“状元公，请往此处。”
    在一名宦官的引领下，“范淮”与一众高中举子身穿红袍，被带进了安南国皇宫之中。
    今日，是他得中状元之后，所需履行的最后一道程序：天子赐宴。
    这里的天子，指的自然是安南的“天子”，安南科举虽说规模远不比华夏，且这些年来，亦早已沦为了士族的自留地。但该有的规制排场，还是要一个不落的。
    走在安南皇宫内的“御道”上，黄淮暗自心惊。
    黄淮闭门读书多年，并未去过应天府。但却也曾经听说过，大明洪武皇帝勤俭为民的事迹。
    早些年，大明财政还未宽裕的时候，洪武皇帝连修个皇宫，都抠抠搜搜的修了数年，动辄就停工罢建，将工费挪支予政务兵事。
    工部在御辇上饰以雕花金饰，被皇帝怒斥；已故的马皇后在宫中缫丝织布，身上的长裙短到遮不住脚面，因此留下了“露马脚”的典故；帝后二人甚至在宫中自耕自种，每餐饭还不如寻常的缙绅百姓……这些故事，黄淮皆耳熟能详。
    他未曾见过洪武皇帝，不知道这些事是不是真的。但以师尊周王殿下来看，殿下虽偶有疲懒，但平日三餐，与常人无异，也从未追求什么绸缎绫罗、宝马香车。某餐饭若有所剩余，下一餐必定嘱咐少做些许，虽称不上简朴，但全无浪费之举。
    窥一斑可知全貌，想来关于我大明陛下勤俭的传闻，也不是空穴来风。
    但，如今看到这安南皇宫，却让黄淮觉得有些触目惊心。
    绫罗悬树，金砖铺道，诺大的皇宫之中，画栋雕梁，处处皆金碧辉煌。宫女们身着彩衣，倩影过处，脂粉香腻，奇花异草、珍奇异兽，更是数不胜数，以夸示豪奢。
    看着黄淮面露讶然之色，引路的宦官眼底里露出了几分鄙夷，昂着脖子道：“状元公可看仔细了道路。”
    “这花园里的，可都是难得的奇珍异宝。万一磕了碰了，杂家可不好向上皇陛下交代。”
    黄淮并不作声，只是低下头做惶恐状。
    不多时便来到了一处庭轩之内，庭中，上皇陈艺宗正高坐上首，年纪尚轻的陈顺宗，如泥雕木塑一般，略显拘谨的坐在第二位。再下，则是如今已经进位平章国事、辅政太师、几乎已经在朝堂上说一不二的权臣胡季牦，见“范淮”入内，他一脸和善的朝着“范淮”点了点头。
    “你便是今试的状元郎，范淮？”陈艺宗手扶龙椅，高高在上的观瞧着黄淮。很奇怪，原本被这般居高临下的逼视，多少也该感受到几分压力才是。而黄淮看着这位故作威严的“皇帝”，心里却只有一种不屑之感。
    不知为何，看着这位眼窝深陷、头发花白，却仍坚持带着沉重的通天冠，身穿以华贵金线织就“龙袍”的老者，黄淮心中想到的只有一个词。
    沐猴而冠。
    “臣，清化人范淮，拜见我大越上皇陛下、陛下。上皇陛下万寿无疆，陛下圣躬万福。”
    他深深的将头埋在了地上，陈艺宗看不到他的面部表情。但他五体投地的姿势，被陈艺宗擅自解读为了臣服，这位老者哈哈大笑，道：“好，好个风流人物，不愧为胡卿亲点的我大越状元郎！”
    “胡卿，今科进士们也见过了，令膳房传膳罢！”
    “你等且平身罢。入座，统统入座，随朕观赏歌舞，以敬我大越之升平。”陈艺宗道。
    这位上皇说了一句之后，便像是完成了某种使命一般，迫不及待的叫来了歌舞，将招待进士的事务，交托给了胡季牦。胡季牦亦不推辞，转身招呼诸位进士们道：“诸位且坐。”
    “来人，传膳，为众位进士倒酒。”
    进士们赶忙谢恩，各自在一众内监的指引下落座。毕竟是所谓的“天子赐宴”，上皇和陛下就在上首，进士们也拘谨的很，虽然酒菜皆至，却不敢动作。那位上皇只是自顾自的观赏女子歌舞，时不时和胡季牦说上几句，也不理会各位进士，进士们只得呆坐当场，和那实际上只是个傀儡的陈顺宗一般，当个没有感情的木塑泥雕。
