“我可能跟你们‘那位大人’说过话。”我从回忆中还魂，对哈兰说道。
    眼前的老皇帝闻言顿时瞪大了眼睛，脸上表情如同凝固一般盯着我，在我快忍不住给他一拳的时候哈兰才终于反应过来：“你说你和‘那位大人’有过联系？！”
    “不只是联系呐，我说了，你前些日子那种‘梦游状态’说不定也是因此而起的，”我叹口气，突然觉得眼前这估计是自己认识的人里面最倒霉的家伙，“事实上在你入侵帝国边境之前——大概就是你和你的军团们突然神智失常的时候，我曾经和一个来历不明的家伙有过交流，我只听到了她的声音，最初我以为她来自另一个地方，直到刚才你提供了些情报，我才意识到她很可能就是你们的幕后老板。那个声音跨越虚空而来，一共和我交谈了大概只有几分钟……也可能更久一些，我在进入虚空的时候感知不到时间流动。那个声音说了很多莫名其妙的东西，大致就是她对我挺感兴趣之类，我还记着最后她提到一件事：为了和虚空生物交谈，她每时每刻都在承受损失。如果她所说的损失就是你们的话——那一切就解释清了。”
    哈兰掌握的情报不多，他还不知道堕落使徒的幕后老板其实是个集群意识，因此对我的推论感觉有点莫名其妙，他提出了自己的疑问：“你如何确定那个声音就是‘那位大人’？仅仅时间上的接近？还是仅仅因为我的军团不久前有过和虚空生物精神直连的迹象？”
    “你知道你们口中的‘那位大人’其实并不真正存在于现实世界么？”我抛出个重磅问题。
    哈兰如我所料地愣了：“这是什么意思？你说‘那边’现在被一个灵体生物控制着？”
    “比灵体生物还不可思议，很多掌握了信息网络技术的种族都创造过类似的生命形态，但使徒们创造了其中最强大的一个，”我说着，心中突然一动，随手打个响指，“希灵过来一下。”
    希灵无处不在——只要有帝国信息网覆盖的地方，就是那个超级意识的后花园，她能听到这个网络覆盖范围内所有对自己的呼叫，也可以把自己上传-下载到网络覆盖的任何地方。事实上说希灵“无处不在”都有点不准确，严格来讲她的本体就是网络覆盖的整片区域，根本不存在“在”与“不在”的概念：希灵的本体达到成千上万个世界那么大，我们这些现实世界的生物都生活在她的“阴影”下，与其说她是瞬移到某处，不如说她是在自己“体内”选了个坐标，在我们这些受困于现实世界的生物面前临时制造了一个交互界面而已。
    正是由于希灵的这一特殊性质，在我话音落下的同时，周围空气就仿佛带电一样发出噼噼啪啪的爆裂声，大量晶莹剔透的小光粒从四面八方汇聚过来，两秒不到，一个留着金色长直发，拥有白皙的肤色和红宝石般眼眸的少女便出现在我们面前，少女姿容高贵，带着一种凌冽的美丽，她身穿一件纯黑色的长连衣裙，左手上戴着长长的黑丝手套，在她裂开嘴傻笑之前，这气质看上去仿佛从暗夜中到来的公主一样，唯一破坏气氛的是她胸口挂着个傻兮兮的金属牌子，就跟一年级小学生或老年痴呆患者似的，这个牌子上写着她的名字和帝国军部的联系方式……
    希灵每次出现都要换个造型，她对现实世界的迟钝导致她压根记不住自己的长相，基本上睡一觉就忘记自己长什么样了，从这点上看，浅浅给她准备的小牌子倒真有用——没这玩意儿我真不一定能认出眼前这个看着跟异国公主一样的女孩子就是希灵。
    “她叫希灵，”我指着希灵对哈兰介绍道，“理论上，她和堕落使徒的幕后老大是同一种生命，但她稍弱一些，并且处于受控状态。希灵，这是哈兰，你应该有他的资料。”
    金发少女高兴地对哈兰行了个军礼，语气却不像她的军礼那么严肃：“你好，我知道你，你是节点hf-35s1-s57-cxee15，哈兰?克鲁瓦?莱瓦莱特陛下，欢迎回家，我是希灵。”打完招呼，少女的注意力就迅速转移了，她高兴地跑到柜台前面招呼银毛鼹鼠：“希尔维亚！我还要点心！要那种黑色的，圆圆的上面还有巧克力的那个，塔维尔喜欢！”
    想必已经有人意识到希灵和普通使徒最大的不同了：她可能会对皇帝行礼，但那是因为别人教她这么做，再加上某条指令使然，然而在她自己的视角中，所有使徒完全没有区别，哈兰对她而言首先是一串数字和字母组成的节点编号，其次才是一个现实生物的名字，最后才是一个希灵皇帝。这其中原因很简单：希灵使徒的“网络节点”是唯一不会随着他们的权限或力量上升而有所改变的，这个节点对希灵唯一的意义就是提供了一个“与或非门”，她完全分辨不出组成自己的那无以计数个节点之间有什么区别。一个上万块钱的液晶电视和一个几十块钱的台灯，它们的插头本质上都是几块铜片和一团塑胶，这么一解释就很容易理解了……
