和|说的没错。魏氏宫斗经验再足, 奈何不明白国泰一案,她一旦出面, 就意味着将十五身后势力全部置于乾隆眼皮底下。更何况,还有傅恒儿子女婿、兄弟侄子一大家子在旁虎视眈眈。
钮钴禄氏一家自康熙朝, 便惯于明哲保身、坐收渔利。乾隆不是昏君,明白这次钮钴禄家反常出击,动用外围势力,联合晋嫔,里应外合保住国泰,其背后,必然有人牵线搭桥。皇太后伺候雍正三十来年, 钮钴禄氏家族从未因为她而有所动作。做了太后, 跟娘家也不过是一同享福,从来不会因为娘家的事烦乾隆。乾隆自然也不会怀疑自己老娘干政。至于和|,属正蓝旗,与镶黄旗钮钴禄氏没关系。更何况, 这次国泰案发, 和|查案,很是卖力。自然也不会是和|在国泰身后撑腰。晋嫔,正白旗富察氏出身,不跟傅恒家来往,反而勾搭上了钮钴禄氏,其身后那个人,必定也是后宫中人。不是高位嫔妃, 就是皇子福晋。如此一来,答案便呼之欲出了。
那么,国泰在狱中扬言,上头有人。晋嫔位份不高,算不上得宠。这次在乾隆跟前求情那一套做法,却颇得圣心。遗憾的是,乾隆太聪明。没过几天,便瞧透了晋嫔把戏。表面上答应她,并下圣旨,保住国泰。实际上,自国泰进京之后,乾隆便对此案极为上心。官吏贪污,他不怕。怕的是官员、后宫相互勾结。更怕的是,后宫与官员勾结,日日夜夜惦记的是自己屁股底下这把龙椅。
想通这些,乾隆不急了。坐在乾清宫龙椅上,抬头望望头顶正大光明匾额,叫吴书来近前,“去,叫质郡王来。朕要问他四库全书编纂,进行的如何了。”
吴书来眨眨眼,万岁爷喂,您叫郡王来就来,怎么还跟奴才说什么事?今天万岁爷好奇怪啊!
一连几天,乾隆都是翻晋嫔牌子。此举成功安抚住晋嫔以及她身后众人。国泰家甚至已经收拾好火盆,就等着国泰出狱那天,好好去去晦气。乾隆知道了,微微一笑,继续批折子,等待刑部结案折子。
鑫狮麟后面小院儿里,端柔公主与长八姐相互搀扶着,坐到桌旁。屋子里静悄悄的,银姐带着金姑,领着长八姐身边的丫鬟,一起站在院子门口说话。小丫鬟心里奇怪,怎么长太太跟老公主好像认识似的。嗯,这件事回头要跟老爷说一说。
过了半天,屋里头,两个同命相连的“姐妹”总算叙完旧情,说起长八姐来京目的。
端柔公主听完,气地直想摔东西,嘴里骂骂咧咧,“他奶奶的国泰算个什么玩意儿!居然敢追杀爷兄弟!八哥你等着,我这就找小四子,弹劾他去。”
长八姐急忙拦住,“你傻呀!你一个过继公主,如何弹劾得过后宫宠妃?这事不过是跟你说说。一起想个法子。”
端柔公主一听,坐下来琢磨,“要说宠妃,如今后宫不过是淳妃。皇后与皇贵妃一个老老实实吃斋念佛,一个则是一心培养十五阿哥。这三个人,都跟国泰没关系。晋嫔?不对呀,她算什么宠妃?”
长八姐摇摇头,“不好说。有没有可能,晋嫔牵线,由其他宠妃出面?”
“不可能,晋嫔要是有那本事,凭她正白旗出身,早就得宠了,哪会到现在,还是个小小的嫔?”
端柔公主又想了想,问:“你说,和|曾提起,镶黄旗钮钴禄氏曾经出面保国泰?”
“有这事儿。镶黄旗钮钴禄氏跟国泰有什么关系,你知道吗?”
端柔公主摇摇头,“我一个寡妇,只顾挣银子,哪有心思操心人家后院?不过,钮钴禄氏除了太后,倒是还有一位皇子福晋,就是令皇贵妃的儿媳。”
“哦?”长八姐捏捏手中杯子,“是她?”
“谁?”
长八姐冷笑,“还能是谁,那个长的像年秋月,圣宠二十多年的皇妃嘛!”
这边商量之后,长八姐依然回和府暂住。端柔公主则是暂时放下生意,天天往皇宫里蹿。不是找太后打牌,就是找皇后说话。要不就是跟令皇贵妃虚与委蛇。实在没地方去了,就去找淳妃、晋嫔聊天。
和|听小丫鬟禀报之后,索性将小丫鬟卖身契送给长八姐。一来,上辈子长氏为他生育二女,情分仍在;二来,这个长氏,看着面上带笑,其实,心思颇重。若是察觉小丫鬟忠心不在她那里,不知道会怎么想;三来,刘墉托刘强送信,请他好好照顾长氏。不费吹灰之力卖个面子,于和|而言,没什么损失。万一,将来结果,还如同上辈子。刘墉奉旨给他定罪名的时候,说不定,能少定一条。实话实说,当初,刘罗锅帮嘉庆定的那二十条大罪,可是没一条经得住推敲。还不如仅定一条“走私”来得痛快!
