军营的大会议室中,塔克拉从地图前转过身,双手撑在桌面上,琥珀色的眼睛看着在座的诸人，“我已经没有什么好说的了，你们还有什么想问的,”
    几名队长对视了一眼,脸上各自露出了笑容,在座的三名狼人千夫长神色还有疑虑，但没有人再提问。
    “那就这样,明天出发。”塔克拉把铅笔喀一声放到桌面上，“现在,解散，”
    撒谢尔的医务室里,伯斯拿着电话，露出了惊讶的表情，“族长，您还要留在那边？……是的，我们已经准备好了……是的，这边应该没有什么问题……是的，我知道了。”
    他放下电话，转头看向身旁的白发男子，“药师，您要不要也过去？”
    药师看着桌面上安静的电话，摇了摇头，“我在这里。”
    大河对岸的狐族部落，阿奎那族长走出了屋子，近来春日晴好，暖阳熏风，草原安宁和平如同过去的每一个好年景，他拍拍身上的长袍，然后转头看向蓝色的天空，迎面拂来的风中，铁和血的味道越来越浓了。
    他想起此时身处人类聚居地的小儿子，那个孩子总是那么喜欢冒险，但他并不是为了自己，而是为了部落。他想起那支帝都的使者队伍通过赫克尔时那些仆役对他们轻蔑的表情，他们的眼神就像在看一群虫蚁，自过河后，这些使者再无声息。
    这是一场赌博，赫克尔犹豫地，无可选择地，将自己的命运绑在了人类和狼人的战车上。
    提拉睁开眼睛，看着白色的天花板，片刻之后，他猛地坐了起来。随着他的起身，宿舍里的其他狐族也醒了，他们习惯性地先整理床铺，然后在肩上搭上布巾，端起陶盆，依次走去洗漱，回来之后各自拿起挂在床头的衣服，扣子全部扣拢，皮带束上，匕首插好，所有的细小玩意都放置妥当，最后排着队到唯一的一面镜子前整理自己的外表。
    一切内务都整理完毕，站在提拉面前的是一支容装齐整，安静而端正的队伍。
    提拉看着这些族人，看着统一向他投来，却不同意义的眼神，深深吸了一口气。
    “部落与我们同在！”
    单调的鼓声一声声敲打着空气，穿透面积宽广的训练场，灰色的人流从四方向着中央汇聚而来，他们剃着同样的短发，穿着同样的军服，绑着同样宽大的武器束带，乌黑的枪筒在他们背后林立如林，每一支队伍踏进白线圈成的块地，赤膊站在土台两侧的鼓手就会举起鼓槌，一道道地加厚那如同敲在人心上的鼓点。鼓声的旋律来自撒谢尔的战鼓，应和着兽人和人类组成的队伍那几乎完全一致的脚步，仿佛连大地之下都传来震动。
    当他们一列列地站定，形成一个个棱角锐利的方块阵列时，即使是亲眼所见，也令人难以想象这是一个月的结果。
    斯卡在高台上看着这副景象，听见了身旁年轻狼人几乎听不到的轻喃，灰狼基尔看了那名狼人一眼，却什么都没说。
    队伍汇聚的同时，另一批人从高台的另一个方向走了过来，所有年轻的人类都穿着或灰或蓝的制服，令那些穿着斑斓民族服饰的中年人和老年人在大环境中显得颇有些显眼，不用基尔凑过来解释，斯卡知道这些都是随着术师一起来到撒谢尔的山居部族的族长或者长老们。
    “赫克尔的阿奎那族长也来了。”基尔说。
    在越发浑厚雄壮，令人人心潮翻滚的鼓声中，斯卡听到了这句话，他看着脚下钢铁铸成一般的阵列，冷笑一声。
    阿奎那族长也穿着狐族的传统服饰，在那些各有特异的部族人物中并不算突出，他于昨日受邀，如今是第二次踏上人类聚居地的土地，虽然是经由撒谢尔的路径至今进入了这片军营，未能目睹人类聚居地正体如今的状况，但只要看着这座军营如今的状况，还有那些排列成令人吃惊的阵型，除了外貌肤色就几乎没有差别的严整队伍，他就足够明白许多东西。
    他看向走在前方，被众人所围的那个挺拔修长的人类背影。
