她十五岁那年，西紇民间发生飢荒，他请命前往賑灾。完成使命后，他又往南部勘查水道。
    这一去，就是整整一年。
    他每个月让人捎信回宫，给他父皇的总是厚厚一叠，不外是进言水道哪儿需要疏濬，哪儿需要开挖新水道，请求派出物力人力，关切的全是民生疾苦。
    给她的只是薄薄一、两张信，他知道她不爱胭脂或首饰，偶尔附上新奇玩物给她，更多时候除了信纸，别无他物。
    她庆幸自己跟着他读书识字，才能看得懂。他在信里叙述新鲜见闻，提及他到了何处，遇到哪些民族，他们有何种风俗民情。
    除了皇帝与皇后，他只写信给她。她总贪心地读着每个字，读唯她才有的这份心意。
    这也是她十岁以来，第一回他们没一起过生日。
    她生日那天，姊姊缝了件小袄给她，她却怏怏若失，直到收到他差人快马兼程送来的礼物——一幅他亲笔绘製的，她的画像。
    画中的她捧着一本书，倚在树旁，笑靨嫣然，神态端庄，嘴角却噙着一丝顽皮，活脱是她平日模样。
    她对画怔愣良久，他们真的有一年不见吗？一年不见，他还能将她的模样记得如此清楚，就如她也没一天忘了他。
    以为自己最重要的是姊姊，不知不觉中，他也在她心里佔了一席之地啊。
    与他分开，她才明白了思念的滋味，幽然深切﹑如影随形，一想深，便如针扎入心，微微刺疼，而又渗着淡淡甜蜜。
    但当皇后与姊姊间谈间提起，不少友邦派人来向二殿下求亲，皇帝有意从中为他选立正妃，她初次为人骚乱的芳心渐渐冷却了。
    他是她的朋友，也是尊贵的二皇子，将来登上帝位，正后之外，尚有嬪妃无数，就如他的父皇一样。
    在坐拥江山的帝王之家，他与她青梅竹马的情谊，渺小得不值一提。
    即便如此，一听说他回宫了，见过皇帝后便独自进入御花园，她仍是按捺不下雀跃，匆匆赶去见他。
    御花园佔地辽阔，她毫不犹豫地直奔东北角上的小亭，往日他们下了太傅的课，他不必练武的日子，他们常待在那儿，她伴着他练字、作画或看书。
    接近亭子，她放轻了脚步，自枝叶间望去，果然看见一抹苍蓝色的端凝身影端坐桌前。一年不见，他身形抽长许多，他右手执笔，一幅长卷摊在桌上，正在上头写字。
    她想上前，不知为何，一时却情怯了，傻傻站在桃花树后，直到他似乎察觉了什么，俊顏往她这边一侧，又转回头去，温嗓笑意隐隐。
    「小喜，你又逃课了？」
    她闻言一怔，瞋道：「什么『又』逃课？是太傅这几日染了风寒，没给我上课，你不在，太傅要我天天跟着他习字，我一天也没逃，你不信可以去问太傅！再说，我不过是十岁那时坐不住，太傅上起课来总是两个时辰不放人，我闷得偷偷溜走罢了，也才几回，你老爱拿这些这事取笑我……」不服的辩解在他回眸向她望来时，声音渐低。
    他逐一扫视过她玉白容顏，娉婷体态，披散的发丝如流泉，他朝思暮想的女孩已出落得亭亭玉立，娇艷若玫瑰，与她姊姊有几分相似。西紇以十六岁为成年，分别之前，他们都还是孩子，如今已是论及嫁娶的年纪。
    他以一种全新的复杂眼光凝视着她，「……你长高了。」
    「你也是。」她眼眶微润，注视着他愈发俊秀沉稳的脸庞，盼了一年，终于再见面，才明白惦念有多深。
    她走入亭子，看着他摊在桌上的画卷，「在画什么？」
    「这一年，我每到一个新地方，就提笔将那儿的风景画下，註明那儿有些什么问题待解决，画得多了，索性连接成这幅画。」
    她摊开画卷，上头有山有水，飘逸灵动的笔致间，皆是他对黎民百姓的爱护，中段却图兀地空白一片，仅描绘了一名稚龄女孩，女孩病容憔悴，嘴角带着靦腆微笑，眼眸却空洞无神。
    「她是铃女。」
    她闻言愕然，「她就是铃女？」
    传说中，铃女是天神身边的仙子，代代转生于世间，身怀治病异能，替上苍照拂他们西紇国子民。他行前曾说要拜访铃女，但画中分明是个瘦弱丫头，不像身怀济世救人之能。
    「若非亲眼见过她治疗病者，我也难以置信。」歷来铃女总是一出世便有祥兆，这位年幼的铃女却迟至八岁才被发现，而且一出生就眼盲，不似以往铃女百病不侵。
    民间因而悄悄流传着，这是因为西紇气数将尽，即便是天上仙子也难以措手。
    说这些话的人，都被他父皇派人暗中料理了，但国家气运，岂是塞人之口，就能挽救？
    她端详他笔下逐渐成形的景致，越看越狐疑，「你画的是哪儿？我好像见过……」
    「你自然见过，这是你们岮佗族的白莹山山麓一带。」
    她又惊又喜，「你去过我家乡？」
    皇帝颇宠爱姊姊，连带对岮佗族的照顾也多了，年年都有赏赐，族人生活无虞，他特地前往，莫非是为了她？他曾提过，有朝一日想去她成长的地方瞧瞧，她以为他只是随口说说……
    「我在那儿待了半个月，才啟程回宫。」他脸色颇有遗憾，「我原想求见祭灵舞，但全族唯一懂得祭灵舞的老嬤嬤，不愿演给我看。」
    她一笑，「你去的时机不对，石嬤嬤固守传统，只肯在年夜跳舞。」
    他是皇子之尊，大可命令老嬤嬤，却低声下气地求恳；倘若是性格霸悍的尧军殿下，恐怕会不择手段，逼老嬤嬤就范。
    想起近来宫里的流言，她神色转为郑重，「据说，皇上近来打算立太子，尧军殿下是皇后所出的嫡长子，又立有战功，于情于理都该立他才是，但皇上属意的是你。」她不爱这些权势斗争，只是置身其中，难免听闻。
    「我们西紇以武立国，皇兄英勇善战，我原是比不上他。」朝中原就分为两派势力，各自拥护他与兄长，即使他不在宫里，仍有人不断将消息传入他耳中。
    他黯然轻叹，他无意于皇位，但父皇自来偏爱他，而这涉及数十人仕宦前途的立储大事，并非他一句拒绝，就能置身事外啊。
    「皇上……还打算为你立妃。」