    我转向哈兰：“感觉到什么没有？”
    “我……不太敢确定……”哈兰怔怔地看着希灵的背影，“我感觉不到她的识别信息，她应该是一个希灵使徒，但她的识别码不对任何人开放？她比皇帝权限还高？”
    “要查询希灵的识别码需要点技术手段，直接读取是不行的，你没那么高处理量，她的本体离散分布在整个精神网络中，”我对正在等点心做好的希灵招招手，把她叫过来，“你知道怎么通过网络直接给普通使徒发文件吧？你试着给哈兰发点什么东西，随便什么都行。”
    希灵想了想，就把希尔维亚店里的价目表给发过去了，哈兰的表情果然一变。
    “你们平常从‘那位大人’处接到指令，是不是就是这种编码和转发规则？”我问道。
    哈兰慢慢点头：“刚才一瞬间我甚至以为真的是……这种信息编码和传递方式是不可思议的，它完全绕过了既有通讯协议，完全无从查询信息来源，也找不到它的转发轨迹，就好像信息来自希灵使徒的网络本身，而不是某个特定的发送者一样。”
    “希灵是一个集群意识，她确实就是精神网络本身，你们口中的‘那位大人’也是。”
    当下，我将希灵的事情完完本本地给哈兰解释一遍，了解了这个特殊的生命形式，他自然也就知道为什么他的旧老板需要牺牲掉大量精神节点才能和虚空生物联系了。最后我们的话题重新绕回“那位大人”身上：“所以据我判断，堕落使徒的幕后老板当时为了和我对话，将你们当做了消耗品或者缓冲剂。她本质上只是一个生活在网络中的幽灵个体，如果不像希灵这样制造一个交互界面，她就只能以全无防护的形态与外界交流：你可以想象把精神网络中所有的防火墙都关掉是个什么模样。虚空生物的信息扰动对深渊侧的意志而言是致命毒素，我相信在那短短几分钟的交流中，对面的‘深渊侧希灵’差不多耗光了她用来缓冲的所有节点——也就是你们，当时她结束通讯相当匆忙来着。”
    哈兰怔了半晌，突然苦笑着摇起头来：“竟然是这么个情况，我们竟然一直被自己的精神网络控制着？好吧，这倒也说得过去，把她看做希灵使徒的种族意识的话，倒也有这个资格。”
    老皇帝多少有点自我解嘲的意思，我也不在这个话题上继续了。现在基本上能肯定，当初突然和自己联系的就是堕落使徒的幕后统治者，现在我面临着一个空前的未解之谜：
    她为何这么做？
    我想了想，觉得对方肯定不是找自己咨询心理问题的……
    “这个我也给不了你答案，”哈兰听到我的疑惑，无可奈何地摊开手，“只能说‘大人’一定有自己的计划，她做的一切事情都是有目标的，但从没人知道她具体想干什么，她只下命令，我们从这些命令里偶尔能推论出一些计划，但更多的，就只有‘那位大人’自己才知道了。”
    “不管怎么说，牺牲自己名下的一个军事巨头和其全部军队，只为了和虚空生物直连几分钟，这看着也太得不偿失了点，”我哭笑不得地摇摇头，“这是我这辈子出场费最高的一次……”
    哈兰咬牙切齿地看着我：“你那出场费是我的！”
    我：“……好吧咱们不谈这个，总之你们是被自己老大卖了，但我觉得深渊侧的希灵应该不是傻子，就是卖队友也应该卖个好价钱才对，你觉得她和一个虚空生物说那几分钟话能得到什么？”
    哈兰伸手在桌面上画着圈，仿佛用这个小动作来帮助自己思考：“往糟糕的方面想，或许她能通过和你直连来短暂入侵帝国网络，窃取情报，或者尝试了解虚空生物的弱点，往更糟糕的方面想，或许她通过这一次直连，已经在帝国网络或者你的精神世界中留下了什么东西，间谍程序之类。”
    我眨眨眼：“怎么只有糟糕和更糟糕，就没别的了？”
    “当然有，”哈兰笑起来，“还有最糟糕的——”
    我：“……我觉得你有点悲观倾向。”
    哈兰无所谓地一挥手：“悲观是好事，把事情设想到最糟，才能把准备做到最好。最糟的情况就是：‘大人’的计划已经接近成功了，她的计划不需要留下太多人，所以一些不太服从管教的部下就成了可以扔出去牺牲掉的东西。你可以想象在战场上，即将获胜回国的军队随手扔掉那些不便携带的冗余军火和临时制造补充兵员的战争傀儡，这是行军常识。”