    这位黑发术师身上“天赋者”的光芒太过明亮，几乎掩盖了他另一部分的特质，仅有的几次见面和后来无数的揣测并没有让阿奎那族长对术师了解多少，反而是听到的和看到的越多，就越让人畏惧于这名人类的深沉和强大。天赋者真正信赖和依靠的只有自己的力量，除了力量和权力，他们对其余之事可谓毫不关心。能够建设这样一座军营，能够将如此复杂的人群整合成如今这样精干的队伍，即使这并非远东术师本身所为，实现这一切的也是接受了他的传承的学徒们。
    他看向泾渭分明的阵列，差不多是一眼就看到了他的族人颜色鲜明的发顶，怀着复杂的心情，阿奎那族长跟着他们一同登上了高台，然后才看见他的儿子，这个距离他看不清提拉的表情，但他的姿势比任何一个人都端整。
    来到土台上后，所有的人都自发分列向两边站开，让聚居地和撒谢尔的真正统治者站到中间，鼓声渐次降下。
    塔克拉将麦克风架拿了过来，云深征询地看向一旁，斯卡斜了他一眼，然后径直走向台前，伸手敲了敲话筒，这个位置上，他的身旁没有别人，自台下来的视线如此密集，人类和狼人，在这一刻他几乎分不清他们的面孔。
    “多的我不啰嗦了，”斯卡说，他看着台下的族人，“侵略者已经到来，我们即将踏上征途，我们的目的是胜利，我们所求的只有胜利。”他停顿了一下，在狼人们升高的欢呼声中，他说道，“这场战争只有一个结果，就是我们的胜利！”
    和他相比，云深没有任何激昂的话语。
    “我就在这里，等待所有人凯旋归来。”
    说完之后，他退后一步，让塔克拉上前，这位青年身上收敛了所有的轻狂，他语气沉稳可靠地用两种语言宣告了誓师大会接下来的内容——授旗。
    提拉静静看着这个简洁却充满了庄重气氛的仪式，他的同族们只是觉得这副场面新奇，但他知道这背后的意义远不止于他们表面所见。狼人和人类的小队长依次走上高台，从远东术师和撒谢尔族长手中分别接过统一的红色旗帜，狼人在接旗时的礼仪是和族长拳头相抵，然后在胸膛上互擂一下，提拉有些恶意地想这十几个小队长授旗下来，斯卡·梦魇说不定能被擂成重伤？人类的动作就规矩得多，每一个人从那位黑发术师手中接受旗帜后，都会将手举到眉前，并指成刀行礼，而远东术师也会郑重其事地回以同样的礼节。
    提拉注视着这一切，在听到自己的名字时还有些反应不过来。前方一名和他已经算是熟悉的队长用眼神向他示意，提拉才急忙大步向前走去，一路上思绪纷乱。
    是斯卡·梦魇还是远东术师为他授旗，他们将旗帜交给他的时候会是沉默还是说点什么，他该用什么礼节，赫克尔从来没有这样正经的仪式……提拉带着这些念头走上高台，步伐极力自然，却连自己都觉得腿上肌肉发紧地向前走去。远东术师半侧过身，从身后的一名仪式人员手中接过一杆旗帜。
    提拉松了口气。
    旗杆落到手上的重量既轻又沉重，提拉抬起头，这是他第一次如此接近地看着远东术师的面容，与他相近的身高，笔挺地衬托了优雅身形的制服，不同于普通中州人的细致五官，沉静的眉眼漆黑如墨，令人如坠漩涡，提拉费劲地将自己的视线挪开，然后才发现对方向他伸出了手，他见过这个礼仪，犹豫地，他也伸出了自己的手。
    温暖而修长的手指握住了他粗糙的手掌，远东术师用那双深黑的眼睛看着他，微笑了一下。
    提拉学着其他人转过身，在春日的长风中用力挥动着它，热烈的颜色在阳光下简直要灼痛人的眼睛，也燃烧起人心中的激情。提拉感受着风中的阻力，和有力掌握的踏实感，他终于感觉到，自己已经踏入了洪流。
    授旗仪式本身的环节并不算繁琐，战争的理由和意义在这一个月中早已被重复再重复，所有的装备都已发下，行装也已背到背上，接下来就是出发。
    被红色的旗帜所引领的数千人马沿着曲折的道路向前行进，犹如势不可挡的潮流。
    当这支队伍行经撒谢尔，狼人们的骑兵也已整整齐齐排列在路边，他们的铠甲在阳光下闪闪发亮，坐骑神态凶猛，长刀斜挎，头盔下的利眼如锋。他们的视线与不断通过的人类和兽人短暂接触，彼此都是沉默。与这支整装的骑兵相比，这些身负长枪的士兵们经过持续的行军后，除了人数，似乎无论装备还是精气神都远不如这支威名远播的边境强军，但连他们自己都有些不敢置信的是，他们即将直面强兽军的数万大军，狙击数倍于己的敌人，将他们拦阻，包围，甚至击溃。