    或许是某一瞬间的歌舞让这位老上皇兴致大发，陈艺宗忽然转头看向黄淮，饶有兴致的问道：“朕的状元郎，觉得朕宫中的这歌舞如何啊？”
    “何不吟诗一首，以助酒兴？”
    空气顿时一滞，众人的目光随着突发奇想的陈艺宗，看向了正正襟危坐，目不斜视的“范淮”。
    “范淮”浑身一震，似乎没有想到陈艺宗会在此时提到自己。他缓缓起身，向着陈艺宗施了一礼，想了一想，脑海中已有了首词。
    ……他何等才学，自会吟诗作词。但目光一转，瞥到了正坐在陈艺宗下首的胡季牦的脸上，而后，一个大胆的想法骤然产生。
    “上皇。”“范淮”一揖到地，语调生硬道：“臣出身鄙陋，才识浅薄。只知写些道德文章、民生策论。”
    “实是看不懂这华美歌舞，亦写不出什么华美诗词。”
    此话一出，本来面露羡慕，羡慕他能够在陈艺宗面前一展才学的其他进士们，面容俱是一惊，陈艺宗脸色也是一僵，旋即变色道：“大胆！”
    他并非真的蠢汉，如何听不出，这位今科状元，是在话里有话的对他出言讽刺？
    陈艺宗恣意惯了，如何容得有人这般忤逆自己？当即起身道：“来人啊！快来人！”
    “将此獠拖出去，重笞三十板，下狱！”
    一众舞女慌乱，见外边的甲士闻声进来，急慌慌的四处退避，进士们亦是面露惊惧，讶异于这状元郎竟然有这般的胆量。也有人反应过来，在心里大声叫好的。这个出身寒门的状元郎若倒了霉，正好舒了他们一股恶气。
    眼看这一次新科进士朝天子，就要变成一场闹剧。
    危急关头，还是胡季牦站了出来，安抚住了仍有怒容的陈艺宗：“陛下，不可。”
    “诗词乃末道，状元郎出身微寒，未曾接触过诗词之道，亦是情有可原。况且今日乃新科进士朝见天子，若惩戒状元郎，朝廷威严置于何地？”
    “更何况，周王殿下还……”
    想起“范淮”身后的周王朱肃，陈艺宗恨恨的哼了一声。若说还有什么是能让他这个“上皇”畏之如虎的，大明，绝对算是排在最首位的第一个。眼见上皇挥了挥手，入内的甲士们俱都倒退着退了出去，舞女们也是带着惊魂未定的模样，重新到了中间开始演起了歌舞。
    “罢了。回后宫！”陈艺宗愤愤的道，一甩那沉重的龙袍，气冲冲的便转往了后殿。
    傀儡般的陈顺宗立刻站起，搀扶着老迈恣意的上皇往后宫去，胡季牦走在另一边，临行时，他眼神不明的看了仍作跪地请罪状的黄淮一眼。
    “天子”赐宴，不欢而散。
    “狂悖！”
    “邀直买名！”
    “不愧是出身低贱之徒，缺修少教。”
    “竟惹怒上皇，不知天高地厚的家伙。”
    “不知忠孝之徒，”……
    一众进士们的指责声流入黄淮耳中，其中不乏幸灾乐祸，黄淮知道，这些“进士”们是在嘲弄自己未来的“仕途”将要更加举步维艰，他却只作未闻，在众人一路的私语声中，离开了宫城。
    ……
    “如何？安南皇宫可威严否？”宫外，在马车中相侯的，是将他推举来安南，又负责与他同来升龙城、参加安南科举的友人黄观。黄淮钻入马车，见车帘已经放下，听到黄观的问话，终于不再掩藏心中的不屑，一笑道：“俗不可耐，尽是民脂民膏。”
    “有何威严可言。”
    这句话，他自入“宫”时就已憋了许久，而今到了这“私室”，总算能够畅所欲言，面上对今日所见所闻的不屑溢于言表。
    “哦？怎么说？”黄观露出颇感兴趣的模样。
    黄淮不复方才的拘谨沉默，如竹筒倒豆一般，将今日在“宫”中的所见所闻，俱都一一描述给了黄观。而后道：“我等一路行来，安南百姓多有衣不蔽体，民不聊生者。”