国泰之案到了最后审理阶段。这天,乾隆懒得看晋嫔嘴脸,带着吴书来,到慈宁宫去看太后。遇到端柔公主正跟太后说话,母女俩都很开心。
行礼之后,乾隆坐到太后身边,笑着问:“三妹妹刚才说了什么,皇额娘这么高兴?”
太后笑着解释,“没说什么,就说了她府里梅花开了,煞是好看。讲些笑话罢了。”
端柔公主五六十岁的人了,如今特意在皇太后跟前卖乖。“皇额娘还说呢。女儿请您去闺女家坐坐,赏赏花,喝喝茶,您都不肯。还得女儿说笑话来哄您开心。”
乾隆也乐了,“既是妹妹诚心邀请,皇额娘就赏她个面子,去坐坐又如何?”
“就是,淑慎姐姐都说去呢!皇额娘,咱去吧,我们姐儿俩,好好陪您玩儿一天。”
儿女们都撺掇着去,太后也动了心思。想了想,“这么着吧,反正哀家一人去也是叨扰,两人去也是叨扰。索性,皇上,你也去。哀家这么多年,还真是没走过闺女家呢。皇上,你也没去过妹妹家吧?”
乾隆赔笑,“那可不是。朕托皇额娘的福了。”
太后母子答应一同前去,可是喜坏了端柔公主。当即定下后天在公主府恭候,急急火火出了皇宫,吩咐小丫鬟,“去,到和|府里,请长太太过来一趟。”
后天,乾隆收到刑部关于国泰量刑折子,翻看一遍,笑着扔回桌上,“这两家人,真当朕老了不成?”
吴书来低头不敢说话。
外头慈宁宫派人来请,说是太后已经收拾好,准备去端柔公主府了。乾隆乐呵呵换好衣服,带着一大堆人,陪着老娘出了宫。
端柔公主府内,庭院回廊、水榭池塘,处处流转着江南风情。难得的是,冬日霜降,太阳出奇的暖和。太后与乾隆看了,都十分喜欢。趁着好日头,转了一圈,坐在暖阁里休息,隔着玻璃窗户,看窗外梅花怒放。
太后一面喝着热茶,一面赞叹,“端柔公主就是会收拾,看看这窗户,既好看,又暖和。难为你有这份心。”
端柔公主一笑,“不过是些西洋小玩意儿,当不得太后夸奖。倒是府里梅花,今年开的好。奴才已经准备好了文房四宝,待会儿,还请万岁赏下墨宝才是。”
乾隆一笑,“那是自然,朕现在就觉得诗性大起呢!”
端柔公主听了,急忙叫人呈上笔墨纸砚。乾隆看看远处梅花,在阳光下,凌寒怒放,略微琢磨一下,提笔写道:“冬日梅花日下开,恰如仙子下凡来。送来清香与皇母,太后天天笑颜……”最后一个字,斟酌半天,想不起来合适的。
端柔公主拉着淑慎公主,看乾隆写一句,就赞一句。到最后,看乾隆憋住,端柔公主肚子都要笑疼了。淑慎公主为人宽和,不忍端柔公主因此获罪,四处瞅瞅,希图转移乾隆母子注意。突然,梅花林中,一个身影,飘飘乎乎,淑慎公主不由叫一声,“看,那是谁?”
乾隆母子都随着淑慎公主指头望去。就见一个年轻女子,青衣素服,穿梭在梅花林中,手里,还拿着花篮。
端柔公主瞥一眼,笑着对乾隆母子说:“那个是和|家的亲戚,听说我府里梅花开了,求了我来采的。打扰皇额娘、皇上了,我这就叫她走。”
太后听了,放下心来。“原来是和|家亲戚呀。难怪!”长的跟和|还真有几分相似。
那女子一扭头,隔着火灿灿的红梅,乾隆也看清她的容貌。嘴里嘟囔,“像,真是太像了。”
端柔公主赔笑,“听和|夫人说,这位长氏太太跟和大人还真有些像呢。皇上,您看像不像?”
乾隆回神,笑着说:“离太远,看不清。”
淑慎公主抿嘴低头不说话。端柔公主则是笑笑,“这有何难,叫她近前就是。”身边小丫鬟听了,急忙去喊。
不一会儿,小丫鬟带着长八姐,挎着花篮,来到太后、乾隆驾前行礼问安。
太后看这位年轻妇人,心中一惊。之前觉得她像和|,现在离近了,便激起心中另一个影子。按捺住心惊,转头去看乾隆,老抽已经跟人家搭讪上了。“你叫什么名字,家住何处?”
长八姐低眉回答:“民妇王长氏,娘家居京城,婆家居山东。”
太后放心了,有夫之妇,不怕不怕。
乾隆接着问,“你相公何在?怎么没跟你一起来?”
端柔公主、淑慎公主齐齐看乾隆。看完弟弟,淑慎公主特意瞥端柔公主一眼,“三妹啊,你是想学汉平阳公主,进献卫子夫呢?”
再去看长八姐,两行清泪,潺潺流淌,跪在地上,啜泣回话:“民妇不敢有瞒万岁,民妇的相公,本是山东举人,少年得中,前途无量。却哪知,为民请命,出师未捷,便被奸臣杀害了。今日民妇前来,就是采些凌寒傲骨的梅花,祭拜相公。”清澈的泪珠滴在红色梅花上,犹如晨露,闪耀纯净。
乾隆一看,佳人哭了,再一琢磨,“奸臣”?老抽这一回,彻底怒了。
63、东窗事发
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