    漫长的步兵人流通过之后，领队的伯斯将视线放在了随后的辎重队伍上。
    不到两天的路程，即使加上设伏和等待的时间，人类和狼人的联合队伍的粮草负担也不能算重，他们的战斗力量完全不包括马，盔甲也不在装备之中，加上人类制造干粮的技艺又极其讲究，他们用背包就能装下三天的口粮，可谓轻装简行。而在后面这支沉重的车队大部所装载的，是真正能在战争中发挥决胜作用的重型武器。
    伯斯转头对斯卡说，“和过去有点不同。”
    在这支队伍到达之前，他们的族长已经回到了部落。
    “跟去年相比？”斯卡问。
    “是的。”伯斯说，他仍旧注视着从他面前经过的车队，“更精细，也更复杂。”
    伯斯看着通过眼前的车队，在那些驽马所拉的板车上，乌光锃亮的精短炮体毫不掩饰地呈现在他们面前，毫不尖锐的外形，却散发出令人不能直面的杀意——伯斯有些不确定这只是自己的想象，还是真的工匠在制造过程中的意志显现。
    “我曾经以为它们是多么巨大的玩意。”斯卡说。
    “第一次看到它们的时候，我完全无法想象它们真正的力量。”伯斯说，“它们是由非常坚硬的金属制造而成，但本身并不沉重。”
    “确实不重，”斯卡说，“一个人就能扛着它走。”
    伯斯看向车队更后面用双头大马拉着，半人高的车轮承载着，厚厚的茅草垫着大车上堆叠的成排木箱。去年随着人类的小队一起来到战场上的，也是同样的箱子。
    “一个人扛起那种炮，五个人带着这些‘炮弹’，其余人用那种叫做‘枪支’的武器警戒和杀伤靠近的敌人……”伯斯说，“在山地上，无论在上还是在下，只要‘炮弹’还有，他们就几乎是无敌的。”
    “几乎。”斯卡平静地说。
    伯斯有些疑惑地看着自己的族长。
    “到底会发生什么事，谁说得准呢？”斯卡说，“连远东术师都不能保证。”
    人类和狼人的队伍进发的时候，拉塞尔达的强兽军也加快步伐通过了一片丘陵和砂砾原，正在渡河，朝横亘在赫克尔和这片荒凉地带间那道天然屏障前进。
    帕德拉看着正在涉水的队伍，有些焦躁地看了一眼天空。
    他们已经走了三天，仍未穿过这片地区。而在三天前，他进入萨满们所在的大车时，刚上车就看着数块通讯石在他面前碎裂，那是来自帝都的讯息，指示着隐藏在密匣中关于战事的占卜结果。无论过去还是现在，预言总是不会给人确切的指向，即使是最受兽神眷顾的大萨满，看到的未来也是模糊而多分叉的，犹如植物的地下根系，但现实最终只会结出一个果实。
    萨满从密匣中取出了一块充满裂纹的骨头，这次终于让他有了一个明确的目标。
    他们的敌人已经出发，他们之间将由一方选择战场。
    就算撒谢尔联合了人类和那支河岸狐族的力量，能够让强兽军主力受到损失的也只有撒谢尔的比斯骑士，其余人中就算有强者，在绝对的数量压制面前也毫无胜算。如果说帕德拉的军队有什么弱点，就是他们的队伍太庞大了，通过狭窄的区域时有可能被伏击，以撒谢尔的实力，将他们从中切断也并非没有可能。斥候战就是明明白白的陷阱讯号。
    他们被遮挡了视线，却仍然必须前进。帕德拉从不轻视斯卡·梦魇的智慧和那个隐藏在暗处的人类的狡诈，何况这种战法也曾被雷帝萨莫尔使用在裂隙入侵者身上，帕德拉不知道斯卡·梦魇是否接受过这些传承，但作为一名有正常理智的将领，与其盲目相信那些仆从军能够和他们配合，不如尽可能地防止这种状况的发生。
    只有在自己的战场上才能得到可靠的胜利。
    帕德拉对自己身边的狮族说：“我要在平原上完全地碾碎他们。”
    “很快就会了。”那名狮族说。