    “而那陈艺宗身为国君，却穷奢极欲，生活奢靡至此。竟还有脸面要我为他写诗，给他歌功颂德。”
    “那时，我心中倒有一句前人词句相送。”
    “朱门几处看歌舞，犹恐春阴咽管弦！”
    “哈哈哈哈，贴切，贴切！”黄观抚掌笑道。“这安南现状，倒比此诗还要更过几分。”
    “若只是朱门如此，倒也罢了。‘皇帝’带头如此，那可真就是无人可治，无药可医了。”
    “呵，嗟尔小国之主，无才无德，也敢妄称帝号，不知死字为何！”黄淮道。
    “殿下所言，果然不错。此地合该复为我华夏所有，如此，百姓方能安康，这便是最大的大义。”
    “宗豫此言，大善！此亦合该为你我毕生之功业尔！”黄观道。“只是，宗豫却在殿上，激怒陈艺宗，将自己置入险地。”
    “这又是何道理？”
    “不过是‘官途’受损尔，算不得什么险地。”黄淮笑道。“我是想到了殿下先前的分析，胡季牦已统合了安南朝中上下。”
    “阮多方又被我等支去远走北面，不复为胡氏威胁。”
    “那么，下一步胡氏最大的阻碍，便是陈艺宗本人。”
    “你是想……”黄观在政治上悟性不如黄淮，但却也是一点就透，闻言恍然道：“你是想，借此向胡季牦示好？”
    “是。”黄淮点头道。“殿下嘱咐，教我伺机而动，设法成为胡氏心腹谋士。”
    “而对今后的胡季牦而言，再无人能比能够忠诚于他、襄助他谋算陈艺宗之人，更能得他的信任。”
    “若他当真聪明，当会更加想方设法的拉拢于你。此事传开，还能使你在寒门百姓之间名声更盛……好谋算。”黄观亦点头赞许。
    反正，黄淮本就没想过要在这安南国仕途顺畅……恶了陈艺宗什么的，别人看来是天塌了，而在他们看来，不过小事而已。
    小国妄自尊大之主，也敢称皇，不知天高地厚，不日即将自灭，有何可畏？
    不值一晒尔。
    他们的陛下始终只有一位。
    “虽说如此，然胡季牦才刚刚统合朝臣，安南朝廷之中，仍有不少士族未被胡季牦收服。”黄观继续分析道。
    “即便胡季牦会欲架空陈艺宗，只怕，也需要些时日。”
    “你要小心，切莫没等来胡季牦的招揽，反先被陈艺宗所害。”
    “陈艺宗贪图享乐之主，该无胆冒着冒犯殿下的风险，前来害我。”黄淮道。“大不了，我向他辞官，到山野民间养望去。”黄淮学着朱肃平素的模样，摊了摊手。
    “……伱年未弱冠，就想告老养望？哈哈哈哈。”黄观被黄淮故作诙谐的做派逗得笑了，不过，倒也没有认为黄淮的做法不对。
    于他们而言，状元“范淮”的名号已经打出去了，“范淮”已经成为了安南寒门人物的标杆。
    接下来，他们要做的就是不断提振“范淮”的声望，同时，获取胡季牦的信任，好隐在暗处为胡季牦出谋划策，掌控胡季牦篡权的进度。
    而后，到了合适的时候，来个“华丽谢幕”，引爆安南寒门与士族之间的矛盾。
    就可以了。
    是否当官，其实无关紧要。没人稀罕当这安南小朝廷的庸官儿。
    黄淮做好了被闲置一段时间，甚至是被陈艺宗来个下马威的准备，也做好了有一段时间沉寂，无法靠近胡季牦的准备。然而他与黄观没想到的是，胡季牦比他们预料之中的更加沉不住气，宫中赐宴后的第三天，胡季牦便乔装着来了。
    “明公，您这是？”看到胡季牦一身员外袍，从一辆毫不起眼的马车中钻了下来，黄淮恰到好处的露出了惊讶的神色。
    “范小友，莫在此间……进屋，进屋再说！”胡季牦飞快扫视了一番左右，而后拉着“范淮”，钻进了屋门。