    我的冷汗当场就下来了，哈兰说的没错，除了糟糕和更糟糕之外还有最糟的事儿：万一深渊侧希灵感觉自己已经大势已定，彻底不把帝国看作威胁，那她牺牲掉几百万个节点确实不算个事儿！
    哈兰好像在堕落使徒圈子里也是个刺头强硬派，所以他被深渊侧希灵当成了弃子，这该怎么说来着，套一句中二的台词：我已铸成天国，只有最忠诚的下仆才可追随——哈兰显然没达标。
    糟糕的情况和更糟糕的情况起码都还有应对余地，而假如是最糟糕的情况——做什么都晚了，堕落使徒的“大业”恐怕指日可待！
    “以上都是猜测，”哈兰宽慰我，“虽然记不清‘大业’的细节，但我总觉得它应该没这么快实现，记忆中，我们关于‘大业’的行动已经陷入僵局许久了，‘大人’似乎在尝试突破某个技术难关，直到我离开，这个技术难关都没有突破的苗头，而且我明确记着，她在神族开始远征之后还有什么计划，千年时光，虽然短暂，但能做的事情还是很多的。”
    我呲牙咧嘴地摆摆手，这真是从天而降的破事儿永远不嫌多的节奏：“好了，这个话题到此打住，先把堕落使徒那边的情况放一边吧。现在谈谈你的事儿——将来有什么打算？”
    “打算？”哈兰一愣，随后微笑着点头，“你是想让我干点什么吧？这里你最大，你说。”
    “那我明说了，现在帝国境内深渊使徒已经成建制，我需要一个经验丰富的最高指挥官——维斯卡不行，她连自己的将军军团都懒得指挥，性格完全是个孩子。所以我想让你帮我把深渊独立团经营起来。这个军团规模大致相当于一个常规主力军团，还有一些我们零零星星从‘那边’缴获过来的杂七杂八的单位，我可以跟你明说，他们编制混乱的我都不忍心看，这是个彻头彻尾的烂摊子。”
    我直接就把深渊独立团的情况和哈兰挑明了，反正对方只要接手这摊子肯定第一时间发现问题，与其到那时候让他捉急，不如现在打个预防针。跟希灵使徒交流的时候不用动太多弯弯绕绕的小心眼，他们不吃这一套。
    我充满期待地等着哈兰的反应。
    “我想了想，”哈兰故意顿了几秒钟才慢悠悠地说道，“如果没猜错的话，我回去还是带自己以前的兵——他们应该全是你们从我这儿弄走的吧？”
    我：“……你总结的不错。”
    “绕这么大一圈……”哈兰的表情多少有些微妙，不过他还是痛快地点点头，“我答应了，让一个老将军带自己以前的兵，还有比这更好的事儿么？”
    我长出一口气，偷眼看着正在柜台后面哼着小调擦拭台面的希尔维亚，心说都是皇帝，俩人的责任心差距咋就这么大呢？
    随后我们就谈到了哈兰这个最高指挥官以及深渊独立团的定位问题。首先，我和对方讲解了现在帝国的统治结构：由于各种各样的原因，新帝国暂时停止实施旧帝国的天区制度，整个帝国只有一个大天区，由帝国所有皇帝和最高将军共同治理。其次，沿袭旧帝国的军事议会制度：帝国元首和大将军以及下级参谋团共同组成帝国军部，依照权限树号令军团，大将军及以上的希灵使徒拥有自己的编制外军团——比如潘多拉和维斯卡的将军卫队，我和珊多拉的皇家舰队之类，这个军团是唯一由对应指挥官全权指挥的，除此之外的帝国正规军受军部号令——皇帝仍然拥有第一权限组，但在皇帝没有下令的情况下，各军团司令可以在紧急情况下调动自己的部队。
    哈兰会保留皇帝权限，只不过他要负责的东西会比较少一点：他专注于深渊独立团的建设，以及为那些深渊化使徒建设领地。现在后者规模已成，我觉得是时候在帝国境内专门开辟一些适合他们生存的宇宙了，毕竟深渊部队有点特殊的“性质”，让他们和正常种族在一起呆的时间长了，总会对后者有影响，这不是能人为控制的事儿。
    总之这些即将独立建设起来的东西都需要有个明确负责人，而且这个负责人要有足够高的权限：哈兰挺合适。
    “我还以为自己能稍微轻松一下，去当个军团长什么的。”听到我的安排，哈兰似乎有点遗憾，“原来还负责自己盖房子？”
    “你千万别抱退休的想法，”我嘿嘿干笑着，“理论上帝国境内现在算上你有五个皇帝——但你看看，贝拉维拉一天二十个钟头都精神分裂，剩下的时间只管训练魔法少女，我姐已经把皇帝权限删了，她更喜欢在家带孩子，真正管事儿的只有我和珊多拉，你要是也把皇帝权限退掉，新帝国皇帝议会五分之三的成员就处于罢工状态了……”
    “……虽然这么说没错，但你这个‘五分之三’的说法怎么这么奇怪？”
    “你要是全族就仨人，迟早也能掌握这种拿人数当槽点的诀窍。”
    “？”