩的预料。
    虽然娜娜的确特别，可它毕竟还那么小……它能影响些什么呢？
    埃德刚提起来的靴子差点又掉回地上。
    “……伊斯知道了吗？”他问。
    这目的他们并不是没有想到。伊斯跟着法兰蒂过来的时候看起来十分平静，似乎已经有了应对的办法，他也就没怎么担心，但这会儿听到确切的消息，手还是不由自主地抖了一抖。毕竟，他们之前猜测的是长老们会想借机看看娜娜有什么特别之处，而不是如此郑重地以它为目标。
    佩恩并没有直接回答。
    他笑了起来，带点嘲讽和悲哀：“别担心，我怀疑娜娜的出现大概又对应了什么预言，但我有办法让他们不敢动什么坏心思。他们总是十分谨慎……他们不敢打破的东西太多，掌握了这一点，他们其实也没什么可怕。以及，我有种预感。如果他们真想对娜娜做什么……后悔的也只会是他们自己。”
    埃德用力蹬上靴子，很有几分得意地裂开了嘴：“我也这么觉得呢！”
    .
    来邀请“客人”们的仪式其实也算十分隆重。在他们出发时，身前交错出各种花样，又在一瞬间完美地整整齐齐归于两边的队列，看得埃德两眼发光——没用是真没用，但好看也是真好看，冲着后一点，他完全可以接受前一点。
    更让他安心的是，“客人”里多了一位。
    在他腿边，神出鬼没再次回归的白豹迈着悠闲的步子，走得不紧不慢。而在它背上，沉迷于在绒毛里扑来扑去的娜娜开心地大叫着，乐此不疲地试图抓到那条黑白相间、晃来晃去的尾巴，连每一次从白豹身上掉下去的时候被伊斯一把抓起来扔回去，似乎也被它当成了游戏。
    虽然很有点破坏气氛，却也没有谁说什么。毕竟，你能跟个婴儿计较什么呢？
    埃德时不时地低头看它们，唇角的笑意根本压不住，也并没有想压。
    然后他突然想起来，在银叶精灵的那颗大橡树下第一次面对光之镰时，白豹发出的怒吼曾对那小小的奇异生物有过短暂的压制……可如果光之镰诞生于星燿的尸骨，为什么会忌惮一头或许与某个神明有关的白豹，却如此喜爱拥有另一个神明的血脉的他？
    ……星燿和那些与她一起创造了这个世界的诸神的关系，大概也挺复杂的。
    但至少，娜娜喜欢小白——伊斯那个“让花豹养龙”的计划，说不定真能实现。
    脑子里杂七杂八的念头，在林间空地上那座沉默的高塔出现在他眼前时，还是如潮水般退了下去，留下一片带着悲哀与遗憾的静谧。
    那圣洁的白塔依旧像一道指向天空的、朦胧的光，又像一棵已经枯死的、只剩了枝干的参天大树。埃德不知道，如果他用另一双眼睛去看，是否还能看到那些隐隐约约，纠缠不去的黑雾，看见塔身上纵横交错，伤痕般的裂缝。
    它就像支撑着精灵们的骄傲……谁也不知道它还能坚持多久。
    议事厅在无声之塔的最高处，离诸神最近的地方，那是在表示向往与敬畏，也意为此处所行之事，所说的每一句话，都在神的注视之下，不会有暗藏的恶意，不能有半点私心……然而想到塔底隐藏的秘密，这样的刻意反而显得异常讽刺。
    当他们踏入其中，却仍不自觉地被震撼——墙壁极矮，透明的穹顶笼罩着圆形的大厅，凝聚的星光让这极少装饰的纯白空间不显昏暗，却又能清晰地看到无垠的星空，的确有种难以形容的庄严和神圣。
    但在震撼之外，也有或多或少的不悦油然而生。环形的高台上，已有七位长老端然而坐，只能在高台下抬头仰视他们的“客人”，却觉得自己更像是等待审判的囚徒。
    尤其是当进入此地的的入口在他们身后消失，凝滞的空气里感受不到半点“欢迎”的气氛，伊斯已经冷笑着抬眼，判断要如何击碎头上这华而不实的穹顶，第一个开口的，却是那头白色的花豹。