来自塞西尔帝国的商品正在逐渐流入大陆北方的诸多国度，即便现在正是寒冬时节，但在高昂的利润驱使以及帝国皇室的支持下，商人们仍然无惧冬日的严寒和路途的艰险，将那些或新奇或有趣或用处巨大的东西带到了遥远的异国他乡。
    极北之境的巍峨群山中，一座灰白色的巨石堡垒建筑在山巅，寒风呼啸着吹过山峦，在堡垒外卷起层层的雪与寒雾。巨大的火盆在堡垒各处熊熊燃烧，掺杂着霜火草汁和璀璨晶尘的油脂让这些火焰泛着赤红似血的光彩，即便寒风呼啸亦无法将其吹灭。
    道道无形的帷幕笼罩着这古老的“龙临堡”，与那些巨大的火盆一道抵御着外部的寒风呼啸，堡垒内部，极为宽广的大厅中同样有巨大的火盆和火塘在熊熊燃烧。身披暗红色大氅的中年男人正坐在宽大的座椅上，饶有兴致地看着眼前的魔法机关。
    火焰的光辉照耀在中年男人脸上，在那坚毅的面庞、灰色的短发、较高的颧骨和鼻梁上投下闪烁的光彩。
    “陛下，这就是那些塞西尔商人带来的魔导终端——通过置入不同的插板，它能够用来释放不同的简单法术，从防身自卫到作为工具都十分便利，”一名身材高大，胡须茂密，额头宽阔的廷臣立在王座旁，介绍着侍从呈上来的物件，“另外，这是他们出售的炼金药剂——效果很一般，但价格令人惊讶的便宜，事实上若按照我们的物价，它里面的药水甚至比瓶子本身还廉价……”
    灰色短发的中年人，统治圣龙公国已有千年的当代龙血大公巴洛格尔点了点头：“最近时常听到这方面的消息。”
    依照圣龙公国传统，尽管其国家元首为“公爵”，但臣民称呼其仍然要用“陛下”的称谓，而非南方国家的“殿下”。
    “是的，陛下，”廷臣躬身说道，“近半年来，南方来的商人日渐增多，新的‘塞西尔皇室’十分鼓励商业活动，而那些商人带来的新奇事物则很受公国年轻人的喜爱——尤其是那些能够自行运转的机械，以及能够记录影像的水晶装置。”
    巴洛格尔静静地看了那魔导终端片刻，不紧不慢地说道：“倒是……很有趣。”
    站在王座另一侧，一位须发皆白、身披白色斜纹外袍的廷臣忍不住说道：“但最近的年轻人过于热衷于外界的事物，甚至在讨论去南方‘见见世面’，这似乎不是什么好现象。”
    巴洛格尔没有转头，随口说道：“为何不是好现象呢？”
    “对外界的好奇心过重将动摇年青一代的心志，公国的子民开始追逐异邦人的奇趣之物，便容易忘记先祖的训诫，漫长的流放尚未结束，贸然踏出群山，并不是高尚之举……”
    “先祖的训诫只是告诉我们，不要往北方去——却没说过不让前往南方，”巴洛格尔淡淡地说道，“我们过去之所以对南边那些王国不感兴趣，单纯只是因为他们陈腐虚弱，不值一看罢了。”
    一边说着，这位龙血大公一边摇了摇头，脸上带着玩味的笑意：“但现在……南边似乎正在发生一些奇妙的变化。”
    停顿片刻之后，这位圣龙公国统治者将目光转向那位须发皆白的廷臣：“而至于所谓的‘高尚之举’……尤金爵士，所谓高尚，皆由人定。”
    随后他看向王座另一旁，对那位有着茂密胡须和宽额头的廷臣点点头：“戈洛什爵士，最近南方群山中的那位冰雪领主已经向我们派出两次使者，商谈正式开放商路一事，我们或许应该做出一些回应了。”
    ……
    塞西尔帝国西境，十林城，法兰克林城堡内。
    灰精灵雯娜坐在铺着柔软厚地毯、墙上悬挂着装饰用盾牌与符文布幔的会客厅内，魔晶石灯洒下的光芒照耀在光洁的圆桌上，在桌面的彩色琉璃格子间泛起迷幻的光彩，她看着眼前的柏德文·法兰克林公爵，脸上带着浅淡的微笑：“我们在新时期的第一次合作非常成功——第一批炼金药剂以及作为样品的东方布料在平原和丘陵地区大受欢迎，灰精灵王命我带来敬献给高文·塞西尔陛下的礼物，以展示我们的友谊。”
    这位身材娇小如人类孩童，但实际上已经是灰精灵某个大型部族领袖的女士一边说着，一边对旁边的随从打了个手势，后者随即上前，将一个装饰极其精美华丽、大约一尺见方的小箱子放在了柏德文面前的桌子上。
    淡淡的符文光辉闪过，小箱子的魔法机关随之解除，盖子打开之后，一颗大约有拳头大小、晶莹剔透的水晶球静静地躺在天鹅绒制的垫子上。
    “这是来自先祖之峰的高净度水晶球。如您所知，先祖之峰出产的水晶拥有全大陆最优秀的品质，这枚水晶球由矮人工匠麦金托许·灰山亲手雕琢打磨，并由妖精王施加祝福，愿两个国度能长久保持友谊，如这枚水晶一般纯粹无暇。”
    “我会将这宝贵的礼物转交给我们的皇帝陛下，”法兰克林公爵点点头，命侍从收起礼物，“等到来年春天道路畅通，我们互相建立了常驻的使馆，派驻了大使，我一定会邀您一同前往我们的帝都，您一定会喜欢那里繁荣的商业氛围。”
    “我很期待，”灰精灵雯娜微笑起来，轻轻颔首，接着问道，“另外我们的王想确认一件事，第二批纺织品以及炼金药剂大概要什么时候才能供货？在平原地区，这两样商品的缺口都很大。”
    “炼金药剂我们随时可以大量供应，西境已经建起炼金工厂，至于来自提丰的纺织品……”柏德文·法兰克林有些为难地捏着下巴，“您也知道，那要经历漫长的运输过程，上一批样品是通过白水河以及陆地车队接力运输才从东部运到西部，但现在白水河的大宗河运已经因季节变化暂时中断，而魔导列车所需的铁路……今年是不可能完工的。
    “当然，即便如此我们还是可以供应少量纺织品的，这至少能解决部分缺口。”
    “炼金药剂能足量供应就已经解决了一半的问题，”雯娜笑着说道，“至于纺织品……我们理解您的难处，要把大宗货物从东部运到西部想想也是极为艰难的事情。”
    说到这里，这位灰精灵部族首领突然顿了顿，接着语气自然地转了话题：“另外，既然您刚才提到了‘魔导列车’，我最近还真是听到好几次这个古怪的名词……您能详细向我讲述一下它的情况么？”
    柏德文嘴角微微翘了起来，一边轻轻摩挲着手指一边倾过身体：“哦？您对它感兴趣？”
    “能够将数量庞大的货物快速运过整个帝国，而且成本听上去还很低廉，我想没有哪个脑子正常的商人会对它没兴趣，”雯娜嗓音柔和成熟地说道，“不只是我感兴趣，就连我们的灰精灵王，甚至其他几位王，都很感兴趣。”
    “啊，那我就要详细向您介绍一下了，”柏德文脸上充盈着笑意，向旁边的置物架招了招手，那精致还原的魔导列车模型便平稳飞至他手中，“首先，我们要从‘魔导动力车辆’这个概念开始讲起……”
    ……
    雾月渐深，一年正在迎来末尾，在这特殊的一年里，这个年轻而古老的国度经历了太多的事情，太多的变革。
    这一年，注定要有许多人和事被记录在历史中，成为人类浩瀚文明中一段举足轻重的标注，这一年，也注定要有很多新的事物诞生在这个世界，改变人们的生活，有很多旧的事物悄然被时代淘汰，并开始逐渐从它们原有的舞台上消失。
    结束了一天的训练，金娜缓步走在唤风者营地的后门坡道上，来自山林的风从她身边吹过，并不猛烈，却出奇的冷。
    她脑海中回忆着今日特殊的飞行经历，感觉自己的心情短时间内还是颇为激动。
    在今天，她终于脱离了地面模拟和熟悉机械操作的阶段，第一次在辅助训练员的帮助下驾驶那名为“龙骑兵”的魔导机器飞上了蓝天，尽管只有短短一个小时的空中实训，那种与骑乘狮鹫区别甚大的体验仍然让她印象深刻。
    更加平稳，更加迅速，更加敏捷，没有生命的钢铁和水晶构造成了如鸟儿一般精巧的飞行机械，她与另外一名受训士兵坐在能够乘坐三人的“龙骑兵”驾驶舱中，在训练员的带领下掠过黑暗山脉北麓的天空，气流带来的震颤通过操纵杆传达到自己手上，让她忍不住联想到狮鹫的缰绳，却又感觉截然不同。
    两声响亮的鸣叫从附近传来，打断了这位新晋龙骑兵指挥官的思绪，她抬起头来，才发现自己已经不知不觉来到唤风者营地的南部尽头，来到了一处特殊的地方。
    数个大型木质巢穴被安置在一排木板棚下，巢穴四周还可看到比成年人大腿还粗的栏杆，大型禽类特有的气味顺着风飘进她的鼻孔，她看到那些栏杆里面有巨大的羽翼和尖锐的喙一闪而过。
    她竟不知不觉走到了狮鹫巢附近。
    唤风者营地是训练龙骑兵飞行员的设施，多少算是帝国的尖端设施之一，旧式的狮鹫巢在这里多少显得有点不伦不类，但从实际角度考虑，这其实是正常的——新式的魔导飞行器毕竟才刚刚问世，除了几个从研发单位派来的训练员之外，就连第一批飞行员的训练都才刚刚开始，尤其是在这之前，这座训练设施里更是连一架能飞的训练机都没有，在这种情况下，这座营地和帝都之间的快捷运输任务当然还要靠旧式的飞行单位来完成。
    因此唤风者营地这座尖端飞行器训练设施中，一直是保有一支旧式的狮鹫队伍的。
    但恐怕用不了多久，这些狮鹫就要被遣散了吧……
    金娜心中突然泛起一丝感慨，忍不住来到了她所熟悉的一座巢穴前。
    几乎是瞬间，一个庞然的身影便在巢穴中站起来，紧接着那带有尖锐喙部和白色羽毛的头颅便出现在她面前。
    “嗨，老伙计。”
    女骑士伸出手，轻轻拂过自己这位老朋友脖颈附近的羽毛。
    狮鹫发出了响亮的叫声。
    金娜忍不住笑了起来：“你还是这么精神。”
    “其实它是在骂街，”一个声音突然从旁边传来，“而且还怪难听的。”
    金娜有些意外地转过头，却看到那位金发的精灵教官正从不远处走来。
    精灵教官身旁还跟着一位留着黑色长发、沉默恬静的女士。
    那位黑发女士正是今天带领金娜完成训练的辅助训练员，是从魔导技术研究所派来的技术专家之一。
    金娜立刻站直，行了个标准而利落的军礼：“索尼娅教官，玛姬女士。”
    索尼娅先回应了金娜的军礼，随后摆摆手：“可以放松些，今天的训练结束了。”
    金娜呼了口气，她旁边的狮鹫则再次响亮地大叫起来。
    索尼娅顿时瞪了这发出噪音的巨大禽类一眼：“粗鄙之语！”
    狮鹫扬起脑袋，在那张覆盖着羽毛的脸孔上，竟然隐约流露出一丝自豪的表情来。
    金娜：“……”
    （妈耶！！！！！
    话说存稿就要枯竭了……但明天应该还能争取努力一下……）